大明王朝的“性格”与“国运”
1368年，朱元璋40岁，正值不惑之年，在这一年，他建立了明朝。朱元璋在缺乏安全感的性格影响之下，认为边疆开拓可能会导致财政危机、社会动荡，从而最终影响政权稳定，于是在开国之初便确立了内敛的疆域政策。洪武六年（1373），朱元璋明确宣布，对周边国家不主动征伐。
四方诸夷，皆限山隔海，僻在一隅，得其地不足以供给，得其民不足以使令。若其不自揣量，来挠我边，则彼为不祥。彼既不为中国患，而我兴兵轻伐，亦不祥也。吾恐后世子孙，倚中国富强，贪一时战功，无故兴兵，致伤人命，切记不可。[5]
即使对于汉、唐两朝积极经营的西域，明朝从开国伊始，也采取放弃态度。
但对于北逃至蒙古高原的北元，朱元璋为了防范其南下“复国”，仍强调积极备战。“但胡戎与我西北边境，互相密迩，累世战争，必选将练兵，时谨备之。”[6]不过这种积极备战的政策，也同样由于朱元璋大规模杀戮开国功臣，而转入完全的防御姿态。鉴于自身创业已经成功，朱元璋开始将矛头对准与自己一起打天下的开国功臣，其中的主体便是“濠梁旧雄”，以防范这一政治集团对政权构成威胁。洪武十三年（1380），朱元璋借助“胡惟庸党案”，大肆诛杀、驱逐“濠梁旧雄”中的文武势力，严重削弱了“濠梁旧雄”在政治领域中的影响力。洪武二十六年（1393），朱元璋鉴于北元已经灭亡，从而发动“蓝玉党案”，此后又借机除掉了傅友德、冯胜，从而将包括“濠梁旧雄”在内的开国功臣铲除殆尽。经过多次杀戮，“濠梁旧雄”作为一个政治集团，已经不复存在，明朝政权由朱氏皇族与“濠梁旧雄”共天下的格局，一举转变为朱氏皇族“家天下”的局面。在中央，皇帝直接统领文武群臣和天下军队；在地方，诸王节制各地军队，若发现朝廷有奸臣，可以率兵“清君侧”，朱氏皇族由此形成里应外合、共同统治的政治局面。
朱元璋铲除开国功臣，虽然加强了皇权专制，却带来了十分不利的后果，那便是随着武将群体被诛戮殆尽，明军丧失了进一步开拓边疆的军事能力。取代开国功臣掌握地方军权的诸王，军事能力与开国功臣相比，相差甚远。开国功臣之中，不仅徐达、蓝玉等人可以直捣漠北草原，而且中级将领如宁正等人，也有开拓一方的军事能力。与之相比，北方边疆军权转移到诸王手中之后，朱元璋一直不敢让诸王北上漠北，而是让他们在漠南草原来回巡逻，保持防御态势。
蒙古帝国解体后，亚欧大陆的西欧文明、阿拉伯文明、俄罗斯文明，都开始不断向外扩张，竞逐新的世界霸权，从而交织、形塑出近七百年来世界史的基本图景和历史线索，世界近代史由此开端。西欧文明在蒙古帝国所带来的中国科学技术的促进下，以及在对海洋空间的天然兴趣的催动下，开启了“大航海时代”。在14—17世纪，西欧文明又掀起了以资本主义文明为主导的全球化进程，成为近代历史的推动者与主宰者。在东欧平原上，罗斯民族自11世纪起建立了长期分裂的诸公国，钦察汗国（金帐汗国）的军事征服，不仅首次结束了罗斯诸公国分立的局面，而且给当地政治带来了威权制度。14世纪，莫斯科公国趁金帐汗国衰落的历史契机，通过扩张、兼并，迅速崛起，疯狂地将势力在整个欧亚内陆扩张开来，从一个小公国变成了疆域庞大的俄罗斯帝国。参照“大航海时代”的概念，可将俄罗斯这一时期的历史，称为“俄罗斯崛起”。蒙古帝国解体后，奥斯曼帝国、帖木儿帝国及其后裔在欧、亚、非积极扩张，不仅攻占了基督教文明在东方的象征——君士坦丁堡，而且向东进入中亚、东南亚地区，奠定了当今伊斯兰文明的势力版图，这段历史可称之为“伊斯兰扩张”。
与以上三种文明相比，明朝虽拥有当时世界上强大的陆军和水军力量，却由于秉持内敛的疆域政策，对周边国家不采取主动征伐态度，在明初大体收复元朝旧地之后，将飞翔之翼剪断，在北部边疆也放弃了大规模的军事进攻，开始大规模修建长城；在东部沿海也构建类似长城的军事防御体系。明朝这一政策，不仅使自身长期面对边疆族群的军事威胁，背负了极为沉重的财政负担，最终灭亡于长城边疆内外的叛乱；而且为其他文明的东进提供了历史空间，是近世中国被其他文明赶超的关键因素。由此可将明代中国的历史称作“明长城时代”。从14世纪以来世界史的视角来看，明朝的疆域政策使中国在世界近代史开启之初，便走向与世界主流背道而驰的历史方向，不仅深刻影响了明代中国的历史道路，而且影响了近世中华文明的整体走向。
1398年，朱元璋70岁，已到古稀之年。也正是在这一年，朱元璋因操劳过度而去世。许多皇帝影响了一代人的命运，而朱元璋却影响了中国数百年的命运，不仅在中国历史上打上了自身鲜明的印记，而且对近代世界的历史轨迹也同样造成了深刻影响。
【注释】
[1] ［明］何乔远：《名山藏》卷四三《天因记·韩林儿》，《明代传记丛刊》，第627页。
[2] ［明］叶子奇：《草木子》卷三上《克谨篇》，第51页。
[3] ［明］朱元璋：《宝训》卷一《经国》，载张德信、毛佩琦主编：《洪武御制全书》，第435页。
[4] 李新峰：《邵荣事迹钩沉》，《北大史学》第八辑。
[5] ［明］朱元璋：《皇明祖训·祖训首章》，载吴相湘主编：《明朝开国文献》，第1588—1589页。
[6] 同上，第1589页。