正统初期的朝局

英宗8岁即位，无法亲政，这对朱元璋确立的皇帝独裁朝政体制构成了严重冲击。当时群臣提出的首个方案是张太皇太后垂帘听政。这一提案也符合张太皇太后在仁宣时期的政治地位。张氏十分精干，甚至仁宗得继帝位，也与她的扶助有很大关系。朱棣一直对太子很不满意，多次想将他废黜，最终未改易储君，与张氏十分贤惠，甚得成祖夫妇喜爱有很大关系。“后始为太子妃，操妇道至谨，雅得成祖及仁孝皇后欢。太子数为汉、赵二王所间，体肥硕不能骑射。成祖恚，至减太子宫膳，濒易者屡矣，卒以后故得不废。”仁宗即位以后，张氏虽不干政，但在朝廷舆论中，威望甚高，“及立为后，中外政事莫不周知”。仁宗暴卒后，张氏居中筹措，保持了政权的稳定过渡，不仅严防汉王朱高煦夺位，为宣宗登基铺平了道路；而且在宣宗即位之初，张氏仍参与政务，“军国大议多禀听裁决”。[5]待宣宗熟悉朝政后，张氏才退居后宫，不过仍洞察朝政。

但朱元璋在开国之初，便颁布了严禁后宫干政的祖训：“治天下者，正家为先。正家之道，始于谨夫妇。后妃虽母仪天下，然不可俾预政事。”[6]因此张太皇太后以“非祖宗家法”为由，明确拒绝了垂帘听政这一建议。但由于英宗年幼无法亲政，皇族之中势必要有人代理皇权，张太皇太后于是采取了间接干政方式，即通过将中枢决策从之前的皇帝与官僚集团共商国政的方式，转变为内阁票拟、宦官批红相结合的方式。而重大事务，由她和孙太后一起裁决，“凡国家重务，皆上白皇太后、皇后，然后施行”[7]，从而在后宫掌控朝政大局。