第4章 战事惨烈，救下溪娅
朝廷实则也顾不上追问岑家阶下落，进入六月，局势变得更加混乱。
白莲教在正阳门纵火，周围数千家商铺和民宅毁于一旦。京城百姓在家都能瞧见闻见空中弥漫的黑烟。人心惶惶，一些人家已经开始外逃。阿宁母亲病重，不宜挪动，故还守着京城。
及至下旬，朝廷限各国公使及使馆人员二十四小时内离开京城。“宣战诏书”六百里里加急发送各省。
岑家阶急忙电告广州：不准轻举妄动，绝不可对洋人开战！随后，东南各省与洋人签订互保条约，半壁江山的平安总算保住。
陈士列可没这么幸运，八国联军自天津塘沽登陆，天津武备学堂部分未撤走的学生，也都投入战斗，与国共存亡，战事如火如荼，陈士列一家却被白莲教掳走，七旬老母惨死，被抛尸至兵营，留言让陈士列单刀赴会，晚一天，就再送一具尸体来。
陈士列不能走，大战在即，主帅岂可因私逃脱？陈士列朝天跪下，仰天长吼，悲愤欲绝，终懂世元当日泣血。
沈世元顺走一队卫兵，赶赴白莲教设坛做法处，路上见教众欺压百姓，果断杀之，并命兵士换了白莲教的衣服。
及至到达，沈世元冲上前报道：“我乃三清山四宫庙五棵松孙大圣坐下弟子，今日受二娘子委托，前来总坛复命，还不速速开门，误了先机，二娘子在家施法，便能要了尔等狗命。”
守门的不敢怠慢，虽然没听明白，但看这着装，是本教人士无疑，便放了沈世元和士兵进门。
那守门的突然觉得不对，刚才进来的人都挂着枪，于是喊住世元：“我说，那什么大圣娘子的，你们怎么有洋枪？”
“刚刚缴获的，大毛子的枪，要献给大师兄。”世元笑道，“数量多得很，等我回禀了大师兄，给兄弟你也弄一把。”
“当真？”守门的人来了劲儿。
“当然，你现在就带我去找大师兄？”沈世元问道。
“好嘞，兄弟，我跟你说，大师兄抓了那陈士列的家眷，那陈小姐长得跟花儿一样，可惜啊，被妖魔附体，大师兄刚抓她去做法了，你就在门口等着，等大师兄做完法你再敲门，千万别扰了大师兄。”看门的为了得把枪，忙不迭把世元送到总坛门口。
刚走近，果然听到姑娘的叫喊声，沈世元一掌拍在带路的人的后脑勺上，那人瞬间倒地，沈世元一脚踢开门，大师兄肥头大耳油光满面，正在扯一个被捆着的姑娘的衣服。
“滚！”大师兄见有人进来，瞄了一眼，吼道。
砰的一枪，沈世元把子弹射进了大师兄脑袋里，血和脑浆都喷在姑娘脸上，姑娘吓得失声尖叫。
沈世元快步过去，解开姑娘身上的绳子，姑娘惶恐不已，仍以为是匪徒，极力挣扎。
“我是你爹派来的，别动，我带你走。”世元低声说道，外面起了骚乱，大约是听到了枪声，沈世元命兵士勿动，自己开了门便说道：“大师兄今日走火入魔，魔法失灵，那子弹竟然钻进脑袋。”
众人一脸惊慌，有人叫道：“是不是你，你杀了大师兄？！”
“你是要怀疑大师兄的法力吗？”世元怒道，“大师兄一会儿自会醒来，大师兄不过是仙游一会儿，你们去把大家都叫来吧，大师兄让我问你们，昨日谁杀的毛子最多，站出来领赏。”
听世元如此说，众人不再骚乱，反而是纷纷站出来，炫耀自己的杀人战绩，世元见人都来齐了，各个似有战功，不再犹豫，面无表情，下令射杀。
世元抱着陈小姐出去，查找其他陈家家眷，陈小姐惨然道：“都被杀了，留着我，不过是另有企图。”
“你是谁？”陈小姐问道。
“沈世元。”沈世元面无表情，心中又泛起母舅被杀之痛，“我们送你回你父亲军营。”
“好。我叫溪娅。”陈小姐轻轻说道。
回到军营，却发现大军不在，沈世元心头一紧，守门的答道：“沈少爷，洋人打过来了，朝廷命大人回击，在杨家沟。”
沈世元放下陈溪娅，带兵赶去支援。
但为时已晚，路遇陈士列副将，正骑马狂奔，马上托着一人，正是陈士列，腹部肠子流出，惨不忍睹。
副将见了沈世元，嚎啕不已，“沈少爷，我们腹背受敌，前面是洋人，后面有白莲教，兄弟们死伤无数，大人就义，我拼了命抢了大人的尸身回来，现在交给你，我也就瞑目了。”说罢，歪倒在一旁，世元上前一看，发现副将的后背插着一把刀。
忠心若此，天地可鉴！
沈世元抱着陈士列和副将尸身回营，直到深夜，也无兵士回来，昔日热闹的军营，今夜空无一人，却又似有无数人，天地呜咽，长歌当哭。
等到第二天，沈世元率兵再往杨家沟，尸横遍野，满目疮痍。沈世元指挥兵士去附近雇来民众，挖坑埋尸，又命人买来几大坛酒，祭奠亡灵。
朝廷闻陈士列身亡，下令追其战败之责，不予抚恤。
陈溪娅闻之，凄然泪下，“父亲泉下有之，死不瞑目，抚恤要与不要又有何妨，家人都已死绝，只是父亲的英名竟毁于一旦。我父亲早看出白莲教祸国殃民，几次三番请求围剿，朝廷均下令安抚，不可妄动，白莲教恨毒了我父亲，杀了我全家，如今父亲九泉之下也不得安宁。”
“溪娅，”沈世元怕她想不开，安慰道，“你父亲拼尽最后一口气，便是央求我告诉你，好好活着。”
“父亲。”溪娅失声痛哭。
溪娅没有去处，去求了沈世元：“沈少爷，你收留我吧，天下之大，却没有我的去处，我知道沈少爷是大家公子，我一个丧家孤女，父亲明明为国而亡，却还有背负屈辱，我不敢祈求名份，只求跟在你身边，当作丫鬟，便心满意足了。”
“陈小姐，你不必委屈自己，陈将军是英雄，为国捐躯，迟早会有一个公道。”沈世元安慰，“我将尽全力为他申辩。”
“既是如此，溪娅更要在沈少爷跟前伺候，当牛做马在所不辞。”
“溪娅，我尚未娶亲，却是定了岑家阶大人家的三女，你跟着我实在是不合适。”沈世元说道。
“沈少爷，既然如此，你当日就不该救我，天下之大，何处是家？父母惨死，何以偷生？”说罢，便一头撞向墙壁，沈世元急忙拦住，“溪娅，跟着我走就是了。”
“少爷，我不会拖累你的。”溪娅说道。
“不用称呼我少爷，你也是大家小姐，忠臣之后，叫我世元即可。”世元说道，“你收拾一下，我们去京城，我姨娘还有亲眷在京，白莲教在京内有依靠，更加是无忌惮，我要去看一下才安心。
岑家阶听闻陈士列惨死，仰天长叹，电告管家，带如菀如莲上香，祭奠亡父。
岑家阶连忙赶到陈士列军营，世元正要启程去京城。
世元心里还惦记着姨娘的亲姐姐伊贝勒一家，本想着让陈士列仅剩的，当日因自己把人顺走而留下的一队人，送陈溪娅回山东，无奈溪娅无论如何也不肯离开世元，世元只道她突遭了劫难，不好勉强，便一同往京城走。
岑家阶本是为沈世元而来，阿宁又牵挂病母，也与世元同行。
“棠棠。”世元倒是吃了一惊，一年未见，棠棠便长高了许多，眉目清秀，眼神清澈透明，明丽无双，配得上世间一切美好。
“世元大哥。”
世元点点头，心想还好没有叫我叔叔。
“伯父、伯母，三小姐。”溪娅上前行礼。
“好孩子，难为你了，有我们在，与你父母在是一样的。”阿宁细声安慰，心中却是暗暗吓了一跳，与如菀如莲犹如双生。日后相见，必定一见如故。
“溪娅姐姐，与我大姐二姐倒是很像呢！”棠棠显然也看出来了。
“美人总是都有些相似的，等我们棠棠再大些，想来也会一样出众。”阿宁连忙转移话题。
岑家阶与陈士列多年同袍，又有如菀如莲子女缘分牵绕，对陈溪娅格外同情，心中有收留溪娅的想法。阿宁不是小气之人，只是眼下，母亲病危，自己分身乏术，况且又是借居宁家，恐哥嫂不便。
“阿宁，我们想办法。”岑家阶还有别的看法，“溪娅大了，此次得世元所救，家里又落了难，难免不会生出其他的想法。这几日，总是寸步不离世元，恐怕不是我多心。”
“若是沈世元有别的想法，现在提出来也不算晚，反正我的棠棠还小。沈世元若是敢乱来，我就不把棠棠嫁给他。”阿宁对婚约之事本不热心。
“阿宁，你是不懂，若是世元生了异心，便主动退婚，也是一桩幸事，怕就怕世元贪多，谁都不肯放弃，那才是苦了棠棠。”岑家阶见阿宁没有表示，赶紧又说，“你以为谁都跟你一样？”
“你想说的是，哪个男人能像你！”阿宁笑道，又想起初婚时，夫妻不睦，自己对岑家阶不理不睬，不由有些内疚。
“阿宁……。”岑家阶只带阿宁生了歉意，连忙安慰。
“家阶，我只是觉得蹉跎了时光。”阿宁心里有些难过，眼下，好日子不可见，进京路上，到处都是逃难的人。
“京城局势居然坏成这样？”岑家阶着实没有料到。世元心里担心不已，姨夫伊贝勒虽然是个富贵闲人，但财大气粗，遭人眼红，如何能躲过此劫，着实不敢乐观。
陈士列妻妾颇多，溪娅系原配所生，但原配出自乡间，既无美貌，也无才华，更是生的软弱，不敢争，争也争不赢，心胸也不开阔，每日闷在房间哭泣，打骂下人与子女。
溪娅虽是嫡女，在这个家庭也并无优待，反而因为母亲上不得台面，变成一个透明人。
溪娅不甘心，事事都要做到最好。只可惜陈士列是个武将，不重教育，还是老一套“女子无才便是德”，生生耽误了溪娅一个聪慧人。
溪娅没有老师教，跟着房里的苏州老妈妈学，也能把那针线活做的出神入化，一手刺绣，比天津城里最好的绣娘还要巧。
溪娅苦在读书不多，见识有限，于刺绣上，虽然技艺精巧，但构图立意，总归是拘泥于“福寿满堂”、“多子多福”类。
阿宁出身好，见识广，早看出溪娅的一身本事和不足，想道岑家阶所忧虑者，决定在京另置房屋，提出让溪娅跟着岑家，她将请丹青妙手来教溪娅。
溪娅从小见惯了脸色，如今成了孤女，便更加小心。溪娅不敢拒绝阿宁，但又怕从此和沈世元断了联系，心中十分不情愿。按她的想法，跟着沈世元去了沈家，这辈子跟沈世元便扯不开关系了，不管有没有名份，跟着沈世元总是好的。她的姨娘们仗着父亲宠爱，比正式夫人不知道好多少倍呢！
思前想后，溪娅大胆了一把，找阿宁说道：“夫人厚爱，溪娅感激不尽，只是当日我爹把我托付给了世元，溪娅怕违了父亲的遗训，内心不安。”
“即是如此，那我们也不勉强，待到京之后，听世元安排。溪娅你有什么难处，尽管来找我和你伯父。”阿宁丝毫不介意。
“多谢伯母。”
棠棠本是个话匣子，但这一路的境遇让这个养尊处优，不食人间烟火的小姑娘第一次感受到世间的痛苦。她的脑海里不时出现，爬山虎掩映下的别墅，满院子的海棠花，有人喊“棠棠“，那个声音时而温柔，时而急切，还好最后都是娘的声音。她心中疑惑，岑家在京中多年，为何自己毫无印象？
棠棠失了兴趣，不同往日叽叽喳喳，马车颠簸，无法看书，便昏昏沉沉躺着，也不睁眼。阿宁问了几次，棠棠均答道旅途劳累，便搪塞过去了。
溪娅与母女二人同乘一辆马车，只当棠棠不想理自己。休息的时候，溪娅找到世元：“不如让我骑马吧，我一个外人，扰了岑伯母和三小姐的清净，实在是不好意思。”溪娅说话柔柔弱弱，我见犹怜。
世元焦心京内的形势，尚无暇顾及棠棠，也未做他想，既然溪娅要求，便牵过一匹马，给溪娅骑。自此，两人并驾齐驱，溪娅心里欢喜不已，一种红尘相伴的感觉油然而生，幸福地在心底开出花来。溪娅倒是盼望这条路越走越远，永无尽头。
棠棠被噩梦惊扰的面无颜色，阿宁眼见不对劲，急忙让岑家阶少大夫来看，棠棠不想添麻烦，仍旧借口旅途劳累，眼见到了京城，去宁外婆家缓个三五日，便活蹦乱跳了。
岑家阶见女儿不过是懒懒的，想来也没有什么大事，况且明日便到了京城，连忙安慰阿宁，“女儿没事。”
“溪娅不愿意跟着我们，世元在京城有事，那这段时间，溪娅如何安排？阿宁问道。
“我们不是人家父母，既然溪娅不领夫人好意，夫人也不必再操心。”
“也不能这么说，各人有各人的想法，溪娅如今遭了难，人敏感些也算正常。孩子年轻，有些事情想不周到，我们做长辈的，不提点孩子，怎能任由着她去呢？”阿宁想起了家中双生女，又说道：“溪娅毕竟是如菀如莲的姐姐，看在她俩份上，也该额外照顾些。”
“夫人好心。”岑家阶叹了口气，“看这个孩子的造化了。”
阿宁想想，岑家阶说的也对，照顾归照顾，溪娅有难处，岑家来托底即可，而不是一开始就替她做各种决策，虽不再多言，静观其变。
沈世元日日不见棠棠出来，便来看了几次，棠棠总没有精神应付，这日午醒，仿佛看到了一个像世元的清秀少年，挣扎着醒来，精神更加不济。
晚间时分，一行人终于到了京内。棠棠看了一眼窗外，这里远远比不上广州，那天正好下了一场雨，满地泥泞，又有骡马驴子随意排泄，混着着各种发酵的气味，旁边一辆车走得快了点，溅起路上大坑里的泥水，打在棠棠车窗上，把棠棠吓了一跳。
进了城，到了分岔口，沈世元与溪娅，并着陈士列残余的几个士兵，与岑家阶一家告别，就要匆匆离去。
岑家阶追上去过来，“世元，不可莽撞。”
沈世元一拱手，再次作别。
沈世元将溪娅安置在一处客栈，留下士兵保护，溪娅吃惊，“沈家在京内没有宅子吗？”
“我贸然带着你回去，恐怕添他人口舌，于女子名节不好。”
溪娅点点头，“世元，你呢？”
“我还有事情要做，你多保重，有事让士兵去棉花胡同找宁伯母，我行踪不定，恐怕也找不到我。我办完了事情，自然会来找你。”