第4章 丝帛丹青
六个孩子中，蒯强和王载言是差生类的难兄难弟，难分伯仲，常与几个顽童混，刻木头，炫口技，捉鱼摸虾，玩得昏天黑地。王载笑受母亲嘱托，不管愿不愿意，都随时跟在弟弟身后照顾。而叶建华和沈友之领头，有一帮学科竞赛、读古文、习绘画、练书法的好学生，与差生们是截然不同的两个群体。虽然沈友之始终监督蒯强的功课，有时候严肃得甚至严厉，使得蒯强没留级；但随着年级升高，两边越来越走得远，到初中时，基本不再一起玩耍。
唯一特殊的是李雪洁，论成绩，属于差生类，常常要和王载言一起被留校补课的；论爱好修养，却与沈友之脾性相投，看书一目十行，文言古文读得行云流水。美术课更是甩所有同学一大截，有次被提问，居然侃侃而谈，见识不凡。美术老师本来很惊讶，得知李雪洁是拙园李家后人，笑着连说“难怪！难怪！”
十泉里的街坊邻居都知道，李家祖上是清朝同治年间的翰林院修撰，告老还乡回苏城，建了拙园，老百姓尊称他为“李太史”，所以拙园所在的巷子名为“李太史巷”。可惜李家人丁一直不旺，七、八代都是单传，好容易到李雪洁的爷爷这辈有了两兄弟，碰上战火纷飞的年代，经历抗日战争、解放战争，一个战死在抗日前线，一个随大部队去了台湾地区。留在拙园的是二房独子李闲，私房改造时分住在厢房，后来因为身体不大好在家休养，幸亏妻子原本是湖镇的绣娘，不辞辛苦地刺绣做活，抚养一双儿女就是李卫东、李雪洁兄妹。不过，李雪洁和李卫东虽同样是李太史后人，但男女有别，或者说家里重男轻女，对兄妹两的设想从出生就不一样。儿子李卫东要为李家光耀门楣的，从小精心培养，他也确实不负众望，品学兼优，与同年级的叶建国是一时瑜亮，长期霸占光荣榜的第一名和第二名。唯一的业余爱好是绘画，吴门画校学国画，帮母亲画些绣花花样只当练笔。
而女儿李雪洁要帮母亲养家糊口，三岁开始刺绣，不仅母亲教，而且时常住回湖镇外婆家，跟外婆、舅母、嬢嬢等绣娘们一起绣。她的手极快，五岁时能一天绣一幅两平尺的富贵牡丹，最神奇的，别的绣娘刺绣要画样，她却不用，对着绷架上的空白丝帛，一针针刺下去挑上来，自然而然成图，而且构思巧妙，色彩图案俱皆秀美清雅。别人问她什么缘故，她说她自己也不知道，和沈友之私下讲起，十分疑惑。沈友之哈哈大笑，指着墙角的几箱书籍，让李雪洁谢谢那些书，惹得李雪洁嗔怪地打了她几下，但想来想去，也觉得有道理。那些是李家祖上留下的旧书，大多数是民国时期的画册，李雪洁从小性格内向，常常宅在屋里翻阅，对书中的图画烂熟于心，达到“胸有成画”的程度；而且兄长李卫东画国画时，李雪洁不声不响地旁观，所以不管是山水、花鸟还是人物都有相当见识。绘画和刺绣看似不同，实则相通，李雪洁的针线就是笔墨，丝帛当作纸张，一针一针绣出绝美的丹青画卷。
所以美术课上，美术老师和其他同学惊讶李雪洁的表现，只有沈友之毫不意外，为好友得意洋洋。可惜，虽然美术老师邀请李雪洁参加绘画兴趣班，但是被李雪洁谢绝了，理由很简单：没时间。
那是改革开放不久的八十年代，五湖四海的游客涌进苏城，许多外国人和港澳台华侨对苏绣慕名已久——二十世纪初巴拿巴太平洋博览会上轰动一时的嘛，到苏城看园林的同时，纷纷购买苏绣产品，整个市场火热得发烫。李婶娘做几家旅游商场的绣品订单，属于上档次的精品类，设计和绣工要求高，量也不小，她一个人忙不过来，便带着女儿一起绣。渐渐地，李家母女小有名气，收入不断地水涨船高。李婶娘每次收到货款都很激动，摸摸绣花绷架，捋捋丝线，有种美梦成真的陶醉，恨不得不吃不睡地绣出绣品，绣成钞票。自然，对绣工女儿也是一样要求，见不得她空闲一点点，同意她继续上学已是天大的恩惠，怎么可能再上什么课后兴趣班？
李雪洁性格温婉懂事，体谅父母的难处，一放学便立刻回家绣花。沈友之没办法，找李雪洁玩也只好去李家，坐在绣花绷架边和她说话。有一次，李婶娘去送货不在家，李雪洁起身倒水喝，沈友之大胆坐到绷架旁，拿起针线一阵乱戳。等李雪洁回来时，只见好好的一幅绣品“鱼跃龙门”被戳得乱七八糟，线迹粗大，针脚歪扭，象顽童在墙上的涂鸦。沈友之懊恼闯了祸，李雪洁却温柔一笑，将沈友之戳的粗针仔细拆去，然后唤沈友之细看，如何穿线，如何刺辍运针，让她再试试。沈友之按照李雪洁教的，一步步慢慢学着做，渐渐有些样子，鲤鱼肥敦敦地在丝底上缓缓游动起来。沈友之得意洋洋，简直感觉她也成了绣娘。李雪洁抿着嘴儿笑，坐到李婶娘的绷架前自去刺绣，任由沈友之继续。沈友之是个胆大粗旷的性子，男孩子一样大大咧咧惯了的，绣了一会儿便坐不住，放下针线还给李雪洁。李雪洁还是温柔笑笑，接过针线自己忙碌。过了十来天，李雪洁递给沈友之一个布包，说是赠她的玩物。沈友之打开一看，是那幅“鱼跃龙门”绣品，忙推辞不要。李雪洁老老实实地说这是沈友之绣的，次品不能交货，她已经另外重做了，这幅次品要不扔了，要不沈友之留着玩。沈友之大为惊讶，看看绣品中鲤鱼摇头摆尾，奋力跃过龙门，怎么就次品了？苏城人真是太讲究！
那以后，沈友之不敢乱动李雪洁的绣品，和李雪洁讲话的时候，就坐在绷架旁边看她忙碌。李雪洁过意不去，找出个旧绷架子摆好，随沈友之自己绣。沈友之大乐，找李雪洁聊天闲话时，经常也拈起针线绣几下，虽然还是坐不住，但时间长了，渐渐也会了不少针法，戳纱，接针，滚针等等；基础的花样象猫、鸟、鱼那些也能绣出来。有一次学校接待外宾，学生干部们表演中华才艺，沈友之煞有介事地端坐刺绣，一只猫咪在绷架中成型，硬是唬弄住那群外行，赢得了阵阵掌声。沈友之回来感谢李雪洁，顺带归还旧绷架，李雪洁却摇摇头，说是送给她。沈友之很高兴，收起绷架，伸头看看李雪洁手下的绣品，是一幅国色天香的富贵牡丹，比起她表演时绣的粗糙小猫，精雅得不可同日而语。
李雪洁告诉沈友之，苏绣和其它门类的苏城工艺品一样，被称为“苏作”，早在明清时就以“雅、精、细、巧”的特点闻名遐迩，故宫博物院藏的文物，很多都是明清苏作；清朝书籍中记载苏城的专毅巷，“琢玉、雕金、镂木、刻竹、髹漆、装潢、针绣，咸类聚而列肆焉，概之曰‘苏作’”。苏作名家的作品，工价昂贵，很多时候，高价也买不到。李雪洁说着，随手递给沈友之一个香囊，说是她昨晚做的，即使小小一个香囊，苏城人做的也必定是一丝不苟，器形要雅致，绣工要精美，香料要纯正，滚边要细密，丝绒线的粗细长短色泽要相配，“爸爸讲，以前蒯强母亲做的香囊，个个都是‘苏作’的水准，所以总被一抢而空，几乎是那时十泉里端午节家家户户的必备品。我做的这个，勉强能与其相媲美。”
“真好看！就要端午节了，我挂在床头，睡觉老香！”沈友之接过香囊，十分喜欢，想起以前闯祸绣的“鱼跃龙门”，确实留有沈友之笨拙捣戳的痕迹，有悖苏作之“精、细”，难怪被李雪洁判做次品。李雪洁这个性格真是太温婉了，隔了几年，才婉转解释！不对，这个香囊上，绣的字是“友谊”而非常见的“平安”“吉祥”“如意”，有什么特殊含义？而且她今天神色有异，强颜欢笑掩不住黯然神伤，出什么事了？
架不住沈友之追问，“那个，友之。”李雪洁吞吞吐吐地解释，目光望向窗外：“姆妈让我回家专心绣花，我今天已经办了退学手续，明天不去学校了。”
“你辍学？”沈友之惊讶地站起来，又坐下去，急得手脚无措：“你初中还没毕业，九年制义务教育，必须要完成的！”
“友之，你知道，这是早晚的事。我成绩不好，上学是浪费。”李雪洁轻声说：“哥哥明年高考，一定能上个重点一本，我早些下来绣花，哥哥的学费不用发愁，爸爸身体不好，我也能跟着姆妈一起照顾。”
“可是你，你小小年纪！”
“我不小啦，湖镇的绣娘，很多没上过学咯！”李雪洁语气平静，是那种认命的灰心，只是讲到后一句，终于带上了哭腔：“友之，倷覅嫌我是个绣娘，倷同以前一样，常来找我玩，好啘？”
沈友之红了眼眶，拼命点头，这才明白香囊上“友谊”两个字的份量。那之后沈友之信守诺言，依旧常到李家厢房，与李雪洁作伴，边聊边绣。当然，大部分时候，是沈友之讲，李雪洁听：学校的趣闻，同学的糗事，精彩的活动，激烈的竞赛等等。李雪洁常常目露伸往，但从不曾抱怨。与母亲一起，刺绣挣钱，照顾父亲，资助兄长，这是李雪洁的命运，也是大部分十泉里女孩的人生路，有几个能象叶建军，进省城的军校呢？传闻那不仅要成绩好，更要各方面包括家庭出身过硬，叶建军的爷爷，也就是叶老师的父亲，是解放前的老革命，曾在仁孝坊开过苏城党小组会议，现在在省城军区当官，高干！叶建军进军校，大家服气得很。
第二年，叶建国毫无悬念地追随姐姐的步伐，去了省城，就读于著名的南都大学政治系，将来想必和祖父一样，要出仕为官的。李卫东则顺利考进了上海同济大学建筑系，如李雪洁祝愿的，重点大学的名牌专业。李婶娘想大摆宴席庆贺，被李卫东拦住，说叶家没摆，李家成份不好的问题才消停几年，别惹事生非。李闲赞成儿子的意见，悄没声息地送儿子去了上海。李雪洁眼泪汪汪地挥别兄长，回家后更加拼命地刺绣：必须确保哥哥每月三十元的生活费能按时寄出！
李卫东很快来信报喜，说是拿到了奖学金，让家里少寄生活费，母亲妹妹多歇歇。李雪洁感动得给哥哥回信，请求他别记挂家里，却与母亲绣得更加孜孜不倦。不久，又一桩大喜事从天而降，李家大伯，也就是李闲的堂兄李谦从台湾地区回来探亲，被统战部的同志们前呼后拥着进了拙园，轰动整个十泉里。兄弟两抱头痛哭，邻居们有的赞两人长得象，有的夸两人脾性相投，更多的是感叹几十年生离死别之后能再相聚不容易。李闲放下所有事情，陪李谦扫墓，观光，游览，购物；李谦的口头禅是“象，和小时候一模一样”，对故乡的一切眷恋得经常老泪纵横。大家纷纷邀请李谦干脆叶落归根回苏城，但李谦解释，台湾地区那边是一大家子，老伴，二子二女，七个孙子孙女，不可能丢下。所以后来依依而别，讲好了有空就回来看看。临别时，李雪洁精心绣了几幅绣品，做了十来个香囊，腼腆送给大伯。李谦十分惊喜，捧着左看右看舍不得放下，称赞这是地道的苏城土仪，雪洁是地道的苏城姑娘。李谦料想雪洁不肯收钱，便坚持出资，帮李家装了电话，说是方便联络，回台湾后也确实三天两头地打电活过来；反而是李闲心疼电话费，每次匆匆讲几句就挂掉。结果那电话渐渐成为李婶娘做绣品生意的好帮手，下订单的、催货的、改设计的，每天响个不停。
沈友之每次去，都见李婶娘忙得脚不沾地，有时候一边接电话一边记录，有时候一边绣花一边算账，有时候一边装箱一边看画样稿，对沈友之的礼貌问候顾不上回答，扯着嗓子喊“雪洁，快点！”“雪洁，覅玩咯！”有一天沈友之在李雪洁房间里闲聊，讲到那个香囊乐之很喜欢，向李雪洁讨教如何做。李雪洁示范的时候，李婶娘突然闯进来，催她赶紧绣花，李雪洁手中的香囊来不及放下，答应得稍慢了些，李婶娘勃然大怒，扭头对沈友之发火：“友之大小姐！雪洁呒时间玩，要生活咯！”沈友之惊得红了脸，礼貌地道歉。但是李婶娘甚至没空理她，监督李雪洁开工绣花，催促几句便匆匆离开，“快点！快点！”的嚷声和脚步声一样急急忙忙。李雪洁眼泪汪汪，请沈友之别往心里去，手中的刺绣针线一直没停。沈友之倒没生气，但明白好友的处境，那之后便去得少了。
更何况，初三毕业班的功课紧，沈友之知道她必须加油，中考考进苏城中学。既然不想和李雪洁、王载笑一样被迫放弃学业，进苏中是她唯一的机会。王载笑和沈友之讲的时候，神情同李雪洁辍学那天一样冷静。沈友之十分同情，但同样无可奈何：王家姆妈的脾气邻居们都熟悉，比李婶娘还要执拗；王家姆妈的心事邻居们也都知道，王载笑不可能继续上高中。