从15世纪到18世纪，一个隐秘且广袤的南方大陆经常出现在欧洲人所绘制的世界地图上。古希腊的地理学家们非常清楚地认识到地球是圆的，并提出了一种理论，认为地球的南部需要一块大陆来平衡已知的赤道以北的陆地。但在中世纪，教会坚持鼓吹地球是平的，压制了存在南方大陆这一观点，直到15世纪和16世纪初，大航海时代证实地球确实大致是球形的，巨大的南方大陆才以各种形式重新“出现”，每一次新的发现之旅都会促使其于地图上的位置发生变化。

1768年，詹姆斯·库克受英国政府委派去寻找南方大陆。他所发现的大陆后来被称为澳大利亚。这个名字由英国船长马修·弗林德斯（Matthew Flinders）提出，是他第一次环游了他们新发现的这片巨大陆地。与库克同行的科学家们从这次旅行中带回的动植物标本，其神秘和惊奇之处堪比20世纪宇航员从月球上带回的岩石。这些先驱中的代表，英国博物学家约瑟夫·班克斯和瑞典植物学家丹尼尔·索兰德（Daniel Solander），纯粹是出于科学目的进行采集。但他们所见的这些完全陌生的植物，连同见识到的原住民利用它们的方式，促使班克斯开始考虑，若是进口和交换这些植物，这会对一个不断发展的帝国有着怎样的裨益。

其结果所带来的影响是深远的。在班克斯的鼓动下，英国人在澳大利亚建立了殖民地。英国王室还批准了他的系统化的植物搜集计划，创造出一种新的探险家类型——专业的植物猎人。

随着西欧的海洋国家纷纷建立横跨全球的帝国，越来越多奇妙的植物从太平洋被运往欧洲，其中既有食肉植物，也有人们所见过的世界最大花朵。