序 曲
约瑟芬·佩莱格莉妮独自待在时间静止的海滩上，注视着世界末日。末日的景致让她失望。
太阳几乎全部沉入了大海，只剩一抹橘色光芒，铺在平静广阔的海面上。地球悬在天空，蓝白色球体上有黑色卷须相互追逐，就像翻倒的墨水四散横流。那是马特杰克·陈的龙，正在吞噬所有的物质、能量和信息，然后自我复制。很快，它们就会钻进这个垂死世界的地壳，吞掉地表下的细菌生物圈。地壳是生命的最后堡垒。吃完地壳后，它们就会相互吞食，最后留下一颗只有灰尘和岩石的死亡星球。
佩莱格莉妮见过更美的，比如“诸神的黄昏”(1)。“诸神的黄昏”是新生命壮观的诞生，地球的末日不过是老朽胎盘的蔫萎。这块胎盘早过了预产期，没了生命力 。
不过，为了马特杰克，她仍然细细观赏着眼前的景象。这是马特杰克——美丽的、危险的天才马特杰克——被终极背叛者占据前最后的作品，典型的大手笔，有点儿孩子气，却比许多世界更加庞大。这也是佩莱格莉妮爱他的原因。她允许自己稍稍怀念他一会儿，怀念他逼人的凝视，还有平静的微笑。
她甚至愿意原谅他把她困在这个意识壳里。这个意识壳很老，老得就像许多个世纪之前的肉茧(2)。当年，她便是从那个肉茧中孵出，羽化成蝶。此刻，她青筋毕露的赤脚踩在细细的白沙上，沙子冰凉。她抱住双臂取暖，发现手臂上满是鸡皮疙瘩，手掌抓住的肉皮松松垮垮。后腰传来一阵剧痛，螃蟹似的上下移动。衰老真是最残酷的监狱。
如果获得胜利的是她，她会很仁慈。她只想让马特杰克看看，该怎么统治宇宙。到最后，她肯定会放了他。
可她的工具不听话。忘恩负义的叛徒米耶里，在关键时刻背叛了她，抛弃了约瑟芬为她安排的辉煌前程。
还有她的若昂。
偷儿也背叛了她。约瑟芬把他从地狱里救回来，只为让他偷卡米纳里珠宝——或者说，打开普朗克锁的钥匙。可是，那块珠宝竟是假货。他几十年前就造出了这块赝品，为了嘲弄她。他将为此付出代价，沉重的代价。虽然在米耶里的飞船中，他已经被野代码啃噬过，但这惩罚远远不够。
工具总会坏的。她本该记得这一点。
可惜她没记住，所以才被终极背叛者困在了这儿。看过偷儿留在珠宝里的消息以后，它把她留在这里，自己走了。
终有一天我会吃掉一切。但我现在还需要你。
说得好像她也是个工具，用完了就能丢掉似的。那怪物的一切可都是她给的。是约瑟芬派了米耶里，从困境监狱把那怪物救了出来，让它躲进偷儿的意识，一旦若昂被抓，它就出来。这一步倒是很顺利。可惜，它吃掉马特杰克以后，竟萌发了不切实际的野心。
这东西得好好吃个教训。
她深吸一口海洋味儿的空气，让胸中炽热的怒火燃烧得更猛些。
她才不会被这么个扭曲的东西困住。它不过是萨沙的魂灵儿温室失败的作品。这个小小的监狱，不过是马特杰克俗气的童年回忆而已。她要打破这个监狱，就像马特杰克打破地球一样。
终极背叛者真是笨蛋，竟把她一个人留在这儿。
她慢慢坐下，没理会全身骨头的抱怨，把手深深插进沙子里。沙子留有虚构的白天的余温。她让沙子在手指缝中流过，反射着太阳最后的光辉。她凑近了仔细观察，分辨每一粒沙子的形状，沙子粗糙表面的所有细节。
任何拟境，任何沙盒(3)，都有漏洞。这是若昂教给她的。她置身其中的这一个是梦境拟境，不过是某个古老迦拿(4)的复写，根本困不住一位始祖。只要凑得够近，就能看到缝隙里的造物魂灵儿。它们就是这个世界的制造者。
一点儿不错。在她的凝视之下，拟境的质地一时起了波纹。她把自己的始祖代码——红色的小东西，床和誓言——塞进缝隙里。现实的面纱稍稍掀开了一点，她看到了柔软沙子底下的坚硬边缘——天穹。自然，天穹被马特杰克的代码锁住了，但她能听到魂灵儿的窃窃私语。
是谁？始祖！晓(5)！恐惧！它们说。她伸出手，造物魂灵儿战栗着逃开。她对它们说话，安慰它们。等等！留下。一起玩！
她认识这支拷贝部落。它们很勤奋，孩子气，而且非常、非常孤单。
它们倾听她说话，好奇心大盛。她微微一笑。虽然她被困在衰老的意识壳里，而且没法展示原型，但她仍然是约瑟芬·佩莱格莉妮，古老得超出想象。她知道该怎么驯服魂灵儿。她是被困住了没错，但她仍能命令造物魂灵儿。也许还能造一个部分分身——她的低级影子——让影子从缝隙里挤出去。
首先，来个测试。
为我涂抹天空吧，她对它们说，要涂得又宽又远。把太阳系都画在上面。
它们开心地照办。这也是它们的主人的要求：把这个拟境造得尽可能像个美梦，让这地方装满其他魂灵儿从遥远外部世界收集的故事，以及这个拟境本身的故事。
天空活了。到处是火焰和战争。
约瑟芬望着太阳系。太阳系就像遭到入侵的蚁巢，乱成一锅粥。
造物魂灵儿画给她看的是个漩涡状旋转的星河，里头每颗星星都是一艘飞船。太空高速通道——太阳系的引力主干道——挤满了难民船。那些飞船都是小行星带的低等文明，原本凑在索伯诺斯特的光焰旁边，指望借个一星半点火种。现在，他们看到了地球的末日，以为索伯诺斯特收割意识的大镰刀终于伸了过来，下一个就会轮到他们，于是都逃走了。约瑟芬嗤之以鼻：能为共同盛业添砖加瓦，他们本该荣幸才是。
身为原型时，她能通过几十亿双眼睛同时观察。跟原型看到的东西相比，展示在天空的图像就像洞穴壁上的阴影。但她仍对造物魂灵儿露出灿烂的微笑。干得好。现在，让我看看我的姐妹。
天空图像延伸，露出太阳。太阳四周围满了索伯诺斯特的太阳挖掘机器，还有智能物质工厂。天空图像展开，变成高维度的地图，展示出区船、州船和固伯尼亚(6)，还有固伯尼亚内部的多平面拟境，里头有数不清的魂灵儿。魂灵儿是固伯尼亚——索伯诺斯特巨型大脑，宇宙尺度的思维网——的神经元信号。现在，大脑和大脑之间，爆发了战争。
她的姐妹正与瓦西列夫和赫辛库交战。几个基准世纪（几万个主观年）以来，双方都在背地里偷偷密谋，暗中使绊，早该来一场正面冲突了。她知道佩莱格莉妮拷贝部落会输。始祖拥有的战脑和武器级别相同，谁拥有的数量更多，谁就能赢。
不过，局面尚有希望挽回。她脑中已经有了一个点子，正慢慢成形。这点子可以让始祖们联合起来——这是她一直想达成的目的。终极背叛者仍能为她所用。只要这个敌人存在，瓦西列夫和赫辛库就会被迫跟自己联合。萨沙会跟她一同行动，其余人也会一个接一个地倒向她……
约瑟芬皱皱眉。战斗的进展有点不对劲。天空中数万个自己的图像歪歪扭扭，就像哈哈镜里的倒影。
突然，她辨认出了其中的模式——是终极背叛者在操纵。她凝视着轨道、战斗和思想束交织成的末日启示录，其规模甚至超过了马特杰克的梦想。
她久久地望着在天空中进行的战斗，就像从黑洞洞的枪口朝枪管里张望，眼睁睁看着无法阻止的机械运动——枪管一转，击锤击下，一声雷鸣，一片空白，随后一团漆黑。
就是在这时，她才明白了终极背叛者到底是什么。
最后，她闭上眼睛，躺在冰冷的沙地上，双手垂在体侧，就像一具了无生气的尸体。她倾听着海浪的白噪音。
是它故意让我看的，她想，它知道我会怎么做，所以才把我一个人留在这儿。
几个世纪以来，她第一次感到内心空虚，有终结一切的冲动。
你伤心了？造物魂灵儿们问道，我们再给你看别的！我们是天空涂抹者，是世界制造者，是歌手，还是塑形师！
她的手紧紧攥成拳头，力量大得弄疼了骨关节。她坐了起来，望着越来越暗的沙滩。沙滩上，她的足迹沿着大海弧形的边缘，一个接一个，整整齐齐。
她站了起来。
该轮到我给你们看样东西了，她说，要是你们肯帮我，我们就能给你们造一个朋友出来。
我们倾听！我们制造！我们塑形！魂灵儿齐声说。
她吃力地迈开步子，踩着沙滩上自己的脚印，慢慢地跨着大步。冰冷的海浪拍打着她的脚面。
天空中，世界真正的末日已经开始。约瑟芬没空理会，忙着用回忆和沙粒制造最后的希望。
(1)“诸神的黄昏”是北欧神话预言中的一连串巨大劫难，包括造成许多重要神祇死亡的大战，无数的自然浩劫，之后整个世界沉没在水底。然而最终世界复苏了，存活的神与两名人类重新建立了新世界。
(2)这里的“肉茧”指佩莱格莉妮仍是地球人类时使用的身体，原生身体。
(3)又译为沙箱，是一种计算机安全机制，为运行中的程序提供隔离环境。在沙盒中，网络访问、对真实系统的访问、对输入设备的读取通常被禁止或是严格限制。沙盒中的所有改动对操作系统不会造成任何损失。这种技术被广泛用于测试可能带毒的程序或是其他的恶意代码。
(4)原意为伊斯兰教中的“天堂”。这里指地球上供备份意识（比如始祖马特杰克童年时，父母替他备份的意识，或者叫魂灵儿）永远居住的虚拟乐园。
(5)本书中，“晓”指低级魂灵儿对高级魂灵儿的本能尊敬。从原型分支出来的魂灵儿，分支时间越早等级越高，越晚等级越低。
(6)本书中，固伯尼亚有着多重身份。它既是行星大小的人造钻石大脑，又是索伯诺斯特的终极武器，还是始祖的根据地和旗舰。固伯尼亚中有“深时”，其中的时间流速比正常时间快得多，所以会进化出无法想象的魂灵儿，还有可怕的“龙”。