中医认为，舌苔是胃有生气的表现。所谓“胃中生气”是指脾气健运，胃主受纳，若人体消化功能和脾胃生理功能均正常，则舌上可现一层薄润的舌苔。清代医家章虚谷曰：“舌苔由胃中生气以现，而胃气由心脾发生，故无病之人，常有薄苔，是胃中之生气，如地上之微草也，若不毛之地，则土无生气矣。”清代吴坤安《察舌辨证歌》说：“舌之有苔，犹地之有苔。地之苔，湿气上泛而生；舌之苔，胃蒸脾湿上潮而生，故曰苔。”正常舌苔表现为薄白一层，白苔嫩而不厚，干湿适中，不滑不燥。

机体的功能状态、生理病理变化可以通过舌象的变化表现出来。疾病过程中，脏腑盛衰，气血的运行与盈亏，阴阳的盛衰，津液的存亡，病邪的性质，疾病的轻重和进退，预后和转归均可直接反映在舌苔变化中，舌苔对某些疾病的诊断有一定的意义。《形色外诊简摩》云：“有病，则舌必见苔。病藏于中，苔显于外，确凿可凭，毫厘不爽。医家把握，首赖乎此，是不可以不辨。”舌苔变化与内脏相应，各有分部，一般舌尖对应心肺，中央属于脾胃，舌根属肾，舌两边属于肝胆。或者可以采用三脘分法，舌尖为上脘，舌中属中脘，舌根为下脘。

诊察舌苔主要包括诊察苔质和苔色两方面。苔质包括舌苔的厚薄、润燥、腐腻、剥落等方面。如舌苔的厚薄可测定正邪盛衰和病情的深浅轻重。薄苔主外感表证，亦主内伤气郁；厚苔主痰饮、湿邪、积滞。舌苔的润燥可了解津液的变化，若舌面润泽、干湿适中为正常舌象，虽有病而津液未伤；若扪之湿而滑利，则称滑苔，多主寒主湿，或阳虚水饮内停；若舌面望之干枯，用手扪之无津液，则为燥苔，多由热盛伤津、阴液亏耗，或气不化津所致。舌苔由少变多、由薄复厚，一般说明邪气加重，主病进；舌苔由厚变薄、由多变少，说明正气渐复，主病退。若舌苔骤增骤退，多为病情暴变的征象。

苔色主要包括白苔、黄苔、灰黑苔三种。如白苔一般主表证、寒证。正常人的舌苔是薄白而润，若舌苔薄白而过于润滑，多见于表寒证。苔薄白而干燥，为表热证或感受燥邪。舌苔白厚而干燥，代表湿浊化热伤津。舌苔布满白苔，摸之不干燥，称为“粉白苔”，多见于瘟疫。苔白且干燥，称为“糙裂苔”，多见于温热病。舌淡苔白而滑润，代表寒证或寒湿证。舌苔白滑而黏腻，见于体内有痰湿或湿困于脾。舌苔白滑而腐，为胃腑蕴热。黄苔主里热证。舌苔薄黄而干燥，则里热盛，津液受损。苔黄干燥生刺，舌有裂纹，为里热极盛，津液大伤，脏腑大热。舌苔黄厚而腻，多为湿热、痰热、食积化热。舌苔黄滑而润，为阳虚表现。灰黑苔主里证。大多由黄苔或灰苔转化而成，表明了病情极其严重。苔灰黑薄而润滑，多为寒湿内阻，阳虚阴寒极盛，或痰饮内停。苔灰黑而干燥，为热病伤津或阴虚火旺。

现代医学认为，舌苔的组成成分主要是丝状乳头。丝状乳头末梢分化成角化树，间隙中常填有脱落的角化上皮、唾液、细菌、食物碎屑及渗出的白细胞等，组成正常的舌苔。影响正常舌苔形成的有舌上皮细胞的分裂增殖、分化迁移和角化脱落等。舌苔的厚薄与丝状乳头的舌上皮细胞代谢的旺盛程度、分化程度有关。舌上皮细胞代谢旺盛，角化层细胞及时脱落，丝状乳头短，即表现为正常的薄润舌苔；如果代谢增强或减弱，角化层细胞就会角化不全或脱落延迟，丝状乳头长，附着于舌背表面即形成异常厚苔。比如厚与腻苔均出现丝状乳头的长度延长，角质突起增多而致密。