六

却说小闺女的大姐，聘与偏关一书吏之子。所谓书吏，就是衙门里专事书写的文案人员，也称师爷，平时给县令出谋划策，拿些主意。只是这一书吏久在衙门行走，历练得老奸巨猾，唯利是图，为了渔取黄白之物，鼓动他人多兴诉讼，怂恿县令多办冤狱，哪里管顾他是非曲直，黑白颠倒，或是妻离子散，家破人亡，致使偏关境内民沸人怨，鸡犬不宁。后有冤民申诉府、道，有雁平道着宁武府察办，宁武知府亲临偏关，查核无误，遂将这一恶吏刑拘狱办，申报刑部，刑部批复斩立决。书吏既死，其子在偏关羞赧无颜，携带家口到河曲来投奔外父。“外父”在当地即指岳丈。薛称心虽然财多势大，可说到底是个土老财，满门无人识丁，不上台面，只有这个大女婿有些妙笔文采，却还落到这个地步。薛称心前思后想一番，狠狠心咬咬牙，破费一笔金银，把大女婿举荐到河曲县衙充作书吏，指望将来混得一官半职，也好给自家门庭添些光彩。随后又出资在衙门近旁租赁一座小院，安顿大女婿一家居住。

有道是：“龙生龙，凤生凤，老鼠的儿子会打洞。”这大女婿本名奚耀珍，素性心思缜密，善能筹谋划策，故年纪轻轻即有“细腰针”的诨名。这番进入衙门没消停几天，便寻思着寻找契机，好飞黄腾达，一洗家门之耻。刚好是秋末冬初，农田里庄稼收获归仓，小闺女乘此休闲时节，叫父亲打发家人送她进城到大姐家居住几天。几年不见，奚耀珍一眼发现小姨子出落得花容月貌，俊俏水灵，已非当年那个黄毛丫头。当日夜晚，那姐妹俩同居一室拉呱儿些私房话儿，奚耀珍自在书房歇息，一夜间辗转反侧，冥思苦想，盘算出一条计谋来。

次日，奚耀珍到衙门公干，处理些日常事务。瞅得一个闲暇时机，即与新任县令耳语，谎称即日乃自己生辰，有请太爷屈尊至家中便宴。那县令因初上任不久，乐得跟手下吏从走动走动，以示亲和，便也畅快答应。奚耀珍连忙遣人到四鲜楼备办了一桌酒席，安排晌午时分送到家中，又打发人转告妻子，说太爷安排要到家中便宴，叫好生伺候。至晌午，由于衙门距其家甚近，那县令也没乘坐轿辇，只换了便服，与奚耀珍安步当车，闲闲散散地到达家中。两人坐定，对饮三杯，奚耀珍叫妻子和小姨子自内室出来，与县令见礼敬酒。那县令看见暗自称奇，夸赞奚耀珍好生艳福，妻子和小姨子俱美貌艳丽，不可方物。敬罢了酒，两个妇女自归内室。那县令嗟叹道，想我太爷如此人才，家中原配也是个黄脸婆，居然无能拥有此等娇妻美眷，甚为遗憾。奚耀珍眼见县令动心，庆幸自己良计得逞，遂一拍胸脯道：“太爷既有此美意，学生定当成人之美，代为作伐，劝说外父把小闺女献与太爷做二房，不成功便成仁。”所谓“作伐”，即是做媒。县令听了，不胜欢喜。

说起这位县令来，不是别人，正是城关有名的胡财主的儿子胡丘。这胡丘本是一介草包，书没读过一斗，字不认识一升，何以能飞黄腾达，当上一县之主？原来在当时，朝廷为补充户部库银，应付边防、灾荒，实行“捐纳”制度，就是可以花钱买官儿做。那年黄河泛滥，朝廷开捐河工，胡财主给儿子捐得一知县头衔，后又花银贿赂，谋得这个实缺。胡丘于是由一介草包蠢物，摇身一变成为本县太爷。今日乍闻这桩婚事，既艳羡小闺女的美貌，又贪图财主家的财产，心中欢喜，志在必得。

而奚耀珍的如意算盘是，如果能够为县令作伐成功，自己即可与县令结为连襟近亲，他日讨取好处，功名富贵自不在话下。乘小闺女还在自家居住未回，急匆匆赶去唐家会，与外父陈明来意。薛称心听说本县县太爷有意与自家攀亲，大是喜出望外，虽然闺女嫁过去是个二房，却也敞快地答应下来。

奚耀珍乐得屁颠屁颠地进衙门给县令道喜。县令十分喜悦，夸赞奚耀珍办事干练，他日前途无量。本来纳妾非为正婚，按规矩小妾不能乘轿，婚事不宜排场，可那县令为了显摆，一应婚事依据正婚习俗来办，于是与女家互换庚帖，说合彩礼，探话插定，择日迎娶。

小闺女在城里居住几日，回到家里听说了这桩婚事，好说歹说不肯答应。薛称心自是铁了心肠要攀龙附凤，坚决不肯退婚毁约。小闺女本来性情温顺乖巧，也不懂得撒泼胡闹，只是从即日起不肯吃东西，一连三天水米不进。薛称心烦闷不已，只好找来奚耀珍商议。奚耀珍绞尽脑汁盘算出一计，即是叫妻子赶回娘家，在小闺女的耳朵边絮叨，只说那县令本是不学无术出身，素来心怀歹毒，此番如不遂了他的意，莫说做姐夫的将来受尽排挤，前途堪忧，只怕薛氏一门也会被他极尽刁难，残害得家破人亡也未可知。在这般软硬兼施之下，闹得小闺女心中亦乱了方寸，前思后想一番，为保全父母家业、姐夫前途，也就不再强硬坚持。

转眼到了婚期，那县令大肆张扬，请了城关的鼓、巡镇的锣、五花城的唢呐、榆泉的号，全套的鼓乐班子，和十六抬的花轿上门娶亲。小闺女头戴凤冠、身着霞帔，全身上下簇新的嫁衣，只是未等上轿，盖头之下早已泪流成河。花轿渐行渐远，小闺女坐在轿内，一路上不知是留恋山水，还是眷念家园，不断地掀开轿帘来看。令人始料未及的是，花轿堪堪行到黄河岸畔一处狭窄路段，小闺女突然一掀轿帘，抢身而出，还未等轿夫回过神来，早已如天女散鲜花，彩蝶坠云端，飘飘扬扬投入黄河浊浪，一逝如斯。

每年过罢中秋，凉风乍起，田原上落叶凋零，草木枯萎，这也是放羊人极其含辛茹苦的一段时光。放羊人多把羊群驱赶到山野林间草叶繁多之处，以使羊儿最后长膘。常年养羊的财主，雇人在山间依傍山泉的崖壁上挖掘窑洞，供人畜晚间栖身。财主隔三岔五遣人运送一回粮食，放羊人以山泉之水煮食。整个秋冬交接之季，李小朵都一个人在山间与羊群为伍。虽然山野间冷风瑟瑟，气候寒凉，又无人做伴，但今年李小朵却并未感到寒凉与孤寂，因为过不了多久他就可以回到村里，和心爱的小闺女谈婚论嫁了。一想到小闺女，他的心里就暖融融的，觉得比吃了蜜都甜。很多时候连他自己都觉得奇怪，小闺女要人品有人品，要相貌有相貌，那么好的人才，咋就单单看下了自己这个穷放羊小子？他不由想到今年春上结义兄弟陈嘉丰娶媳妇，自己请人代管羊群，专门去保德郭家滩行礼。在当地，“行礼”即指亲朋参加婚礼并致送贺礼。弟媳是户大财主家的千金小姐，不过嘉丰兄弟自己也是家资富裕的公子哥儿。而自家家境贫寒，咋能跟嘉丰兄弟相比？他想到那次行礼，美中不足的是郭望苏兄弟去年在黄河上流船失事，整整一年杳无音信，未曾相见，也不知是祸是福。可是不论如何，自己办喜事时一定要请来嘉丰兄弟，并且专程去老牛湾走一遭，看看望苏兄弟是否吉人天相，已平安回家？如果望苏兄弟已回家就好了，那么借办喜事的机会，三兄弟就可以好好聚一聚了！

日子在等待中度过。待到天寒地冷，草叶罄尽，李小朵才欢欢喜喜驱赶着羊群回家。那天回到村里，刚把羊群赶进圈，忽然他妈着急跑来，告诉他小闺女方才出嫁城关，现在花轿只怕还在半路上。李小朵宛如突然遭遇晴天雷击，脑袋轰地一响，丢下放羊铲，慌慌张张沿路追去。追到一处狭窄路段，见沿河畔围拢着一圈人，正在指点观望。近前打问，才知道小闺女行至此处，从花轿中一跃而出跳入黄河。李小朵沿河追踪数十里，直至天晚，只见河水翻腾奔涌，哪里觅得见一个人影？

整个冬天，李小朵都一个人蜷缩在自家窑里，泪雨滂沱，任旁人怎样劝解也无济于事。打座腔的集会连天举办，吵吵嚷嚷，热闹非凡，李小朵也充耳不闻。

转眼间过转大年，早春二月，黄土高原上一年一度的风季又来临了。这黄土高原的风季不比别地，一旦刮起来，宛若风婆婆的风袋被谁铰破了，狂风倾泻而出，任谁都无法收得住。那风自西疆漠北远道而来，狂放而劲歌劲舞，奔腾而席卷千里，挟裹着黄土泥尘，沙砾石粒，呼啸着，放荡着，仿佛要把整个世界一举掀翻。山塬日夜蒙尘，大地一片昏暗。有时刮到清明过后，有时刮到端午前夕，直到雨水的粉墨登场，那风才渐渐止息。属于晋西北的春天才会真正地到来。可是这一年，因为头年整个冬天片雪未落，当年整个春天又没有一滴雨水，庄户人家掰着指头数节令，清明，谷雨，立夏，小满……大地干涸，原野荒芜，庄稼根本无法下种。本来连续几年已属歉年，大多庄户人家食不果腹，青黄不接之际，以野菜树皮充饥聊生。而今年，就连野菜树皮也无以为继，嫩芽儿刚刚露头，即被人就地生吞。河保偏一带千里赤地，饥民遍野，饿殍满地，但凡有些力气的都拖儿带女四散逃荒去了。

这一年，是咸丰五年。

过转年后，李小朵仍然没有从悲痛中走出来，只是眼瞅着母亲为了自己含辛茹苦，日夜操劳，心中极其不忍，硬咬着牙关挣扎起来，打算继续到薛家放羊扛工。可是这样的年头，地上的野草连人都不够吃，何论猪羊？薛家不仅不再继续养羊，因天干地旱，庄稼无法下种，干脆连所有的长短工也一并打发了，真是有力气也没处去使，使人心慌。李小朵母子商议下步办法，决定向薛家讨要回田地，自己务弄，好歹打些粮米过日子。本来自打李小朵长大成人，李母就多次向薛称心讨要田地，好积攒些钱粮，给儿子娶门媳妇成家立业，可每次薛称心不是巧言搪塞，就是蛮横耍赖，不肯好好归还。这番李家母子来到薛家，薛称心磨磨蹭蹭，好半天才不知从哪里翻出一本毛边账来，一五一十和母子俩算计。李家原有田地十八亩，于十五年前伙入薛家，议定秋后粮食平分。务弄田地每年雇人需花银八两，种子、肥料折银三两，十五年共合一百六十五两，每家平摊八十二两五钱。这些年来刮风沙化两亩，水刮一亩八，地陷三分六，剩余十三亩八分四厘。按当时的地价每亩六两计，十三亩八分四厘地折价八十三两四厘。如想要回田地，需付银八十二两五钱，如不要田地，倒找银子五钱四厘。李母急道：“当时说好由薛家雇人务地，咋还与我家平摊工钱、肥料？”“这就是老嫂子的不对了，两家伙地，哪有一家掏钱雇人的道理？至于种子和肥料，也不是我一个人吃风屙屁能造就出来的。”薛称心说，“我这还是看在大哥当年对我好的分儿上，连风化、水刮、地塌陷的那四亩一分六厘地的亏损也没有算，连小朵吃了我十五年的饭钱也没有算，足够宽宏大量，仁至义尽了。”说着，薛称心打开钱柜取出半吊铜钱，扔到李母手里，然后恶狠狠地道，“行与不行，一锤子定音。如若不服，你母子俩尽可到衙门里去告状。”李小朵母子俩明知上了薛称心的当，却有苦没处说，至于告状，谁都知道薛称心的大女婿就在县衙里当师爷，这官司又如何打得赢？母子俩欲哭无泪，只好空着手回转家中。

日子一天天过去，待到五月出头，端午过后，眼见家中粮米即将罄尽，李小朵母子俩夙夜烦愁。恰巧有李有润、张兴旺两人门下弟子，来家约李小朵打软包同走西口。所谓“打软包”，即是艺人们将戏剧服装、道具打作几个包袱，外出表演挣钱。李小朵前思后想一番，没有别的办法，只好打捆了包袱行李，伙同几个艺人奔走了西口之外。临行之际，不忘把当年乔致庸赠送的那支枚别在腰间。