第1章 神婆之死
天禧五年，六月初十，晚。
狂风大作，暴雨倾盆，暗夜中的江州城仿佛笼罩在一个黑色旋涡之中。
城北就是咆哮的长江，正如一条巨龙在雨中嘶吼，不时翻起惊涛骇浪，拍向南岸矗立的一座高塔。这塔高十余丈，通体青石，凌空耸立，在大雨中岿然不动。
突然，一道闪电划破长空，如利剑般直直劈在高塔顶上，“轰隆”一声巨响，伴随着震天的雷声，乱石飞溅，大浪滔天，那高塔竟被生生劈去了半个塔身！
大大小小的石块如陨石般落下，紧接着又是轰的一声，高塔旁边的一座小庙也骤然坍塌。
一阵地动山摇后，天地间又复归平静。许多人不过是翻个身，继续睡了过去。没几个人注意到，江州府衙的大门被一个惊慌失措的老头敲开，很快一个捕快打扮的人冲了出来，直奔城西北的一个小院落。
“叶捕头，出事儿了！”捕快焦急地拍着门板，尽管穿着蓑衣，他还是被淋成了一个雨人。
江州衙门总捕头叶承远步履匆匆地走出来，一把拉开院门道：“王林，怎么回事儿？”
捕快王林伸手向北一指：“锁江塔和镇水庙倒了，压死人了！”
叶承远一惊，忙道：“我穿件公服，这就来。”他回房匆匆穿好衣服，正举步往外走，不料衣角却被人拽住，回头一看，是他十七岁的女儿叶如蔓。
“爹，带上我吧。我知道师父也会去的，我给你们打下手，绝不添乱。”叶如蔓讨好地看着他，清亮的双眸在黑夜里闪着光，语气看似乞求，实则异常坚定。
叶承远眉峰一敛，深深叹了口气，他真是拿叶如蔓没办法。
他这女儿什么都好，就是主意太大了。一个女孩家，非要去当仵作，像什么话。明明从小就让她在书塾读圣贤书，连教书先生都说她聪慧清明不可多得，完全可以培养成举止端庄的大家闺秀，再挑个好人家嫁了。没想到这几年她忽然跑偏，非要拜衙门的仵作周言为师，说什么要传承周言的衣钵，做江州城最好的仵作。
都怪老家伙周言，他嘴皮子利索得很，讲几个一般小孩能吓得半死的重案故事，女儿竟是听得津津有味，不仅能和他讨论案子的脉络线索，甚至还坚持以后要干这一行。她也说到做到，天天跟着周言往义庄跑。叶承远不禁默默摇了摇头，女儿如今也十七岁了，不知以后能许给什么样的人家？
叶如蔓不知道她爹心里这么多弯弯绕绕，见他没有严词拒绝，便知有戏，赶紧催促道：“爹，咱们快走吧。”
叶承远看女儿穿着一身利落的短打，蓑衣也披好了，也只能顺她的意，带着她一同赶赴锁江塔。
雨势依旧滂沱，众人来到江边，只见原来高十余丈的七层石塔已被炸开，地上远远近近地堆着乱石，剩下半个残破的塔身似乎还有点倾斜。不远处，一座小庙被石块压塌大半，里面供奉的龙王神像半边身子没了，香案香炉都碎成好几块。原本悬于门楣的“镇水庙”牌匾也劈裂成两半，掉落在地上。
庙前站了几个衙门的杂役，借着他们手里的油灯，叶如蔓看见了一双鲜艳的绣花鞋和一片大红的裳裙，这般艳丽的颜色在乱石泥土之中显得分外妖冶。
“死者何人？”叶承远问道。
“死者名叫芳玄，女，三十岁。”
“芳玄？不就是前阵子在城里散布谣言，被劝诫几次还不知悔改的那个神婆？”
“不错。”
叶如蔓知道这个人。芳玄是江州城里最出名的神婆，不是因为她算命算得准，而是因为她长得美艳。她在高门富户中广受欢迎，风头无两，几乎垄断了整个上层的家庭法事，可江州城的贵妇们提起她都恨得牙痒痒。
白天驱魔算卦，晚上脱衣解褂，不守妇道，水性杨花！
芳玄虽风评不佳，但也未触犯律法，向来与官府井水不犯河水。可不久前，她不知怎么算出一卦，说江州城今年冲了水龙，将有大灾，吓得大户们纷纷慷慨出金，请她前去驱邪作法，保家宅平安。正巧今年水势汹汹，连日暴雨，这流言更是一传十十传百，在江州城里引起了不小的风浪，百姓们议论纷纷，都说今年锁江塔和镇水庙压不住水龙了，洪患在所难免。这时，芳玄又站了出来，在江州衙门前长跪不起，说是愿意自掏腰包，在长江边摆屠妖阵，为百姓祈福，否则将有大患。她这一副为民请命的样子，一时感动了不少人。可惜江州知府苏羡渊不信这一套，派人把她挡了回去。
叶如蔓对此也是嗤之以鼻。与其相信鬼神，她更相信知府苏羡渊。苏大人自十三年前走马上任，把江州治理得井井有条，广受爱戴，江州百姓们甚至为他立了一座生祠。苏羡渊也是深谋远虑，早在年初就命人修缮长江堤坝，如此未雨绸缪，还怕什么所谓“水龙”？
不过，这位处在风口浪尖上的神婆，就这样不明不白死在了镇水庙里，不得不说，确实怪异得很。
如蔓正暗自思考，忽然身后传来略带沙哑的声音：“小叶，你怎么也来了？”她转头一看，师父周言正大步向前地往现场走。
“师父，我来帮你的。”如蔓说着，走到一旁，替周言掌灯。
“小叶，我来验，你来记。”周言言简意赅，没有一句废话，直接上来验尸，“五尺女尸，向北俯卧。后脑一处创口，凹陷破裂，血荫四出，疑因重物击打所致。背部肋骨断裂，脊椎错位，皮下大片淤青，判断因重物压塌致骨筋断折并伤及内脏。双眼微凸，鼻骨断，口鼻有血水流出。四肢多处压伤，血荫赤肿，致因与前述相同。”
叶承远闻言，道：“这么说，芳玄是被直接压死的？”
“不错。”周言指着尸首旁边的石块和房梁道，“这块飞石的形状与血迹同芳玄头部的伤痕吻合，腰背部的伤是由房梁倒塌所致，这两处是致命伤。”
死因确定了，可芳玄为何要在如此雨夜到镇水庙里来呢？
叶承远叫来王林问道：“芳玄的尸身是谁发现的？”
“是看守锁江塔的老孙。”
“把他叫来。”
老孙老老实实地来了，可却是一问三不知。因为晚上雨势太大，他一直待在自己的小屋内没有出门，直到听见锁江塔霹雳巨响，才着急出门查看，没想到竟发现了一具红衣女尸。至于芳玄何时来的，又做了什么，他完全不清楚。
锁江塔在江州城外，附近居民本就不多，加之是雨夜，根本无人目击到芳玄的踪迹。
“头儿，这边发现了一个法铃！”王林的声音响起，他站在残庙的石堆里朝叶承远挥手。
叶如蔓闻言，赶紧跟着爹爹走到庙里，只见那镀金的法铃上刻着几条繁复的花纹，“芳玄”两个篆体字闪着金光，看上去价值不菲。
叶承远奇道：“这是她的法器？”
王林点头道：“头儿，之前芳玄一直嚷嚷着来长江边布阵驱魔，摆什么屠妖阵，不是被咱们挡了回去么？该不会是趁着雨夜无人，偷偷到这里做法事吧？”
叶承远摇头道：“不像。她说来江边驱邪，是为了壮大声势摆摆样子，让更多人掏钱找她做法事，怎么会选这么个无人的黑夜？”
“确实不是。”周言指了指芳玄的衣身，“她身着艳丽的红裙，脚下的绣花鞋上绣着一对鸳鸯，嘴上涂了口脂，脸颊还扑了粉，显然不是来做法事的，倒像是来见情郎的。”
见情郎？
难道她是与人约在镇水庙见面，然后不小心被锁江塔的飞石压死了？
“爹，师父，我有个疑问。”如蔓在芳玄旁边蹲下，把她的尸首恢复到俯卧的状态，“她的伤，基本都是身后伤。如果庙塌时，她是站在庙中，那么首先受伤的应该是头顶、肩膀或者身侧，可她的致命伤却落在脑后及腰背，而且是直下的打击，所以我猜想，芳玄当时应该已经躺在地上了。”
“不错。”周言沉着脸又检查了一遍尸身，再给芳玄验毒后道，“她身上没有其他类型的伤，也未曾中毒，说明当时她极有可能陷入昏迷，然后活活被石头砸死了。”
叶承远道：“那是她自己晕倒的，还是被人设计了？”
“无法判断，她身上没有被强迫的痕迹，衣服也是整整齐齐的，就算被人设计，也应该是熟人作案。”
看来，必须找出芳玄晚上的行踪才能解开这些谜团。
叶承远派人在附近搜查脚印之类的痕迹，可惜一晚上雨如天倾，线索被冲刷得一干二净，众人把镇水庙和周边找了个遍，也没有发现有用的证据。
天渐渐亮了，仍是一无所获。叶承远只得吩咐将尸首送到义庄，再让王林去盘查芳玄昨晚约见之人，自己则回衙门向知府苏羡渊禀报此事。