地理位置及自然环境

敦煌市地处河西走廊最西端，位于甘肃、青海、新疆三省（区）交界处，隶属酒泉市。南枕终年积雪的祁连山，与阿尔金山相连；西连浩瀚无际的塔克拉玛干大沙漠，与南疆、北疆接壤；北经大戈壁与天山余脉相连。在古代，敦煌的大部分时期都在这个范围，它包括党河流域和疏勒河流域的广大地区，总面积大约16.8万平方千米。

如今的敦煌市总面积2.67万平方千米，其中绿洲面积1400平方千米，故有“戈壁绿洲”之称。敦煌绿洲由发源于祁连山的党河滋补，全长390千米，流域面积1.68万平方千米，是敦煌重要的水利命脉。除党河外，地面水还有西水沟、东水沟、南湖泉水。

党河冲积扇带和疏勒河冲积平原，构成了敦煌内陆平原，沙漠、戈壁、绿洲，形成了这里独特的自然风貌。由于地处内陆，气候干燥，降雨量少，蒸发量大，昼夜温差大，日照时间长。年平均降水量42.2毫米，蒸发量2505毫米，年均日照时数为3258小时。这里四季分明，春季温暖多风，夏季酷暑炎热，秋季凉爽，冬季寒冷。年平均气温为9.9℃，最高气温为41.7℃，最低气温为-30.5℃，年平均无霜期166天，属典型的大陆性气候。

敦煌平均海拔1139米。地形呈南北高，中间低，自西南向东北倾斜，由于敦煌绿洲四围，东有祁连山余脉三危山，南有巴丹吉林沙漠和塔克拉玛干沙漠过渡地带形成的鸣沙山，北有马鬃山山系的北塞山，中部形成了一个天然盆地。在这个天然盆地之上，有一条发源于祁连山的雪融清流，它是疏勒河的一级支流，敦煌的母亲河、生命线。这条名叫党河的河流，是我国唯一一条由南向北的内陆河流。它宛如一条漫长的飞天飘带，缓缓地从敦煌绿洲上拂过，养育着敦煌人民，滋润着戈壁绿洲。而这片绿洲上自古以来的人口和农业耕种，都分布在党河流域。不要轻看这条并不浩瀚的河流，它不仅孕育了当地的历史，也让往来于丝绸之路的使者、客商、僧侣、军团在这里获得了栖息和续航的给养。它成就了曾经的中西贸易、文化交流的重要都会，也使敦煌成为古代中西交通的“咽喉锁钥”——丝绸之路上的一颗璀璨的明珠。

敦煌地区有着特殊的地理位置和地理环境，这一特殊的自然生态面貌及其演变，使它在中国历史和世界文化艺术发展史中拥有别具一格的重要地位。归纳起来体现在这几个方面：敦煌是中国历史特别是中国古代历史发展中最重要的军事战略要地，敦煌是中国古代历史发展过程中中西交通最重要的枢纽之地，敦煌是中华民族发展史上东西方文明最重要的碰撞、交融、汇合之地，敦煌是中亚和东亚众多民族重要的民族融合、民族交往发展之地，敦煌是中国古代及当时世界文化的集散之地，敦煌是中国乃至世界著名的佛教文化艺术中心之地。它无论对中国，还是对世界，都曾有过十分特殊的历史意义和更广大的意义。