第3章 阖闾大城
太阳已经落山，夕阳的余晖从西面斜斜洒来，微风习习送来玉兰花和栀子花的花香，凉爽舒适。孩子们一窝蜂地跑出拙园，聚集在门口，叽叽喳喳地叫着嚷着，任由年龄最大的李卫东和叶建国分派。
沈友之牵着妹妹在最后，开始到苏城后的第一场游戏。沈友之很兴奋。大家会玩什么？回想中午来时的情形，沈友之只记得外公佝偻的背影、外婆慈祥的笑容、妹妹汗浸浸的小手。会不会，也是编草帽？沈友之的心脏怦怦怦急速跳动，满怀期待。但令人失望，并不是编草帽，而是躲迷藏。“石头、剪刀、布”定了蒯超找，其他孩子躲。蒯超伏在墙上，高声倒数，“四十，三十九，三十八。。。”其他人嘻嘻哈哈笑着奔散去，啪嗒啪嗒隐入苍茫暮色中；沈友之初来乍到，牵着妹妹，望着眼前四通八达的弯曲狭窄小巷，迟疑不决。
“二十九，二十八，二十七。。。”蒯超数得越来越快。沈友之感觉到妹妹的小手在焦急地摇晃，低头一看，沈乐之正仰着头看着她，亮晶晶的眼睛中满是依赖。沈友之一咬牙，拉着妹妹，转身追往其他人奔走的巷道中。
但沈友之不知道拙园的位置，不知道东西南北，更不知道哪些地方可以躲藏，只是凭着一腔孤勇，大胆牵着妹妹在窄巷中狂奔，耳听到蒯超数到“三，二，一”，慌不择路地转进身侧的月洞门，躲在了门旁的太湖石后。蒯超的脚步声呱嗒呱嗒走近，沈友之又紧张得又后悔：这块太湖石上一处处都是洞，蒯超只要进来，一眼就会发现！可是能换到哪里去？就在此时，突然一个黑黢黢的身影窜过来，一把拉住姊妹两，示意跟他躲到后面的屋子里。是蒯强！沈友之顾不上多想，牵妹妹跟蒯强蹩进老屋——后来知道那是潘尚书府的正厅，爬到供案下，放好帷幔，遮住三人的手脚，躲得好不隐蔽。
很快，听见蒯超在外面喊，“逮到一个！叶建华输了！”“又逮到一个，李雪洁输了！”感觉到妹妹兴奋地靠紧，沈友之只觉得开心畅意，看向蒯强，他还是紧抿着嘴巴不吭声，两只眼睛在昏暗中却叶多了几分欢喜。见乐之捂鼻子，蒯强做个手势示意“没关系”，低声说：“那是雄黄酒的味道，定是端午节时洒在墙角的，还没散完。你们看，那几户人家门窗上还有艾虎和菖蒲，虽然已经干了，味道也重咯！”沈友之好奇地嗅嗅鼻子，并不知道，此后这些味道，每年夏季都将如影相随。
一直躲到游戏的最后，三人也没被找到。蒯超认输，在巷子里走来走去高喊，叶建华等其他人跟着作证，蒯强示意沈友之钻出供案，三个人象凯旋将军一样，神气活现地接受了蒯超的投降。
回到拙园，已经月上树梢。一进门就看到蒯伯叉腰等在树下，看到两个儿子，兜头一顿臭骂训斥，命蒯强立刻干活刨木板，蒯超去洗澡。沈友之想上前劝说，被李雪洁拉住，恰好外公来接姊妹两，沈友之只好牵妹妹回家睡觉，睡梦沉沉中还听到园子里蒯强刨木板的声音，“呲--”“呲--”的一下一下，像蒯强讲话一样，单调低沉。
那是到苏城的第一天，后来每天每晚，沈友之总看到蒯伯打骂蒯强，罚他打井水，拖地，搬运木材，擦洗工具，最多的是刨木板，“呲--”“呲--”的声音常在园中回响，一响好几个小时。蒯强虽然长得比其他同龄孩子高大，可到底还只有七岁，够不到木工台，只能站在旁边的小木凳上，吃力地倾斜身体，前进，后退，小脸和细胳膊很快被面前的刨木花淹没。这些木花也是他的职责，隔个二十来分钟，蒯强必须跳下小木凳，将木花收拾装进麻袋，按压紧，装满一袋捆扎好，等蒯伯拎走卖钱。那麻袋比蒯强还高，他装木花、按压、扎口，每一个过程都很吃力，但蒯伯像是没看见，蒯强也总是抿着嘴，碰到各种麻烦比如麻袋倒了，手破了，刨子坏了，都是他自己默默应对，一声不吭，简直比电影里旧社会的童工还要凄惨。
外婆看出沈友之愤愤不平，悄悄将蒯家的事讲给她听。老蒯本来是个开朗人，整天乐呵呵的，娶个老婆是乡下盛圃公社的，又漂亮又能干，绣花、裁衣、烹饪、包馄饨、裹粽子样样都能。最拿手的做香囊，附近服装厂里捡来的零头布和丝线，中药铺里挑些香药，玩儿一般，制成精巧的香袋，端午节前摆在花漾桥头的子赤路口售卖，几千个一抢而空，能赚好几百块钱。而且，第一胎生了蒯强这个胖儿子，一家三口小日子过得很滋润，老蒯走路带风，总哼唱着小曲儿！可惜，第二胎生蒯超时在娘家，碰上难产，农村里缺医少药，痛叫了两天生不出，再急急忙忙找拖拉机送到苏城医院，医生问老蒯保大还是保小，老蒯急得只说两个都要保。在医院住了四天，花光了所有积蓄，大的到底没保住，眼泪汪汪地把刚生出的婴儿交给老蒯，撒手人寰。那之后老蒯的性情大变，钱没了，老婆没了，一个单身汉带俩孩子，还要照顾盛圃公社那边穷得叮当响的岳父母一家，艰难辛苦可想而知。小儿子蒯超是老婆闭眼前郑重交到他手上的，不舍得打，大儿子蒯强就成了他的出气筒，天天打骂。唉，这也算是父子两的一种相处之道，外人不好多管。
沈友之听了，对蒯家十二分可怜，再看到蒯伯打骂蒯强，也象邻居们一样，若无其事地转身避开。每日还是听到那“呲--”“呲--”单调的刨木声，沈友之捂上耳朵，心底总禁不住地涌上同情，对蒯强，也对蒯伯。
好在拙园里孩子多，不愁没人玩。叶老师一家不用说，对沈家姊妹最为关注，沈乐之的毛笔字在叶老师的教导下突飞猛进，很快超过叶家老大叶建军和老二叶建国，只剩了老三叶建华一起练字，金童玉女一般在树荫下并肩挥毫。沈友之则与李雪洁投缘，夏季天热日长，李家的绣花绷架子总摆在园中，李雪洁端坐刺绣，沈友之便在旁好奇端详。开始见到绣的猫咪栩栩如生，吓一跳不敢碰，熟悉后凑上前细看，惊讶其巧妙生动之外的细密秀雅。再后来变得无动于衷，笑嘻嘻地坐在李雪洁身边只顾说话闲聊，目光掠过她穿针捻线，绷架上不时跳出一朵花儿和一只鸟儿，习以为常地再不大惊小怪。
王载笑在旁练着琵琶，会伸头看看绣品，笑盈盈地品论称赞。王载言一脸严肃地拉三弦，或是练口技，鲜少参与女孩子们的话题。姐弟两还只是六、七岁的孩子，身量没乐器高，琵琶和三弦架在腿上，练得很辛苦。李雪洁悄悄告诉沈友之，王载言不是王家亲生，是从谢塘乡带来的，户口一直上不了，要是将来考不进评弹学校，要回农村种田的！
原来，王家父母是附近雨巷沙发厂的工人，王家姆妈身体不好但想要个儿子，生了女儿王载笑之后，一直请病假在家，天天熬中药调理，中药味弥漫整个拙园。坚持一年后，王家姆妈断了生儿子的念头，从娘家谢塘乡的一个远亲家带了个男婴来抚养，取名王载言，因缺少出生证明和领养文书，上不了户口。好容易有的儿子是个农村人，难道以后要回乡里种田？王家姆妈接受不了这个残酷的现实，发誓要改变不公平命运，走街串巷四处寻访，找到了苏城评弹学校。王家姆妈惊喜地发现，只要考进去，农村户口立刻转苏城户口！更惊喜的是，拙园中的老邻居叶夫人原来是评弹学校的老师！这些年大家一直喊她“张老师”，见她日日与叶老师同进同出，以为她也是教语文或者数学，搞错了，人家是当年的名角，评弹学校响当当的艺术老师。
王家姆妈欣喜万分，为儿子确立了奋斗方向，当即郑重其事备了拜师礼，领儿子上叶家拜师。张老师很谦和，多年老邻居，了解王家盼子心切、如今上不了户口的实际问题，当即收了徒弟，取出她自已原来用的三弦，认真教授。但王载言一个被溺爱惯的小顽童，三天新鲜劲过去不肯再练，扔下三弦，只在院子里疯玩，和蒯超尤其配把子地淘气。王家姆妈愁得吃不下饭，思量再三，索性带女儿也找到张老师，再三恳求，让两个孩子做同门，一起学一起练。王载笑从懂事起就知道弟弟矜贵，每次弟弟偷懒或犯错，挨打的都是她；姐弟两一起学评弹，是为了弟弟的户口大事，所以不敢懈怠，小小年纪不但自己勤学苦练，更时时哄劝弟弟，想方设法让他下功夫多练多学。姐弟两跟着张老师，总算学得像模像样。所以上学读书，王家姆妈吸取学评弹的经验教训，让女儿等一年，等王载言到了年纪再一起入学。
沈友之这才明白，王载笑明明大一岁，却为何还没上学。好在，很快到了九月，学校开学，王载笑和王载言姐弟两同时入学，沈友之也如愿成为小学生，蒯强、叶建华、李雪洁都是那年上一年级，六人分在同一个一（三）班。李雪洁、叶建华、王载言在前排，蒯强和沈友之同桌在中间，王载笑在班上年纪最大，个头最高，坐在最后一排，而且不管是平时在教室里，还是体育课在操场上，大个头总像是杵在中间，扎眼得很。
不负父母的期望，沈友之从一年级第一次考试考一百分起，次次考第一，顺理成章地做了学习委员。叶建华紧随其后，是语文课代表，因写得一手好字，常代表学校参加书法比赛和作文比赛，也经常得奖，名字出现在喜报和光荣榜上。王载笑也不错，数学极好，本来班主任让她做课代表，可惜王家姆妈没同意。其他三个则是是公认的“差生”，尤其蒯强，常常只能勉强及格，性格也还是沉默寡言，被老师提问到，总站着不回答，杵在桌前，低着头不吭声，渐渐便没老师喊他。有一天语文课上到伍子胥，那是两千多年前建造苏城的名人，在苏城家喻户晓，老师讲得很兴奋，声情并茂：伍子胥当年“相土尝水，象天法地”考察地理条件，构筑了姑苏古城“阖闾大城”，开挖世界上第一条人工运河胥江，解除水患，便利漕运和灌溉，所以苏城人民感谢纪念伍子胥，“胥溪”“胥水”“胥江”“胥浦”等许多地名由此而来，建了不止一间伍相祠、伍相庙。对，还有苏城的端午节，不同于其他城市纪念屈原，而是纪念伍子胥，这在全国是唯一一个。
沈友之听得入神，听到老师布置作业要求写读后感，心中很欢喜，洋洋洒洒写了一篇。虽然不少字是拼音代替的，但逻辑清楚，言辞铿锵，结合幼年在滇州的回忆、初到苏城的印象，以惊叹古城来赞美“阖闾大城”的原始构筑者伍子胥，十分真切感人。语文老师给了满分。叶建华的一篇写苏城端午节的，通过裹粽子、插艾草、胥江赛龙舟等传统习俗，描述苏城人对伍子胥的怀念，也生动有趣，一起被当作范文，在课堂上朗读。蒯强的呢，语文老师气呼呼地展开给大家看，上面写着三个字加一个拼音，“我看不dong”！教室里哄堂大笑，沈友之侧头看看蒯强，他还是抿着嘴，一声不吭。
那时候的学校，讲究将优秀生和差生搭配，让优秀生影响差生，帮助差生。那天课后，班主任找沈友之和蒯强谈话，要求沈友作为优等生，辅导同桌蒯强功课。沈友之觉得责无旁贷，便象小老师一样，监督蒯强写作业、做习题、背口诀表和方程式。蒯强虽然内向不做声，但总是默默服从，让写就写，让做就做。但一方面家里事情包括家务和木工活重，另一方面实在不是读书的料，尤其是数学题，做对一次要付出纠正十次的成本，所以总也达不到要求。沈友之常常灰心，几次想找班主任推掉这份责任，但是等坐到蒯强旁边，又忍不住再次进入小老师角色，有模有样地教导。
放学后是最开心的，六个孩子常常一起回家，或者在花漾桥上你追我赶，或者在潘尚书府、龙公使府邸和仁孝坊中你躲我藏，玩到天黑也不想走。叶建军、李卫东和叶建国三个高年级的，有时候会奉命来找，找着找着变成一起玩，在李太史巷、鸿儒巷、雨巷、木桥巷、钮氏巷中呱嗒呱嗒地奔跑嬉闹。后来蒯超、沈乐之也上学了，放学后游玩的队伍更壮大，十泉里的老宅院和老街巷，都成了孩子们的嬉戏之地、畅玩之所。开始几年，沈友之常会想起滇州，那高远无垠的苍穹、那连绵起伏的崇山，但是如此欢乐忙碌的生活，使得回忆变少，变淡，越来越是模糊。到三、四年级的时候，沈友之已基本忘记滇州，而以苏城人自居，口音变成一口地道的吴侬软语，不管上学还是放学，唧唧呱呱地讲个不停，与几个小伙伴浑然一体。
不过，同进同出、亲密无间的时光并不长久，拙园同年级的六个孩子，渐渐分散，渐渐分道扬镳。