一 不怕生，就怕熟——古今詞義的變化
古代有些詞，如「人」、「手」、「大」、「小」、「牛」、「羊」等，直到今天，詞義都沒有甚麼改變。但這類詞只是常用詞中極少的一部分，其餘大部分都發生了變化。變化有大有小，但無論怎麼小，畢竟是在變。忽略這種變化，粗心大意，便會出錯。
詞義變化的類型
詞義的變化並非漫無規律。一般來說，主要是詞義所指的範圍起了變化。
詞義擴大
有些詞義擴大了。例如「江河」這個詞，今天我們都知道泛指一切江河，但在先秦時代，「江」指「長江」，「河」指「黃河」。下面是幾個詞義擴大的例子：
詞義縮小
有些詞義的範圍不是擴大而是縮小了。例如「親戚」這個詞，最初是指「父母」。在《史記•廉頗藺相如列傳》中，有「臣所以去而事君者，徒慕君之高義也」一句。據《史記》記載，頃襄王三年，楚懷王在秦國死了，秦國把他的靈柩送回楚國。楚人「皆憐之，如悲（楚人都哀憐他，如哀傷父母逝世一樣）」，可見「親戚」這個詞指的是父母。後來這個詞又指所有直系親屬，甚至把宗族內外的親屬都包括在內。現在這些詞義都消失了，「親戚」只是指旁系親屬。
詞義轉移
詞義還會轉移，由甲變為乙，超出原來詞義的範圍。例如：
◎「習」
「習」是指小鳥模仿大鳥反復飛翔的意思。但在「學而時習之，不亦說乎」（《論語•學而》）這個句子裏，「習」是「反復練習」的意思。這個意思雖從本義引伸，但和本義已沒有甚麼關係。
◎「字」
春秋戰國時，「字」這個詞並非指文字。「字」的上面是「宀」，表示一間屋，所以其本義是在屋裏生孩子，後來又引伸為哺育、撫養、出嫁、管理等義。大概從秦始皇開始吧，「字」才指「文字」，已沒有原來的意義了。
新詞換舊詞
有些詞已被淘汰。例如：
◎「塈」：這是古代的「愛」字。
◎「奰」：發怒的意思。
（以上兩詞均見於《詩經》）
有些表示同一意義的詞，今天已用另一個詞代替。例如：
◎「叟」：用「老頭」一詞代替。
◎「噬」：改說為「咬」。
辨別詞義是複雜而細緻的工作，粗心大意不得。所謂「不怕生，最怕熟」，這倒是一條寶貴的經驗。生疏的詞會引起我們的注意，有時還會提醒自己翻一下工具書；熟詞可不同了，如上文所舉的，都是一些常用詞，見慣見熟，似懂非懂，也就最容易忽略過去，不是望文生義，就是用現在的詞義去解釋古代的詞義，以致誤解或誤譯，這都必須避免。
經典小故事
一足音樂家，足矣！
秦國丞相呂不韋主編的《呂氏春秋》，記載了魯哀公問孔子的故事。魯哀公問：「聽說夔（古代音樂家）只有一隻腳，未知可信不可信？」孔子告訴他，夔是重黎從草野貧賤中引薦給舜的，舜任用他作了樂正（主管禮樂的官）。夔於是「正六律，和五聲」，使普天之下都受到音樂的教化。重黎想再增加樂師，舜說「若夔者一而足矣」。孔子於是說：「夔一足，非一足也。（有夔一個就夠了，不是說夔只有一隻腳啊！）」古代的「足」，本義是指膝蓋至足趾部分，後引伸為充足、滿足、值得等意思，和現在「腳」的含義不同。魯哀公不了解詞義的差別，所以鬧了這個笑話。
練習一
一、細讀下文，在括號內圈出代表文中加點詞的意思。
孔子過泰山側。有婦人哭於墓者而哀。夫子（1．先生╱孔子╱丈夫）式而聽之，使子路問之，曰：「子之哭也，壹（2．確實╱一定╱一貫）似重（3．重疊╱相重╱連着）有憂（4．憂慮╱擔心╱傷心）者。」而曰：「然（5．是的╱對的╱然而）。昔者吾舅（6．舅公╱公公╱舅父）死於虎，吾夫又死焉，今吾子又死焉。」夫子曰：「何為不去也？」曰：「無苛政（7．政治╱政府╱徵稅）。」夫子曰：「小子識（8．認識╱懂得╱記住）之，苛政猛於虎也。」
（節錄自《禮記•檀弓下》）
二、試根據上文，把下面兩句譯成白話文。
1．夫子曰：「何為不去也？」
2．苛政猛於虎也。