“真命天子”降世
江苏沛县出了一位“真命天子”，他姓刘名邦字季。父亲名叫刘执嘉，为人敦厚善良，乡亲们很喜欢他，都称他为太公。母亲与太公年龄相当，人们都叫她刘媪。刘媪生了两个儿子，大儿子名叫刘伯，二儿子名叫刘仲。刘媪第三次怀孕时，与前两次不大相同。
相传刘媪有事外出，路过大泽，觉得过于劳累，便坐在堤上闭目养神。似睡非睡中，突然看见一个金甲神人从天而下，她顿时吓晕过去。太公到家见妻子出去了很久也没有回来，十分挂念，就出去寻找。远远地看见岸上躺着一个人，好像是自己的妻子，只是半空中有云雾罩住，隐约像有蛟龙飞来。太公害怕，停住脚步不敢近前。一会儿，云开雾散，天空明亮起来，他才敢靠前看，果然是妻子刘媪。只见她欠身欲起，睡眼蒙眬，刘媪似乎对刚才发生的事情一无所知，太公叫了数声，她才睁开眼睛。
不久刘媪就生下一个男孩。这个孩子长颈高鼻，左腿上有七十二颗黑痣。太公认为这个儿子非同寻常，就给他取名刘邦。太公家世代都是农民，刘伯、刘仲继承祖业，随父亲在田间劳作。刘邦长大后，却不喜欢耕田，只喜欢四处游逛。太公多次劝诫，刘邦都不思悔改，太公也只好由他去。后来刘伯、刘仲相继娶妻。刘伯的妻子很吝啬，见刘邦堂堂七尺男儿，正是一个壮丁，却好吃懒做，便心生厌恶，口出怨言。太公听说后，就分了家产，让刘伯、刘仲带着妻子到别处居住。刘邦尚未娶妻，仍然跟着父母。
光阴流逝，转眼刘邦已经二十多岁了，仍旧终日游荡，不务正业，又常常拿出家中的钱财结交朋友，整天吃喝玩乐。太公本来以为刘邦天资聪颖，对他另眼相看，现在见他一事无成，就斥责他是无赖，连他的饭都不愿管了。刘邦却不以为意，有时害怕父亲责骂，不敢回家，便到两个兄长家去蹭吃蹭喝。毕竟手足情深，两位兄长也让他一同吃住。
刘邦经常爱邀请朋友到一家酒馆喝酒。酒馆是一个妇人开的，一来二去，他们也就熟了。刘邦每次来店中，就会招来很多客人聚集在这里，她也比平时多赚数倍，妇人暗暗称奇。所以刘邦每次赊酒，她都一概答应。刘邦平时喜欢喝酒，有时喝醉了，懒得走，索性就在座上睡一夜。那妇人本想叫醒他，谁知他头上竟现出金龙。那妇人猜想刘邦日后必是贵人，所以每到年终结账，也不向刘邦追讨银两。
成年后的刘邦也想做些事情。幸好他交友广泛，有几个人替他谋划，不久便得到一个差事，当了泗水亭长。亭长遇到大事，就得上报县令，因此常与一些县吏有往来。其中与刘邦交情最好的就是沛县的功曹，此人姓萧名何，与刘邦同乡，熟悉法律。萧何对刘邦格外关照。刘邦有过错或失误的地方，都会帮他解决，使他化险为夷。
一次，刘邦奉命去咸阳，办完公事，就在街上闲逛，只见城中宫殿巍峨，车马华丽，传闻是秦始皇坐着銮驾巡行咸阳。刘邦在旁遥看，御驾走后，他感慨道：“大丈夫理当如此啊！”
又过了好几年，刘邦年近壮年，却还没有妻室。有一次，他和萧何等人闲聊。有人说县里来了一位吕公，名父字叔平，与县令关系很好。这次为了躲避仇家，带着家眷来到此地，县令让他在城中居住，凡是该县的官员，都要出资相贺。刘邦说：“贵客到来，应该重贺，刘邦定当前去。”说完，大笑不止。
第二天，刘邦依约进城，找到吕公住处，昂首挺胸地走进去。萧何此时已经在厅中，替吕公收受贺礼，一见刘邦到来，便说：“贺礼不满千钱，得坐堂下！”刘邦听着，就写上贺钱一万。下人将此事通报吕公。吕公见他贺礼如此丰厚，格外惊讶，便亲自出去迎接，请他上座。端详了好一会儿，见他与常人大不相同，格外优待。萧何知道刘邦缺钱，笑着说道：“刘季爱说大话，恐怕又是信口开河。”
吕公在一旁明明听见了萧何的话，却仍然邀请刘邦上座，刘邦也不推让。众人依次坐下后，刘邦举杯痛饮，兴致勃勃。到了酒终席散，客人纷纷告辞，吕公想单独留下刘邦，便对他示意。刘邦因吕公盛情挽留，只能留下。客人走后，吕公对刘邦说：“我小时候就会给人看相，从没见过你这样奇异的相貌。请问你娶妻了吗？”刘邦回答说没有。吕公又说道：“我有个女儿，愿意嫁给你，希望你不要嫌弃。”刘邦听了这话，连连点头，立即翻身下拜行礼，并定下了迎亲的日子，然后就走了。
吕公告诉妻子已将女儿吕雉许配给了刘季。妻子愤怒地说：“都说女儿生有贵相，将来一定会嫁给贵人，沛令来求婚尚且不行，为何要许配给刘季？难道刘季是贵人吗？”吕公说：“这事不是你们女人所能知道的，我自有我的理由。”妻子还是不同意，但毕竟妇人的权力不及丈夫，只好听从吕公的安排。
转眼迎亲的日子到了，刘邦穿着华服，亲自来迎娶。吕公令女儿穿戴齐整，跟随刘邦回去。刘邦见吕雉仪容秀丽，风采逼人，就拉着吕雉的手回家去了。几年后，吕雉为刘邦生了一儿一女。
秦二世元年（前209年），秦廷颁诏，令各郡县遣送罪犯，到骊山修筑皇陵。沛县县令接到诏书，便提出了牢里的罪犯，由刘邦负责押送。哪知刚出沛县，就逃走了好几人，往前走了几十里，又有好几个人不见了。刘邦孤身一人既不便追赶，又怕事情压不住，十分烦闷。走着走着，正好看见前面有酒馆，干脆就坐下来大喝起来。
忽然，刘邦酒兴大发，转身对众人说：“你们到骊山也是受苦，最终也难逃一死，我现在把你们都放了，给你们一条生路，怎么样？”众人巴不得有这一天，听了刘邦的话，均感激涕零，连连称谢。刘邦一一解开绳索，挥手让他们离去。众人担心刘邦出事，便问道：“你不忍心让我们去送死，此恩此德，我们誓死不忘。但你该如何回县里交差呢？”刘邦大笑着说道：“你们都走了，我也只好逃了，难道还回去报告县令，自寻死路吗？”听完刘邦的话，有几十个壮士齐声对刘邦说：“像刘公这样大仁大义之人，真是少有，我们情愿追随你。”
刘邦于是带着这几十个人，乘着酒兴，趁天黑逃走。由于害怕被县令知道，不敢走大路。小路中既有荆棘，又有泥洼，再加上夜色昏暗，不方便走太快。刘邦醉眼模糊，慢慢地走着，忽然听到前面有人叫嚷，正要询问何事，前头的人已经掉头回来，说有大蛇挡路，长数丈，不如再原路返回，另选一条路。刘邦不等他说完，勃然大怒道：“壮士行路，岂能畏惧蛇？”说着，只身一人往前走。才走几十步，果然看见有条大蛇横在那儿，他拔出剑，走近蛇旁，手起剑落，把蛇劈成了两截。于是众人接着赶路，又走了几里，刘邦忽然觉得酒气上涌，就找了一块僻静的地方坐下打盹。一觉醒来，已是黎明。
这时走来一个人，也是沛县人，认识刘邦，他吃惊地说：“怪事！怪事！”刘邦问道：“何事奇怪？”那人说：“我刚刚遇到一个老妇人在那里痛哭。我问她为何哭得这样悲惨，老妇人说有人杀了她的儿子。我又问她的儿子因何事被杀，老妇人用手指着路旁的死蛇，哭着说她儿子是白帝子，变成蛇挡在路中间，现在被赤帝子杀死了，说完又泪流不止。我想莫非老妇人疯癫，把死蛇当作儿子，正想说她几句，老妇人已经不见了。这岂不是一件怪事？”刘邦沉默不语，暗想：蛇是被我杀死的，为何会有白帝、赤帝这种说法呢？话虽近乎荒诞，总不会无缘无故，将来必有应验，莫非以后我真要做皇帝吗？想到这里，不禁又惊又喜。那人还以为他酒醉未醒，便不再与他说话，掉头离开。刘邦也没有回沛县，与几十名壮士到芒、砀二山间避祸去了。