新视野号的冥王星之旅

2006年，美国新视野号探测器作为飞离地球最快的航天器，仅仅用了9个小时就飞过了月球，而阿波罗11号载人飞船从地球飞到月球轨道用了约3天，这简直就是高铁对绿皮车一般的碾压！

那么，新视野号为什么要飞这么快呢？

自然是为了快一点到达它的目的地—冥王星了。即便是这么快的速度，新视野号也花费了9年半的时间才飞掠冥王星附近。为了尽可能地减轻重量，只有三角钢琴大小的它，所携带的燃料仅够对航向进行小幅度的修校。所以，在接近冥王星时，它就没办法停下来细细观赏，唯一能做的就是在快速掠过冥王星时稍稍放慢，并按下连拍键，为我们传回数千张冥王星的特写照片。这样，这段旅程就算值了！

说到这儿，你可能很意外：难道飞行了9年半的时间，新视野号探测器只是为了给冥王星拍一些照片？

听起来好像确实有些遗憾，但如果你知道了新视野号背后一波三折的故事，可能就会明白，能看上一眼冥王星是一件多么不容易又多么值得的事！

1．神秘却不被重视的冥王星

在英文中，冥王星叫作Pluto，是罗马神话中的冥界之神普路托，传说中他可以隐身，让别人发现不了自己。而现实中的冥王星也是这样的一个存在。直到1930年，美国天文学家克莱德·汤博（Clyde Tombaugh）才凭借超越常人的细心，发现了这颗距离太阳极其遥远、光芒极其暗淡的行星。

冥王星的发现，距离上一次人类确定太阳系中最遥远的行星海王星，已经过去差不多100年。所以，虽然冥王星被发现后，取代了海王星距离太阳最远的行星的地位，但由于它位居太阳系边缘，人们对它的好奇很快就消退了。它就像是九大行星中的“孤儿”，在寒冷、空旷、漆黑的太阳系边缘运行着。就连当年的旅行者2号跟它擦肩而过时，都懒得回头看它一眼。

更悲催的还在后面。新视野号前脚刚刚起飞，国际天文学联合会后脚就把冥王星踢出了九大行星的行列，将它降级为一颗矮行星。这绝对让新视野号项目组成员捏了一把汗，如果发射再晚一点儿的话，NASA可能连给它拍特写的心情都没了。

2．一颗超乎想象的“矮行星”

2015年7月14日，当第一张高清冥王星照片呈现在人们面前时，之前所有的质疑声和反对声统统都消失了。因为照片中的冥王星不再是模糊的像素点，而是变成了一个仿佛可以触摸的真实世界，它大大超越了人们最为疯狂的期待，并且直接推翻了之前的一些判断，甚至改变了人们对于行星形成机制的原有理论。

理论上，冥王星应该是一颗冰冷死寂的星球，但照片上的冥王星展现在人们面前的，不但有崎岖的地形、高耸的山脉、巨大的峡谷、流动的氮冰川，甚至还有一座与加拿大落基山脉差不多大的水冰山。

这些发现让科学家们得出了一个令人震惊的结论：经过45亿年后，冥王星在地质学上依然是活跃着的。这就直接推翻了天体物理学理论中所预测的，“许多小行星会在它们的生命早期迅速降温并匆匆死亡，只留下一个冰冻躯壳”的结论。可见，人们之前对于行星发动机（内核）工作原理的认识是错误的，现在不得不重新思考它们。

3．巨大的冰火山与蔚蓝的天空

就在人们惊叹于活着的冥王星时，一张更加神秘的照片下载完成了。这张照片展示的是一座巨大的冰火山。显然，它是活着的，而活火山就意味着热源的存在。那么，冥王星上的热源来自哪里呢？科学家由此推测，在冥王星的外壳下方，很可能蕴藏着温暖的海洋。这个结论够震撼吧？

然而惊喜远没有结束，就在大家认为这些已经足够令人惊喜时，正在离开冥王星的新视野号转身给它来了个“回眸一瞥”。这一瞥不要紧，它竟然拍下了一张蔚蓝天空的照片，这一发现再次激发了人们的尖叫声。要知道，这表明冥王星是有大气的！这种蓝色的氮气大气层本该在数十亿年前就消散在太空中了，那么这些大气又是来自哪里呢？

唯一的解释就是，冥王星正源源不断地获得大气的补充。而大气的来源，很可能是因火山活动而从地表深处喷出的新鲜氮气。怎么样，是不是很刺激？

你看，一次原本不那么受重视的太空探索，居然提供了这么多的科学线索和成果。这样说来，新视野号的这次旅行是不是就很值了呢？