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王阳明倡导知行合一，因此，学习王阳明心学，不能只看文本，还要了解王阳明在现实生活里是一个什么样子。从他的人生经历中可以体会他的心学。关于王阳明的经历，有两个关键点。

第一个关键点，要放在中国古代士大夫这个群体中去看，也要放在明朝这个特殊的时代去观察。中国古代的士大夫，接近于现在所说的知识分子，又有很大的不同，一般的职业是官员，但又和现在的官员不太一样。《论语》中曾子对于士有一个定位：“士不可以不弘毅，任重而道远。仁以为己任，不亦重乎？死而后已，不亦远乎？”可以看出士大夫所要完成的使命和人格。

中国历史有一个特点，一方面是专制的皇帝制度，另一方面却是先进的科举制度，平民子弟通过科举可以成为士大夫，帮助皇帝治理国家。北宋士大夫的地位得到最大的重视，和皇帝共治天下。元代对于这种传统有所毁坏。明代的政治可以用黑暗来形容，前所未有地取消了丞相这个职位，对于士大夫（读书人）表现出极大的不信任。唐代的时候，大臣可以站着和皇帝说话。宋代是坐着，称皇帝为官家，君臣的关系有点接近现代的上下级关系。明代对于大臣实行廷杖（当廷打屁股），这是历史上一次对于“士大夫”的羞辱。到了清代，旗籍官员自称“奴才”。

明清在政治制度上，是大倒退。有明一代，基本是宦官弄权。但另一方面，明代的科举制度越来越成熟，官员的选拔制度也变得成熟，学校发达，平民子弟除了通过科举考中进士或举人而当官，还可以进入国子监以监生资格得官，还可以由朝廷不定期访求或由有名望的地方官推荐。这个背景下，社会风气是读书人忘了士大夫的本义，读书就是为了做官。官场的风气也很腐败。王阳明在这样一个历史大背景下，倡导知行合一和良知，是想恢复儒家的道统，希望士大夫担负起应有的使命。

第二个关键点，要从王阳明本人的经历去观察。王阳明的一生，是立志做圣人的人生传奇。王阳明，原名王云，后改名为王守仁，生于公元明宪宗成化八年（1472），明世宗嘉靖七年（1528）去世，浙江余姚人，他父亲叫王华，是明成化十七年（1481）的状元，做官做到南京吏部尚书。他祖父叫王伦（字天叙），应该是一个洒脱不羁的人，当时的人把他比作陶渊明、林和靖。再往上追溯，可以追到西晋时候琅琊孝子王览，王览的曾孙就是书法家王羲之。王羲之定居浙江绍兴，一直传到二十多代，有个王寿，移居到余姚，成为余姚王阳明家族的起源。

据说王阳明出生前，他祖母做了一个梦，梦见天上一个神仙踏着祥云把一个可爱的婴儿送到自己怀里。然后，隔壁就有婴儿的啼哭，儿媳妇生下了一个儿子，就是王阳明。他祖父为了纪念这个梦，就把婴儿取名王云。奇怪的是，这个孩子直到五岁，还不会说话，将近六岁那一年，有一天，一个和尚从门口经过，看到王阳明，感慨说：“天机是不可泄露的，你们既然泄露了，他自然就不会说话了。”于是，他祖父把他的名字改为守仁。果然，很快就会说话了。

王守仁年轻的时候，曾经去家乡附近的阳明洞筑室读书，所以，后来的人都叫他阳明先生。关于王阳明的生平事迹，一定有一些添油加醋的成分，这也是人性的通病，喜欢神化一些自己喜欢的人，当作神供奉起来。但王阳明一生的经历，确有非凡之处。一是他很小的时候，就显现了不凡的天赋，二是他一生的经历挺传奇的，几乎像一部武侠小说。

王阳明十一岁那年，跟随祖父去京城，经过镇江时，祖父邀约了一群朋友在金山寺喝酒。从前的文人，一起喝酒就免不了要即席赋诗，就在大家想着写什么好的时候，王阳明突然高声朗读了一首自己写的诗：“金山一点大如拳，打破维扬水底天。醉倚妙高台上月，玉箫吹彻洞龙眠。”在场的人都很吃惊，一个十一岁的小孩怎么能写出这样的诗？有人提议以眼前的“蔽月山房”为题，再写一首，结果，王阳明很快就脱口而出：

山近月远觉月小，便道此山大于月。

若人有眼大于天，还见山小月更阔。

这首诗显现了王阳明广阔的视野。十五岁那年，王阳明自己一个人出游长城居庸关一带，进入塞外蒙古等少数民族的区域，考察他们的情形，一个月后才回到京城。十七岁奉父亲之命，到江西去结婚，迎娶江西布政司参议诸养和的女儿。结婚那天，准备行礼的时候，突然不见了王阳明。原来他一个人到外面散步，走到铁柱宫，遇到一个道士，就聊起了养生之说，把婚礼给忘了。等到诸家的人找到他，差不多已经是第二天凌晨。

王阳明考了两次会试，都落榜了，直到第三次考试，终于考中进士。考中进士后在工部、刑部等当官，本来可以按部就班一步一步晋升，但王阳明在正德元年（1506）上书皇帝，抨击当时的太监刘瑾，被关进监狱，出狱时还遭到廷杖四十的惩罚。在监狱里，王阳明每天读《周易》，思考其中的玄理。最后皇帝下诏，把王阳明发配到贵州龙场做驿丞。

去贵州的途中，经过浙江，王阳明发现有杀手跟着他。在钱塘江边，王阳明写了两首绝命诗，跳进了钱塘江。杀手以为他已经自杀，就回京城去向刘瑾报告了。不想王阳明是假装自杀，实际上是躲在一条商船的下面。他跟着这条商船，一直漂到了福建沿海，上岸后向武夷山走去。在山里，他遇到了一个人，这个人就是二十年前他在江西铁柱宫遇到的那位道士。这位道士点拨了王阳明，不应该逃避，而是应该到龙场去赴任。当然，关于王阳明躲避追杀，从海上逃到武夷山，有学者怀疑是王阳明的学生编造的，并非真实。

到了龙场，王阳明建立了龙冈书院，传播文化，开展教育。最重要的是，龙场在王阳明的精神历程上，是一个里程碑式的地方，叫做“龙场悟道”。王阳明讲心学，就是从龙场开始的。正德五年（1510），朝廷任命王阳明做庐陵县令，在县令任上，王阳明显示了杰出的管理才能，和处理复杂事件的应变能力。当年，升任南京刑部主事，不久又调任北京吏部主事。

正德十一年（1516），王阳明升任都察院左佥都御史，巡抚南（安）、赣（州）、汀（州）、漳（州）等地。这几个地方，多年来一直遭受匪患，历任官员都无能为力，但王阳明以一介书生，展现了卓越的军事才能，不仅歼灭了四股土匪力量，而且为当地制定了长治久安的方法。这次江西平寇是王阳明一生中最为称道的事功之一。

第二大事功是平定宁王叛乱。宁王朱宸濠的祖上是朱权，是朱元璋第十七个儿子，当年燕王朱棣骗取他的信任，一起造反，夺取了皇帝的位置，但朱棣当了皇帝后，没有实现自己的承诺，反而把朱权打发到南昌。到朱宸濠，已经是第四代的宁王。因为历史上的过节，宁王家族一直有不满，正好当时的皇帝朱厚照荒淫无能，朱宸濠觉得机会来了，于是，他网罗人才，苦心经营，终于在正德十四年（1519）起兵造反。王阳明当时已经升任都察院右副都御史，正被朝廷派往福建剿匪，途中听到宁王起兵，又折回南昌。由于兵力相差悬殊，当时的官员都在观望，而王阳明却用计谋打败了宁王。

当然，由于皇帝的昏庸，王阳明不仅得不到表彰，还差一点被诬陷为宁王同谋。正德十六年（1521），武宗朱厚照死了，世宗嘉靖皇帝继位。嘉靖下诏封王阳明为新建伯，在明代这是一个很高的荣誉。此后几年，王阳明一直在家乡讲学，直到嘉靖七年（1528），朝廷又派王阳明去广西剿匪，这是他一生中第三大“事功”。那时王阳明已经五十八岁，还患有肺病，一路颠簸，到了广西，以招抚的办法，和平地解决了匪患。王阳明在给皇帝的上疏中提到，广西思恩十八九年间，不断有人造反，是因为官员的设置体制出现了问题。

嘉靖七年十月二十九日，在广西返回浙江的途中，在一个青龙铺的地方，病入膏肓的王阳明到了生命最后一刻，他的学生问他有什么遗言，他回答：“此心光明，亦复何言！”说完，就溘然长逝。他的遗体葬在浙江绍兴兰亭洪溪仙霞山的南麓。