引申和假借

引申的方法，是用一个字去表达一些与其基本意义有关的意思。有时某些概念之间可以找到共通的特性，或是其意义有先后层次发展的关系，就不妨用同一个字去表达它们的意义。也就是说，除中心的意义之外，一个字还可以兼带有很多扩充的有关意义。经过长期间的扩充，一个字可能拥有一些不太相关，甚至是相反的意义。譬如“乱”字（），在周代兼有治与乱的相反意义。此字可能从金文的“辞”（）字发展而来。字形像两手以有尖锐钩针的工具去解开缠绕的乱线，故有乱的意义。线索乱了就要加以整理，使线索就绪，故也有了治理的意义（周法高，金文：5557—5559）。“绝”（）与“继”（）的古代字形也只是正反之别，创意同样是来自纺织的作业，丝线乱了要用刀切断再加以接续，故演化成断绝与接续两义。“终”有终止、死亡与长久的意义，也似是相反的意义。后来为了要区分，并确定本义与其扩充意义的字形，就在字源上分别加上水、火、木、人等不同意义的属类，成了不同字形的形声字。如“冓”字，可能表示两个木构件相互交接之状（），人们用以表示各种与交接、相会有关的意义。后来以各种义符加到“冓”字之上以区分各种引申意义，于是形成了构（構）、觏、耩、搆、篝、傋、韝、媾、遘、沟（溝）、讲（講）、购（購）等从冓声而与交接的概念有关的各个形声字。

当一个意思难以用图画去表达时，借用一个发音相同或相近的现成字去表达就叫假借。譬如“黄”字，甲骨文是一组璜佩的象形（），被借用以表达与佩玉无关的黄的颜色。后来为了避免可能的混淆，就在本义的“黄”字加上“玉”（）的义符而成为“璜”的形声字，以与借义的“黄”有所分别。同样的，“莫”本象太阳已西下于林中的傍晚时分（），春秋时代“莫”被借用为否定的副词，因此就在本义的“莫”字，加上“日”的义符而成“暮”字。很多假借字就通过这个步骤而成为形声字。

有时为了音读的便利，或修正已发生变化的音读，就加上新的声符，也形成形声字。譬如，甲骨文的“风”字是借用凤鸟的象形字（）。后来在凤形上加“凡”的声符以为区别（）。但是这个新的形声字又被用为凤鸟的意义，就别造现在从虫凡声的“风（風）”字。又如甲骨文的“晶”字，本是繁星的象形（），它兼有晶亮的引申义。于是也在晶上加“生”的音符而成为“星”字（），以与“晶”字区别。一个字不管是加上声符或义符，在形式上，它们都可分析为有意义、有音读的形声字。严格地说，甲骨文的“风”字都是由声符组成。假借本是通过声读的关系，若再加上一个声符，两个组成的单位就都是声符了。同样的例子，如“羽”（）字象鸟的一支羽毛形，被假借为今日之后的“昱”，后来为了分别两者的意义，有时就加上“立”的声符而成“翌”（），后来又别造从日立声的昱了。一个字只要包含有声读的部分都属于形声字。

如上所述，形声字是象形或象意字经过了长期的使用，才在不知不觉中演变而成的。人们一旦察觉到这种简便的造字法，就有意以这种形式大量创造新字。最早有意创造的形声字可能是宗族名、地名一类很难用图画去表达的专有名词（Gelb，文字：66），稍后才推广到其他词汇的领域，终于成为后世最广泛应用的造字法。