女性性器官的成熟及其功能
女性主要的内生殖器是卵巢、输卵管、子宫和阴道，外生殖器统称为外阴（vulva），包括阴阜（覆盖耻骨的脂肪层）、大阴唇（外阴唇）、小阴唇（小的内阴唇）、阴蒂和前庭（由小阴唇所包围的分裂区域）。处女膜是一层结缔组织，它部分封住了处女的阴道口。前庭大腺位于阴道口的两侧，性兴奋期间会分泌少量液体。图4-5呈现了女性性器官的结构。
图4-5 女性的生殖系统
注：该截面图呈现的主要是组成女性生殖系统的内生殖器。需要注意的是，正常情况下子宫是向前倾斜的。
青春期女性性器官的变化
尽管不像男性器官的变化那样明显，但处于青春期的女性的性器官也在发生着显著的变化。
阴道的发育
在青春期，阴道在各个方面都逐渐成熟。阴道长度有所增加，内膜变得更厚、更富有弹性，颜色也逐渐加深，前庭大腺开始分泌体液，阴道内壁的分泌物逐渐转为酸性（Colvin & Abdullatif，2013）。
在青春期，女性的外阴、子宫、卵巢也会发生变化。
初潮和月经周期
一般来说，女孩的初潮（第一次月经）大约发生在12岁，虽然她可能会成熟得相当早或迟（9～15岁是极端范围）。初潮通常并不意味着女孩青春期的开始，它是在青春期的中间发生的，而且是在身高和体重的生长率都达到最高的时候才会出现的。初潮的时间部分取决于基因（Demerath et al.，2004），部分取决于环境因素（Rzeczkowska，2014）。由于人们营养更充足，加上对保健的关注，当今女孩初潮的时间比前几代人要早一些（Gluckman & Hanson，2006）。身体脂肪的增加可激发初潮，剧烈的运动往往会使它推迟（Ellis，2004）。初潮的时间在种族和民族之间也有差异，例如，帕兰特和她的同事（Parent et al.，2003）发现，北欧血统的女孩的青春期要比南欧血统的女孩早好几个月。
月经周期的长度从20到45天不等，平均约28天（见图4-6）（Hilliard，2008）。对月经周期进行对比，我们发现不同女性的月经周期长度有很大的差异，每个女性的月经周期也可能在很大范围内变化。真正规律的月经周期是相当罕见的。
图4-6 月经期间激素的变化
注：月经周期有四个阶段：月经期、卵泡期、排卵期和黄体期。如图4-6所示，激素控制着整个月经周期。
黄体的形成 在黄体期，卵泡发育成为黄体，在这一阶段的剩余时间里，黄体会分泌黄体酮（见图4-7）。
图4-7 黄体的形成
注：黄体是在月经周期的后半段，由破裂的卵泡发展而来的。
资料来源：J. W. Hole, Anatomy and Physiology, 6th ed. (New York: McGraw-Hill, 1992). Copyright © 1992 McGraw-Hill Publishing Company. Adapted by permission of the McGraw-Hill Companies.
高黄体酮水平会抑制垂体分泌LH，使LH减少，但如果没有LH，黄体就会退化和消失，没有黄体分泌黄体酮，黄体酮水平也会下降。因此，在黄体期结束的时候，女性体内会含有相对较少的FSH、LH、雌激素或黄体酮。这些激素会激发下次月经，开始新的循环。
很多（但绝不是全部）青少年知道，当月经周期为28天时，排卵发生在第14天，然而他们不知道当月经周期变长或变短时排卵会在什么时候发生。许多人相信排卵总是发生在女孩月经周期的中间，这是一个严重的误解！排卵几乎总是发生在下次月经开始前14天的时候。也就是说，当周期为34天时，女孩会在第17天排卵，当周期为24天时则在第12天排卵。排卵和当前的月经周期的开始时间没有密切的相关。这是一个重要的信息，因为虽然妊娠可能发生于月经周期的任何一个时刻，但它最有可能发生在排卵当天或第二天。如果一个女孩的经期是不规律的（大多数青少年女性都是如此），那么她就不能预测自己何时排卵。要预测排卵期，她需要从一个自己也不确定的日期开始倒数。
当女孩的月经周期刚刚开始的时候，她们在经期通常是无排卵的。她们的经血稀少，月经周期不规律，直到建立规律正常的月经周期。在最初的几个月经周期，经血只持续一天左右的情况并不少见。此后，经血渐渐会持续2～7天的时间，通常平均为5天左右，总出血量平均为1.5盎司[1]（大约3汤勺），正常的范围是1～5盎司。在月经排出的东西只有部分是血液，其他为黏液和坏死的细胞组织，总排放量大约为1杯（6～8盎司）（Warner，et al.，2004）。
私人话题
压力、家庭混乱和青春期的时间
20多年以来，很多研究都发现了女孩第一次出现月经的年龄与家庭环境特点之间的关系，且这些发现非常一致。例如，我们知道：
1. 那些父母较为温暖和热情的女孩进入青春期的时间通常比那些父母较为冷漠和拒绝的女孩晚一些（例如，Romans et al.，2003）。
2. 与家庭完整的女孩相比，那些来自离异家庭的女孩的初潮出现得较早（例如，Bogart，2008）。
3. 与继父生活在一起的女孩比与亲生父亲生活在一起的女孩更早进入青春期（Mendle et al.，2007）。
4. 母亲报告的父母冲突较多与女孩的初潮出现较早呈显著相关（例如，Jorm et al.，2004）。
5. 如上所述，几方面的研究都表明父亲缺失加速了初潮的来临。为了证明缺少高卷入度的父亲会促使女孩提前进入青春期，卡纳扎瓦（Kanazawa，2001）做了研究，他发现一夫多妻制文化中（这类文化中男性很少关心子女）的女孩初潮的时间比很多一夫一妻制社会中的女孩要早。一项近年开展的元分析（Webster et al.，2014）也证实父亲的缺失对于初潮的年龄有小到中等程度的影响。
6. 父亲的存在对青春期的影响受较低的社会经济地位和家庭资源缺乏的调节（Simpson et al.，2012）。
7. 女孩与母亲的关系也会影响初潮的年龄。在15个月时与母亲之间有不安全依恋的女孩初潮年龄比较早（Belsky et al.，2010）。
8. 抑郁情绪和不良的家庭关系会使初潮的时间提前。这一现象在美国的被试样本中被发现（例如，Ellis & Garber，2000），并在其他地方的被试样本中得到了证实。例如，Hulanicka（1999）在波兰女孩中发现了相同的现象。
家庭压力和家庭冲突是如何导致较早的初潮的？研究者提出家庭冲突会使女孩的新陈代谢水平偏低，从而使她们的体重增加，进而引起初潮提前（Ellis & Essex，2007）。此外，有研究表明儿童期的压力会引起下丘脑的变化，而下丘脑是会引发青春期发育的脑区域（Dobson et al.，2003）。
月经问题
初潮是女孩生活中的一件大事，标志着她正在长大。有些女孩，特别是那些对月经期待很久的女孩，对待这件事有一个很积极的心态。一位学生这样说：
当它来临的时候，我想它终于来了！好像我所有的朋友都已经有月经好几年了。当她们坐下来谈论它的时候（即使她们的谈论并没有让人觉得这是件很愉快的事），我似乎被遗忘了。我甚至练习用护垫，我已经准备好了。一个星期六的早晨，当我醒来发现床上那些明显的污渍时，我立刻打电话给我三个最好的朋友，那时是早上7：30。我是如此开心！我咯咯地笑了一整天，因为我觉得我不再是个孩子了。
与此相反，很多女孩子对月经有消极的看法。这在早熟的女孩身上更为常见，与比她们成熟晚的同伴相比，她们在月经到来之前对它知之甚少，也不知如何处理这些事（Chrisler & Zittel，1998）。消极的看法通常源于三个方面：来自他人的不愉快信息、害怕窘迫和难堪、身体会出现不适（Stubbs，2008）。
这种对待月经的悲观情绪并不仅仅存在于美国，而是普遍存在于各种不同的文化中（Shuttle & Redgrove，2005）。在不同文化中开展的研究证实了这一点（Marván et al.，2006）。事实上，在各种文化中，普遍存在着三种关于月经的禁忌，人们期望女孩遵守这些禁忌（Robert，et al.，2002）。第一个是关于隐瞒的禁忌，即月经应该是保密的，特别是对男性保密，甚至父亲（Kalman，2003）。许多女大学生能够笑着回忆起当初她们是如何计划使用卫生间的时间，以便不让别人怀疑她们已经有了月经，以及她们如何只从女收银员处购买护垫或卫生棉条，哪怕要排更长的队也不在乎。幸运的是，这种不顾一切隐藏自己已经有月经的心理在青春期后期渐渐减弱。第二个禁忌是关于活动的禁忌，即在月经期间哪些活动可以做，哪些活动不能做的观念（例如，很多女孩认为月经期间她们的运动能力会下降）。第三个禁忌是关于交流的禁忌，禁止人们讨论月经，甚至抽象地讨论也不被允许。这一禁忌使人们普遍缺乏关于月经的知识。
在一定程度上，由于交流禁忌，很多女孩不得不依赖于卫生产品来获得相关信息（White，2013）。也因此，很多女孩在初潮之前就对月经形成了消极的条件反射（Teitelman，2004）。对月经产品广告的研究发现，这些广告将月经描绘成一种“卫生危机”，女孩需要一个“有效的安全系统”来保护自己。如果没有合适的防护，就可能有弄脏衣物、沾染血渍、出现不好气味的风险，会让人感到尴尬。这样的广告使女性产生内疚和不安全感，使她们的自尊降低（例如，Simes & Berg，2001）。母亲也不常深入讨论这个话题，她们自己也传递出为此感到尴尬以及需要保密的信号（Costos et al.，2002）。
与月经相关的健康问题
有些青春期女孩在月经期间确实会遇到一些健康问题（McEvoy et al.，2004），这些问题主要有四个类型。
痛经
痛经指在月经期间觉得疼痛：月经来临时，腹部疼痛或痉挛，还可能伴有背痛、头痛、呕吐、乏力、烦躁、性器官和乳房敏感、腿痛、脚踝肿胀或皮肤过敏等。
其他与月经相关的健康问题包括月经过多、闭经、子宫出血。
一般来说，月经来潮已有一段时间的女孩对月经的态度比未经历初潮的女孩更积极（McGrory，1990）。这表明，对月经的处理事实上并不像大家认为的那么糟糕。不过，一些女孩在月经来临的时候情绪仍然有些许波动。尽管并不像大多数人想象的那么普遍（大多数女性只有轻微的症状），但还是有许多女孩在月经来临的前几天会变得更加烦躁或抑郁；一些女孩还发现自己情绪多变、体重增加、食欲增强、乳房胀痛等（Claman，et al，2006）。人们倾向于将这些月经来临前的情绪变化错误地归结于激素水平的波动。事实上，每个人都会有情绪波动，不论是男性还是女性，例如，一个女孩在月经前一天情绪低落可能是低激素水平的影响，也可能是她与男友分手的结果，正如她平常的坏情绪一样。很多人总是习惯于将经期所有的坏情绪归咎于生物因素，然而事实并非总是如此（Matlin，2003）。
研究热点
运动员的月经失调
大量研究已经证明，闭经在女性运动员身上非常常见：事实上，多达25%的女运动员有这种情况（例如，Misar，2008）。人们普遍认为是身体脂肪的缺乏引起了闭经，因为只有当女孩的体脂率大于等于17%时，月经才会开始（Warren & Perlroth，2001）。也有人认为闭经是长期的身体紧张引起的可的松水平的日渐增高所致（Reid，2008）。当前的证据表明，运动诱发的闭经在停止训练后很快就会恢复。当训练减少或停止时，不论是休假，还是伤后休息，闭经的女运动员都报告说月经周期会恢复正常。
近年来，人们越来越多地关注“女运动员三联征”：即同时出现能量摄入不足、闭经和骨质疏松症（Nattiv et al.，2007）。持续闭经的运动员的骨骼矿物质流失相当严重，与绝经的女性相类似（Tietzet al.，1997）。骨质流失会导致骨骼脆弱，增加骨折的风险，而且流失的骨质可能是不可替代和不可逆转的。目前关于女运动员三联征的认识极其有限，上述症状中的两个或三个甚至出现在高中运动员群体中（Brown et al.，2014）。
应当注意的是，适度的运动可以减少月经问题，如痛经和不适（Brown & Brown，2010）。
[1]1美制液体盎司=29.57毫升。