尽管农奴制存在农奴缺乏劳动积极性和监督管理困难的弊端，但它在某些地区的历史上却曾广泛存在，有时还比租佃制更流行。农奴制的经济合理性何在？它何以实现？其兴衰有何规律？在国内学界对此类马克思主义传统史学课题渐趋冷淡之时，国外经济史学界和历史学界却涌现出了各种阐述农奴制兴衰的理论观点。诸种观点各有异趣，分歧重重，甚至截然对立。对其不抱成见地公允评判，或许可以找到一条在新的学术基础上将农奴制研究重新推进的出路。
