通过病史和临床表现可预计患者需要机械通气的时间。按机械通气的时间长短可分为短期（小于24小时）和长期（大于24小时），这样有助于选用镇静剂的种类。理想的镇静剂应对代谢无影响，不良反应少，无蓄积作用，半衰期短。地西泮（安定）是作用时间较长的镇静剂，对短期或长期机械通气的患者，安定并不是最理想的镇静药物，该药的活性代谢产物去甲基安定的半衰期较长（48～96小时），安定本身的半衰期也较长，可造成长期的镇静作用，干扰患者脱机。对短期机械通气的患者，如需使用镇静剂，最好应用短效药物，如咪达唑仑（咪唑安定）或丙泊酚（普鲁泊福），如果需要数小时以上的镇静，可使用连续静脉注射的途径输入咪唑安定。

吗啡为常用镇静剂和镇痛剂，静脉注射吗啡可用于短期或长期机械通气的患者。注射吗啡时应尽量缓慢，以避免发作性低血压。发作性低血压的原因有：组胺释放、迷走神经兴奋引发心动过缓，间接或直接的血管扩张效应，交感神经输出降低和内脏内大量储存血液。慢性阻塞性肺疾病患者对各种镇静剂较为敏感，镇静剂对呼吸中枢可产生较长时间的抑制作用。这类患者应避免使用吗啡类制剂，因为吗啡可引起组胺的释放，有可能进一步加重气道缩窄。

普鲁泊福是机械通气时最常用的镇静药之一，起效快，过程平稳，不良反应少，镇静水平易于调节，患者易与呼吸机同步。研究显示：使用普鲁泊福镇静的患者满意度高，镇痛药需要量也较少。使用普鲁泊福镇静的患者恢复快、质量好。脑电图监测显示，普鲁泊福停药后20分钟患者即可恢复到基础水平。