第4章
自打田青树走进那座黑石头围起的营盘，那扇厚重的，由两头波斯兽演化成的龇牙咧嘴的石狮把守的门，似乎就一直没再开启过。时令早已入夏，细雨却总如春之淅沥，笔架山脚氤氲一片潮湿的迷蒙。黑营盘里业已发生、正在发生和将要发生的事像一个个谜，吊起了人们的好奇心。真假掺和的流言，像蝙蝠一样在筸城各处震颤飞扬。
最大最滑稽的传闻莫过于说田青树已经死了。
传闻说得活灵活现：为平定某边地的一次逆民叛乱，田提督率兵亲自挂印出征，但匪势甚炽，他被围在一个叫蛾子坡的地方。几个赤胆忠心的士兵舍命把他从一条秘密小道救了出去，但行到山坳口时，他却不肯走了。因为匆忙间忘了塞在指挥所床铺草底下的一双新布鞋。尽管士兵劝说性命要紧，可他是个难得的孝子，那双鞋是他瞎子老母给他的唯一遗物，也是他逢凶化吉的护身符。士兵们只好又尾随他重蹈火海。等他返回指挥所时，护身符已灰飞烟灭。失去了庇护，一块土雷碎片“砰”的一声，正中其下腹，环环套叠的肠子从腹上的洞眼里溜了出来。像拉索渡一样，他把涌出的肠子一截一截塞回腹腔里，原地跳一跳，把那最后的部分也缩进去了。而后用腰带把腰束紧，再束紧。他竟然奇迹般地回到了自己的军营。但蔓延的坏疽病先截去了他的一条腿，最后还是把他整个儿吞噬了。那揭去顶子的大轿里运回的只不过是一具残缺不全的尸体。
尽管传闻说得生动而合理，但大多数筸城人却不信。
同治年间筸城几个年轻军官的大发迹，曾给地方上带来红极一时的荣耀，且由此萌生了一股尚武热潮，他们的所为，曾在多少三厅子弟的心中燃起奔赴他乡献身的幻想。几个年轻的军官都先后死的死败的败了，田青树是最亮也亮得最长久的一颗星辰。人们不能再失去他，心理再经受不住这种倾斜。哪怕他真的死了，人们也会用光圈和花环重塑一个出来。因此，这种骇人听闻的传说很快就失去市场，销声匿迹了。
而与此并行不悖的另外两则消息却渐渐演变为主旋律了。在虹桥上开店的赵其林则倾向于这样的传闻——田青树急流勇退，辞官归故里，运回了金银财宝无数，要在地方上再领一时风骚。因为他在做小生意，正欲扩大资本，刷新铺面，如果这则传闻成立，倒是老天赐来个极好钻营的机遇。
据在青浪滩出海事的水手游德庆提供的情报分析，三乘大轿，数十兵弁，无数抬盒挑箱，是最确凿有力的证明。只有一点使他百思不得其解：若田老爷是大发迹归来欲在地方上一试身手，那家里一定正缺奴婢使唤，为何偏偏在这节骨眼上竟把阿彩扫地出门了呢？赵其林边忙着接待顾客，边倚着“L”形柜台往吊脚楼廊边看。
阿彩在红漆盆里搓衣，他企图从她的表情上寻找答案。然而，他在阿彩平静的脸上却寻不出丝毫索解的契机。
那座深深的黑营盘教会了她应对生人该如何隐藏自我。阿彩搓洗完毕，把白白的手巴子从茶枯的污水里抽出来，背起篾背篓，便默默无声地下到溪坎边抖衣去了。
阿彩打算出门，吓了一跳，正面前立着个如黑乌鸦般的兵弁，腰间斜插一把腰刀。阿彩停住了。
“是京山老弟啊。”赵其林认得他。他叫王京山，在道台衙门当差。同自己一样，脑壳不蠢，偏偏命运乖舛，二十好几还是个普通兵差儿。赵其林隔着柜台拱拱手道：“快请屋里坐，吃杯茶。”
趁继父跟来人讲话，阿彩急忙往河边走。王京山还眼睁睁地瞧着阿彩的背影，问：“这是你家妹崽？”
“没错。我妹崽阿彩。”
“阿彩。不错，好水灵。”
“京山老弟，别光顾着说话，进屋喝茶。”
“实在对不起。今日公务在身，改日再登门叙谈。”王京山扬扬手，立地转身，抽出腰刀照空一指，嘴里发出一串哧哧哧的吼叫声。
赵其林明白这叫“报二里”，是道台老爷要出巡了，只是今日这阵势甚少见，不知会有什么大凶大吉降临。
堂锣声颤抖着送来了。红黄杂色旗帜从东门城洞变戏法般没完没了地涌了出来。黑鸦般的士兵列队而出，戈戟耀眼。行人仓皇回避如鸟兽散，把赵家的堂屋都挤满撑硬了。写着“肃静”“回避”字样的虎头牌左右序立，十数个官员分两排作为前导，哒哒敲击青石板路面、雄壮威武的马队簇拥着两乘大轿：前面是道台的四人轿，后面是厅大人的三人轿。
一切虽然都努力表现出一种威慑和严肃，但精明的赵其林一眼便看出了这虚张声势下的仓皇。四人大轿上坐的是道台大人姚兴法，他是湘西三厅二十三县军政最高长官，头戴青金石顶子秋帽，身穿云雁四品官补服，但今日显得面孔浮肿，目光散乱无神，一副前程吉凶未卜、忧心忡忡的样子。倒是三人轿里的年轻厅同知朱立俊较为怡然自得。他头戴江獭秋帽，水晶顶子反射着太阳熠熠的光，崭新的白鹇补服，宁绸外褂，飘逸着少年得志的轻狂。
“肯定是官场里发生了牵扯到姚道台的事。”赵其林在心里默神。但具体会发生什么事，他来不及细想，也猜想不出。
没大一会儿，兵弁马队便过了虹桥，从虹桥曲折而下，穿过桥洞往城外去了，在八角亭转拐处留下很久无法澄清的泥尘。
进来了两个客人，年纪一老一少，衣服一长一短。因为一出门就碰到道台出巡，两人被堵在道门口，故而稍稍来迟了些。三人早有相约，为的是谈一笔合股生意，所以不必寒暄便皆进了里屋，把话儿摆在桌面上讲。
老者是已经结识过的张纪敏。他汇报了三方目前所提供的资本情况：本钱已凑足了一千串，且多是足钱，贬值的“九六钱”只有为数不多的几串，可喜的是没有咸丰年间铸造的那种“疮壳子”，但他担心这头拨生意若看得不准，跌倒了就难得再爬起来。也莫怪他穿钉鞋拄拐棍，这个按说跟筸城的名门望族沾亲带故的老头潦倒了一辈子，从牙缝里省下这点钱实在不容易。赵其林却似乎颇有信心和把握，提议把头一笔赌注下在桐油股子上，且引用了不久前到过筸城的常德万春祥老板的话作根据。
“五口通商，割地赔款，洋人都在谋打仗，要造木头大战船哩。一只大船没得万把斤油不得成，往天一坡一岭烂在土里，只好烧桐壳灰做土碱浓田的东西，很快就要变成金子。”
这点子倒是想得不错，但二位来客都有些犹豫。的确也是这样：做桐油生意可不比买几摞粗瓷碗，得有足够的头钱，这千把串恐怕只够打汤。
张纪敏透过赵家木楼矮矮的飞檐，把羡慕嫉妒的目光投向东门正街上“岁日丰”阔绰的大门面，说：“我们本小利微，可比不得人家江西帮财大气粗。那岁日丰开张时，摆了上百桌席面，贺客三天满门，还专一请得永绥草书王、大号赛羲之的写下那门板大的招牌。我们可是做梦都不敢想啊！”
赵其林却又援引那位常德老板的话作答辩，说是津市那边有个汉口人，开了个代庄可以“买泡”，意思是可以做无本生意：头钱他们出，到时候交了春油再总算账兑现款。他满以为这样便可解除两位搭档的担心，谁知却被老者浇了一瓢冷水。
“那只是隔年老皇历啰。”老者说，“津市庄上人去年是卖了一年泡，结果好多钱收不转来，害得他们提起口袋求爹拜娘各处去讨狗肉账。那老板背时倒灶，只差没一索子吊颈死了。”
想想无法，三人都沉默了。
“哟，你们都哑巴啦？”一个娇娇的声音飘进来，是赵其林妻子玉蓉捧了锡壶、瓷酒杯进来。
她三十多岁，衣着很普通：白大布满胸衣，带补丁的士林蓝长裤，一双大脚，头上挽着个大巴巴髻，扦根铜簪子，尚未脱乡下女子的俗气。她娇小伶俐，眉毛扯得细细的，睫毛极长，眼睛扑闪扑闪充溢着野性，在虹桥、边街一带算得上是个风流美人儿。丈夫正欲在买卖上一试身手，她是位积极的贤内助，故凡有点价值的信息，皆及时提供给他。
田提督归乡的议论，她刚刚在河边挑水时就听到过，本来就想急着回来跟丈夫讲的，如今见里头几个人都闷着不作声，知道是合伙生意碰到了难题，便忙端了酒进来，报告了在河边听到的新闻。
“那也是老皇历了。”张纪敏作为最早的知情人对这马后炮毫无兴趣。
赵其林自然也是早已听过的，但此刻重提却似乎眼前突然一亮，脱口道：“哎，我……有了。”
他说是否可以设法从田府里去弄一笔钱。
众人都说：“这倒是个好主意。”
“莫做梦！”玉蓉揶揄道，“你又不是田提督的干儿子，他倒霉轮不到你坐班房，发财也轮不到你舔盘子。”
“我讲你们女人哪，就是见识短。”赵其林道，“虽讲我同他姓田的不沾亲不带故，可同他屋里人倒有过一面之交。”
“哟，你倒什么时候攀上豪门大户金枝玉叶大奶奶啦？”玉蓉取笑道。
“哈！嫂子吃醋啦！”年轻伙计一直没作声，此刻笑了。他叫王大保，沉默寡言，但词锋凌厉。他笑着解围道：“嫂子，算了！那田家大脚婆四十好大几，一脸苦瓜皱，嫂子就放一百二十个心吧！”
赵其林于是重申了自己的观点。
他分析说，田老爷倒霉归来乃确凿无疑，因为早在前一两年就有走下坡路的迹象。莫看那院墙高高神气排场，其实已是花架子，年年有出无进，只差靠当卖珠宝古玩糊日子了。田府的管家叫杨林宝，跟自己有些熟。去年他就透露过府上日子不好混，还想托我给找一个主，说是要把西头两间杂货铺面典卖了。如今田老爷既然转来了，是福是祸且不作定论，但当官是从没有打空手转来的。金子银子装在坛里埋在土里终归生不出崽。杨管家是个聪明人，要想盘活这么大个家，总会使法子让死钱变活钱的。
赵其林总结说：“看来，什么叫机遇，这就叫机遇。”
老者听到这里，觉得有道理，褒奖道：“其林老弟倒是有见识。讲句出丑的话，我其实同她大脚婆还真算有点儿挂角亲，她外甥女喊我叔叔。”
赵其林眉毛一挑：“对啊，大脚婆也姓张，你跟她隔壁的鸦片鬼张纪渠是叔伯弟兄吧？”
“嘿哪，还没出五服哩。只不过一穷一富少来往，多年没动，也就早丢生了。”老者发出长长一声喟叹。
赵其林道：“看来天真不绝人之路。哎，张大哥，你若能腿脚勤些儿让田家拔根汗毛儿，我们的生意就活得起了。”
老者道：“我既然上了这条船，自然得卖命撑几篙子，哪怕是老着脸皮也会去牵这根线的。”
新的希望把一壶苦酒化作甘甜的玉液了。在酒过三巡之后，三方便草签了由赵其林所拟的一份契约：
盖闻陶朱致富，不让货殖之殊；管鲍同心，永订金兰之谱，爰名之曰“同享泰”。从此利益均沾，利如晓日腾云起；财源不歇，财似春风逐雨来。更新我勿尔诈，尔勿我虞，山海盟誓，人人佶团体之态；江湖遂意，口口报平安之音……
江西庄首富孙兴旺腰缠万贯，却遇到了难以启齿的倒霉事：他宠爱的娇美第四房小老婆被人莫名其妙地奸污了。他戴了“绿帽子”，却不知这制帽商是谁，欲罢不甘，欲究无门。他把这件事想得很严重，以为这不仅是桩风流公案，简直是对江西庄人全面进攻的前奏。
石桂英刚满二十岁，去年春上头才接进屋，在孙兴旺妻妾的序列里排行第四。这个女人全身各处无不饱满，有着性感的臀部和饥渴的嘴唇。虽说各部分零件之搭配颇值得商榷，但因其年轻，虽臃肿亦楚楚动人，故而倍受孙兴旺宠爱。只是他到底年事已高，纵是一帖好药，十煎八熬，也早成一堆药渣子了。力不从心，便渐渐把兴趣转移到赌场上去了。赌场就同他家打对门，紧挨城墙。城墙后是边街，那里有一座架在水上的吊脚楼，混名叫唐槌子的在那里开了间厅子，是筸城唯一正规的赌场。虽说去厅子得出东边升恒门，但一拐弯就到，路程不过十余丈。他素性把一切商务全交给了大儿子兴福，自己当甩手掌柜，时常几天几夜吃住在厅子上。有人劝他注意休息，保重福体，他却笑着说：“你们放心！我这个人花姑娘打不倒，花骨头也打不倒。玩牌掷骰，分寸还是把得住，一百八十的随手甩，其实心里总还有个定数。”
偏巧他真的尝到了苦果。
五天前那个星月明朗、山茶花飘香的夜晚，他从厅子上摸转屋里去。白日出门时他给桂英打过招呼，要回来过夜，所以桂英就给他留着门。恐怕也是他该背时，搓搓糊纸牌几输几赢把他直折腾到三更头。俗话讲酒醉心明，一点不假，酒是醉了，他可还晓得要做那事儿。兜里赚足了钱，肚里灌饱了酒，耳朵听了一夜裤腰带以下的艳情故事，更使他春心荡漾。进了后院，把门一闩，他径直往桂英的厢房里摸，推一推门没闩，只是虚掩着，女人香甜的鼾声使厢房充溢着温馨。他猴急地脱了衣，蹬掉裤子，忙忙地就往被窝里钻，也不管她是睡了是醒着，有兴致没兴致，冰凉的手便往那热烘烘的沟壑处探寻。
女人在睡梦里不情愿地打了一下他的手，把丝绸睡衣拉拉抻，连膝盖也裹住了，翻个身把背对着他。女人的娇嗔往往是情欲的触媒。孙兴旺被撩得跟猫抓似的，折磨着他的情欲开始在被窝里掀起狂乱的发泄风暴。
被扰醒的石姑娘很不耐烦地把身子在他的重负下几曲几扭，嚷道：“你今儿是吃了春药怎的……还复二火？”
当时姓孙的一听就蒙了，先默神她是发梦癫讲胡话，但想想这话儿蹊跷，伸手往床上一摸，已有湿漉漉的一摊，才晓得有人捷足先登。他火冒三丈，把被窝一掀起就追问婆娘那打“叫岩”的家伙是哪个。这话也实在问得蠢，她若晓得是哪一个，这“叫岩”又如何打得成？可他偏偏要蠢问。他一蠢问那婆娘就蠢答。
她哭兮兮地说：“我、我又哪里晓得呢？他跟你一样不作声不做气的，一上床就扒我的裤子，我正睡得迷里迷糊，只晓得他跟你块头也差不多，莫讲三百斤，起码也有二百五。”
这个哑巴亏吃得他胸膈饱满，连续卧床三天。
这事既不能告官又不便声张，他只能日夜瞪着眼睛望天花板，在脑海里胡乱勾勒罪犯的形象。把若干可疑犯一一过过筛子，最后他觉得虹桥上的赵其林可能性最大。这家伙原先曾在自己庄上学徒帮师，对地形地貌了如指掌。他婆娘跟桂英又是同寨人，所以姓赵的常常借了由头来铺首跟桂英攀谈。两人有时还明显暗送秋波。他自然对自己的行迹很摸底，轻车熟路摸进院子，对方没发觉便蒙混引奸，纵是发觉了，因为人熟，也不致撕破面子惊动四邻；若真的本有暧昧，那就更万无一失了。
孙兴旺如此这般进行着推理，似乎越想越像。只是有一个巨大的障碍他无法逾越：桂英说过那家伙是个大胖子，而赵其林在这个名词面前却未免太寒酸了。他于是又怀疑起婆娘在昏睡中的感觉的准确度来，反正不管怎样，他觉得对赵其林必须考察和设防。
没想到翌日赵其林却不待邀请自己找上门来了。
尝新节即到，甩手掌柜给老账房先生开了一厚沓采购单。江西那边家山路远，已没了亲戚，倒是省心，但他在筸城就有四个婆娘、四个岳父、四个丈母娘，每到逢年过节，他们便互相攀比。要求也分外刁钻：点心要辰州的，板鸭要乾州的，烟叶要筸城钩箕坡的，酒要桑植的百根冰，黄芪、党参、天麻之类则要是龙山八面山上云雾界的。另外，孙兴旺曾给石姑娘许过愿，要给她买一副发篮点翠首饰，要真正的玉货，如今虽出了这桩不体面的事，因为对她娇宠，所以这个愿心更得早些还了。孙兴旺千嘱咐万叮咛，让王账房托下常德汉口的船主们给早些捎回来。
交代过，老账房却没走。
“还有什么事吗？”
“赵其林来了，要见你。”
“喊他进来吧。”
王儒礼把这个瘦精精的伙计领到进门口便走了。赵其林从阴暗的过道走进来，脸上堆着逢迎。
“这是个窝囊害！”孙兴旺在心里骂。
五年前，这个瘦小的人被推荐来庄上学师当伙计，他就得出了这样一个直觉的结论。其后虽说姓赵的很是卖力，也卓有成就，但一直没受到重用。赵其林没做满三年，悄悄积攒得三十串钱，便“杀”了出去，另立山头，开了爿小小南货店。“我没有看错吧？”孙兴旺这样嘲笑了那些曾经谏谕他“刚愎自用”的人，今天这种久违的感觉又毛茸茸地爬上他的心头。
他猜想他是做贼心虚而来探听虚实的，果然他的谈吐天口地口缺乏连贯性。他信口开河地扯起些商情行市，诸如近几个月来边地数镇油盐价格下跌，花纱价入秋看涨，桐油价入冬上市将看跌等。
孙兴旺可不愿意让谁来给他上生意经启蒙课。他“啐”地一口吹掉烟屎，用银钎去通铜烟管：“赵老板今日恐怕是无事不登三宝殿吧？”
赵其林只是笑，一种混合着骄傲和胆怯的笑。他并不正面回答，贼亮的小眼左巡右视。他发现自己先前的主人家厅堂的陈设似乎多少增添了些许书卷气：四轴白绫屏，屏刻“梅荷轩”字样，其意取自左右粉笺对联“爱观梅蕊迎风雪，霁日荷花分外红”。虽说这几宗雅品同大理石面紫檀木腿大桌上所供的鎏金卧佛，景泰蓝大花瓶及瓶中所插的几根长长的寒鸡毛都很有些不和谐，但在这充满铜锈的建筑里，一丝别样气息却使赵其林抓到了话题切入的契机。
“城里出了件新闻，说是田提督转来了！孙老板不知听说过没有？”赵其林说，“说是大挑小担运转来不少古董珍玩，就像你这鎏金卧佛和大花瓶一样。”
“王账房已给我讲过这事了，我还正打算设席替他接接风哩。”
赵其林心里一惊，心想：江西庄人到底耳风长，就打到骚了。他此行的目的就是探水。
田青树是个做人要封高官，做鬼也要当阎王的角色。他要在地方上再风云一番，必定会努力物色同盟，江西商人的财力无疑会被他看中；而江西商要想在地方上立脚，不拜他这个地头蛇也是不行的。但赵其林不希望看到孙田联盟的建立。
“只是，我听讲他不过是倒了霉转来的。”
“我不管他倒霉还是走运，那是当官的想的事，生意人讲的是礼义待人，三江四海。”
赵其林见他似乎主意已定，忙逢迎点头称是，并乘势口若悬河地把一些道听途说的逸闻趣事全搬了出来，说起田青树小时节家里如何穷，后来给人放马在一家财主佬门前歇气，那马在人家阶檐前屙了许多马屎，被财主家千金小姐骂得个狗血淋头，他当时不敢顶嘴，却阴在心里想：“你莫雄，二天老子当了官，要讨你做婆娘！”他后来果然大发迹了，官越当越大，果真就归来娶了那财主家的小姐。
赵其林风趣诙谐的谈话，瓦解了孙兴旺对他的敌意，于是忍俊不禁，说：“往日听老班戏里头有这样配那样缘的，今天才听到你编的这出《马屎缘》啊！”
赵其林说：“人一当官，大家就只说他跑红走运。其实，哪一个跑红人物没点倒霉辛酸史？”
他逢迎地夺奖孙兴旺是“仁义君子”“巨贾风范”，能“不以成败论英雄”，并说：“孙老板既然定了要请田老爷，那就不如搭早。牵线送帖什么的，我愿意帮着跑腿儿。”
既然孙兴旺想要搭上田家这条线，你纵拖刀子也是斩不断的，与其让别人接，倒不如自己插手。他于是大肆胡诌了一些与田家的藤蔓关系，公开地糊弄这位外来新暴发户。
他这样胡排乱扯，连自己心里也有些怯，很担心秘密从眼睛中泄露出去，便转过身去看天井。天井里有个酱紫色金鱼缸，缸中立着几块石头假山，假山石隙缝爬满了白边虎耳草——这是一种喜好在隙缝间立脚，善攀缘他物而向上的植类。
“你既同他家甚熟，那就拜托你给搭这个桥了。”孙兴旺放下白铜镂花十样锦水烟袋，叫丫头取了笔墨纸砚来，说，“待我给他写个帖儿，托你早些给送过去。”
写个帖子本是雕虫小技，但真的把那有大红石印头衔的文表纸铺上桌时，孙兴旺却犹豫了。堂堂地方商界首富，其实胸无点墨，他把水晶老花镜从饱满的鼻梁上取下来，搁了笔叫丫鬟道：“去看看王先生转来了没有。”
赵其林一看就知道这是无能的诠释，忙给他梯子下楼，说：“这些芝麻小事本是不该您老亲自动手的，王先生既有事去了，等晚生给您老办好就是。”
赵其林说罢便提起笔来。孙兴旺接了梯子下台阶，忙叫丫头磨墨伺候。
赵其林提笔在手，狡黠地眨了眨眼，一时有了主意，便挥毫写道：
田大人青树海内：
欣闻大人荣归故里，特订于九月初二于东门外醉仙楼设宴，敬请摆驾。
孙兴旺 顿首。
孙兴旺接过帖子吟念一遍，觉得文字流畅且言简意赅，便签名盖上印鉴，取个双帖封子封了交给赵其林，且吩咐伙房去请筸城名厨师王快刀筹备接风酒宴。
赵其林从厅堂里退出来，在黑暗的过道，他回首一顾，看到孙兴旺玄色夹马衫上套着满是“卍”字的蓝缎马甲，心想，你也有上当的日子啊！
孙兴旺是打算把田青树当贵宾接待的，亲自审定了菜谱，觉得豪华名贵的海参鱿鱼席还不足堂皇，便点了要满汉全席。这种高难度的烹调技艺在筸城只有醉仙楼的王快刀拿得下。
孙兴旺携一把破红油纸伞来到筸城落脚当染匠，由一个光人发展到如今，几乎控制了百货、南货、尺头、生药、日杂等与筸城人生活攸关的每一种供给的生意。总结兴盛的经验，他觉得结交权贵是一条最根本的经验。为了借助打太平军发迹的本城富绅刘德龙家的银子，他休了糟糠之妻，改娶了刘家的麻婆大小姐——不数年间便一跃而成为地方商界首富。如今田青树的归来使刘家黯然失色。所以，他必须抱住这棵新的大树。
遗憾的是田家似乎并不买他的账。两天之后，正当接风酒宴的准备工作搞得热火朝天之时，田府派人回了帖子来，里头装的却是几句莫名其妙的打油诗：
田又不田，
王又不王，
或请我妹？
或请我孃？
请我青树，
来作梳妆，
梳妆完毕，
陪伴新娘。
虽然他并没完全弄懂这首打油诗，却明白受了侮辱。他猜想这个落荒倒霉的将军，对商人的偏见太深，但以文相戏弄则未免太过。一只落水狗如此狂妄，真是狗坐筲箕——不识抬举！他万万没有想到这是赵其林当着他的面弄了手脚，用邀请女人的称谓格式去请一个大男人。这不是存心欺人吗？且不说满腹牢骚的田青树，碰上谁也是会发火的。
出筸城东边升恒门，经过拱子下悬着斩龙刀的三眼虹桥，沿着清清沱河，有一条逶迤通往麻阳高村的“官路”。官路出城三里许，有座六角形亭式建筑，上书“接官亭”三字。这里乃是官绅迎送，奉旨宣谕之所。
这一天，筸城道厅二台官员倾巢出迎，来接官亭早早伺候，为的是朝廷有大员前来传颁圣旨。因军事地理诸因素，本地的筸城、乾城、永绥乃直隶厅，京师里直接派员驰马边地传旨的事并不是头一回，但这次人人都表情呆板。一过虹桥出了城，原先那种堂皇的气势便萎缩了。姚道台短而浮肿的指头伸出轿帘来按了一按，示意偃旗息鼓，接官亭边的空气便很有些令人窒息的感觉。
姚道台下了轿。看来这个湘西二十三厅县最高长官日子也过得很压抑。同随后落轿的年轻厅同知形成强烈的对比。姚道台见自己的下属厅官从轿上下来，不知为什么，反倒献殷勤般地主动拱了拱手。这一失态的举止到后来连他自己都有些吃惊。
厅同知朱立俊才二十多岁，论学识论战功皆属平平，但他有个老兄在朝廷为官，颇受西太后赏识重用。他正是凭着这裙带关系而飞黄腾达的，故在地方上未免刚愎自用，飞扬跋扈。起先，姚兴法不摸底。四十五岁方得金榜题名的他，刚上任便宣布决心修政，兴利除害，决讼检奸，根本没把这个嘴上无毛的少年狂放在眼里。为着一宗受贿案向上参了一本，哪晓得泥牛入海全无消息，反倒弄得一连串小不愉快，后来还是靠了在道署里跑差的王京山提醒，方明白姓朱的背后那根大线惹不起，只得写信让自己在京师的友朋去各处方圆，自己也主动登门道歉，才暂时阴消了这段公案。事情虽然早已过去，心里却总像是结了个血痂，担心突然之间便会被抓破。
数日之前，王京山给他提供了钦差大臣田青树已暗中回到筸城的消息，使他吃惊不小。尽管后来也有人说田的归来像是倒了霉而为，但这样的大事情，省府连招呼都没打，他宁肯相信这是微服私访。他派人去那座黑石头营盘刺探过，回答是田提督一直关门闭户，这样那座阴雨霏霏的院子便更增添了几分神秘。但他决心无论如何也要续上这根线。因为这是条命运线，同自己性命攸关。
他亲拟了一份请柬，打算在道署里的“横云山馆”设宴，请钦差大臣参观溪梅别墅陈列的古瓷缸。这古瓷缸为白泥烧成，高约五尺，表面晶莹细润，上有唐彩釉醉八仙图。诸仙或饮或歌，或坐或卧，放浪形骸，栩栩如生，从那红色印鉴可知此乃明代贡品。大凡达官贵人多附庸风雅。姚兴法猜测田提督自不例外。如果对方对这感兴趣，自不排除相赠的可能。但他的计划尚未得以实施，请柬正装入双帖封子，便收到驿员飞马送来的邸报檄传：×月×日午时三刻有圣旨到。算算日子，降旨就在明日。他如一摊烂泥般靠在太师椅上，心想这下全完了——钦差大臣的秘密调查报告一定已经送到了京师，皇帝爷已在上头画圈儿了。他一整夜都没睡落觉，如今看见朱立俊那幸灾乐祸等着看热闹的神情，心里更是十五个吊桶打水——七上八下的。
刮起了一阵小小的风，但接官亭边的苦楝树却经受不住，叶片飘零纷纷如螺阵。河对面是高高的南华山，于肃穆中藏几分肃杀。山上的炮楼响起午响时，河边的官路上出现了一匹骏马，金镫银鞍，雪蹄扬起一路烟尘。马上年轻的武官扬鞭驰入两旁排列有序的候旨队伍，猛勒缰绳，青马长长嘶鸣了一声，立在接官亭的飞檐下了。青马全身冒着热气，汗水把毛皮镀得如有一层油。
“奏事处马太监到——”
年轻武官跳下马后，把马缰绳交给了过来伺候的兵弁，待看到远处有了信息，便大声地呼喊起来。三眼铳嗵嗵嗵映山映谷地响起来，那分作两排序立在官路边的火枪手们轮番往铳里填药引爆。一支丝弦吹打乐队也忙碌起来，反复吹奏的曲牌是《将军令》。
姚道台忙率文武百官一齐下跪，眼悄悄觑着那一顶八人绿呢大轿被前呼后拥着款款过来。一个小太监撩起轿帘，便看到肌肉松弛、表情冷漠的马太监了。他的怀里袖着一卷黄缎子裱糊的东西——圣旨。
“传辰沅永靖兵备道接旨！”
姚道台战战兢兢跪着，那扑通扑通乱跳的心一下子提到喉咙眼上了。
变态的、略带女性气的沙哑尖声伴着江风回荡。
奉旨：
原贵州提督军门兼署巡抚、诏授钦差大臣田青树，骤膺疆寄，恃功而骄，又不谙文法，左右用事，屡被论劾。光绪×年罢其兼职，以儆效尤。伊倘感激朕成全之恩，理当尽心效力思政图报。然伊不但不感恩戴德，反而变本加厉，诛杀法国传教士文乃尔，为此坐褫职令赴四川听候查办，寻论罪遣戍新疆。因甘肃总督左宗棠奏请留防秦川。朕念其功今释之归乡凤凰厅筸城。释归后，责成地方道尹严加管束，每逢朔望给以督教。若有不轨，及时详细呈报，不得怠忽！
钦此。
姚道台长长舒了一口气。
一场虚惊就这样过去了。他磕头谢恩后爬起来，揉了揉已经跪得麻木的腿，伺待马太监上轿进城入府。他的短而粗的指头又伸出帘来，这一回是向上扬了扬，于是喧天的锣声鼓声、丝弦声又闹腾了起来。那作为筸城醒目标志的尖尖黑塔在望了。那座书“回龙宫”的江边楼台，似乎氤氲着一片温馨。他把窗帘挂起，开始饶有兴致地观看河坎边上吊脚楼“千柱落水”的奇观，看楼廊外斑斓多彩如旗如纛的各种晾晒物，看那些巴着栏杆尖着眼睛往官路看的艳装白脸女人……
他提了提袍子的开气衫口，让两腿相剪，摆就个舒心的二郎腿姿势。