方剂的起源历史悠久。我们的祖先在寻找食物的过程中发现了药物，这是用单味药治病的起源。经过长期的经验积累，逐步认识到几味药配合起来，其疗效好于单味药，故方剂应运而生。中医治病由单味药过渡到方剂，这是经验的丰富和升华，是历史性的飞跃！但是，在什么时候从以药治病过渡到以方治病，由谁创立的方剂？这很难定论。

从史料文物来看，方剂的形成至少在周代或之前。例如，在周代《礼记》提到 “君有疾饮药，臣先尝之；亲有疾饮药，子先尝之。”这体现了封建传统是讲究 “忠心”与 “孝道”的。当然，仅从这里还不足以说明是否已经有了方剂。但从《史论·扁鹊仓公列传》的叙述中，的确已经有了方剂的记载。书中说：扁鹊的老师长桑君教给他 “禁方”（即 “密而不传”之方），扁鹊在治疗一个 “尸厥”，即病重如死的病人时用了 “八减之剂”。其具体方药，无从得知，但却充分表明，方剂在那个时候已经具备了。

在现存史料中，最早记载方剂的是1973年在长沙市马王堆汉墓中出土的《五十二病方》。该书内容比较粗糙，从其内容和字义分析，其早于《黄帝内经》。

在《黄帝内经》（约成书于战国、秦汉）这部典籍中，关于天、地、人的相互关系，关于人体生理功能、病因病机、针灸疗法、治病法则、方剂配伍等诸多方面的理论已经基本成熟而自成体系。也就是说，在《黄帝内经》中，方剂理论已大体完善了。但令人疑惑不解的是：全部《黄帝内经》仅仅记载了13个方，而且相当原始。其中用药1味者有4方，其他方也很简单，仅是中医方剂学的雏形。《黄帝内经》中医理论的成熟与方剂的原始之反差为何如此之大呢？答案可从《汉书·艺文志》求索。班固《汉书·艺文志·方技略》记载了 “经方十一家”与 “医经七家”，这就明确了那时对经方与医经的论述是分开的。《黄帝内经》为 “医经七家”之一，属于经书类，所以载方很少，而另外有专门记载经方类的书籍，其中就有《汤液经法》（方剂学专著）。总之，远在汉代，中医学就分为两大类：即讨论中医理论为主的 “医经”与讨论中医治疗为主的 “经方”。

尚须进一步探讨的是：《汉书》中说的 “经方”与仲景书中的经方是一种什么关系呢？这需要从中医文献中去寻找答案。

晋·皇甫谧《针灸甲乙经·序》云：“汉张仲景论广《汤液》，为十数卷，用之多验。”又云： “伊尹以亚圣之才，撰用《神农本草》以为《汤液》。”这就说明了仲景、伊尹、神农三者的关系：“是仲景本伊尹之法，伊尹本神农之经”（林亿等《伤寒论·序》）。还可说明，《伊尹汤液》与《汉书》记载的 “经方十一家”之一的《汤液经法》是一部书，久佚。但可以推断，与汉代切近的皇甫谧曾亲见《伊尹汤液》，并亲见魏晋 “王叔和撰次仲景遗论”。皇甫谧综合分析后做出明确判断：张仲景撰集的《伤寒杂病论》，是在《伊尹汤液》的基础上 “论广”而成。所谓 “论”，乃指加以研究，使之条理化；而 “广”者，是指扩大和补充之。还应当认识到，仲景书不仅 “论广《伊尹汤液》”，并且研究了《汉书》中讲到的 “医经”类书籍，用张仲景自己的话说：他撰集的《伤寒杂病论》是 “勤求古训，博采众方……并平脉辨证”，以超人的智慧编著而成。

遗憾的是，班固所述 “经方十一家”未能流传至今。但庆幸的是，《伤寒杂病论》被保存下来。时至今日，中医界所言“经方”概指仲景书之方。经方配伍严谨，遣药精当，疗效神奇，故被誉为 “方书之祖”。其无与伦比的价值，垂训千古，为后世中医学的发展奠定了坚实的基础。

汉代之后，历代有建树的医家无不学本秦汉经典，历代有价值的方书无不源本经方。诸如：

隋代巢元方《诸病源候论》虽以论述诸病之病因、病机、病候为主，但也记载了方剂。《隋书·经籍志》中着重说的是张仲景之方。

唐代孙思邈《备急千金要方》和《千金翼方》，以及王焘《外台秘要》，收载的方子多了许多，而经方是其主体部分。

宋、金、元时期，战乱不断，生活不定，疾病多发，这也引发了学术争鸣。金元四大家在学术上各有建树及独到之处，但刘河间主张的寒凉（擅用清热）；张子和主张的攻邪（主用汗、吐、下法）；李东垣主张的补益（强调调补脾胃，分辨内外伤）；朱丹溪主张的滋阴（强调滋阴以降火），皆源本于经典，取法于经方而有所发挥。

时至明清时代，方书类著作日益增多，影响较大的，如明代的《医方考》《普济方》（6万余首），在《本草纲目》中，也有很多方与方剂理论。清代则更多，诸如王晋三的《绛雪园古方选注》、罗东逸的《名医方论》、吴谦的《删补名医方论》、汪昂的《医方集解》与《汤头歌诀》、吴仪洛的《成方切用》、张秉成的《成方便读》，在温病四大家的著作与王清任《医林改错》中，也创制了许多名方。

对上述方书类著作，应当理清两点：一是这些类书并非研究经方之专书；二是这些类书的作者都十分重视经方，都收录了经方。

尚须明确：在上述一千多年的历史长河中，还贯穿着一条路线，即专门研究仲景书的群体与专门研究经方的医家。最早的代表医家就是宋代的成无己，其著有《注解伤寒论》《伤寒明理论》（共四卷，前三卷论证，第四卷论方20首）。时至清代，张璐在其著作《张氏医通》中设专卷讨论 “祖方”（即经方），每一祖方后附衍化方若干，使读者对每一首经方的加减变化一目了然。随后，徐大椿效法张氏而作《伤寒论类方》。笔者主编的《仲景方药古今应用·下部》（第2版）即专门论方，对全部《伤寒论》与《金匮要略》所用之方进行系统解读，并探讨其方与方之间相互关联的规律。笔者所做的研究工作有何价值，读之便知。

历代医家对经方的研究与发展，还有一条或明或隐的线索，即贯穿于历代研究本草学的专著之中。请看下文分解。