五、见都堂况钟纳印信

况钟查出苏戌娟和熊友兰确有冤情，不肯判斩。当下只是想着，本案是奏请圣旨施行的；若不赶在五更以前，请示都堂，不但不能翻案，而且无法交差。这便吩咐众人，且不要熄灭灯火，只把仪门掩上，仍在大堂伺候。又唤过家院，取素服小帽来换了；怀了那知府印信，着两名随从，提灯开路，径投都堂官衙而去。

这时已交二更三点，正当夜半，路绝行人。况钟一面走，一面盘算：如不能捉住正凶，这件案子，终难了结；要捉正凶，又不知应从何处下手。将来上司怪罪下来，却也沉重。只是见死不救，于心难安，拼着这一顶乌纱帽，总会弄得个水落石出的。都堂衙门和知府衙门虽然相隔很远，因他思来想去，片刻未停，只是琢磨，如何才得破案，这就在不知不觉之间，高一脚、低一脚地走到了。

都堂衙门口支着两个大灯笼，衙门里却一片漆黑。只有号房还有两盏油灯，灯下坐着夜巡官，强打精神，似睡非睡。

况钟上前问道：“门上夜巡官在么？”

那夜巡官猛吃一惊，回问：“半夜三更，尔是何人，闯进辕门来了？”

况钟应道：“本府况钟在此。”

夜巡官见说知府到了，提灯而出，照了一照，认是不差，就说：“府太爷今夜监斩，甚是辛苦。此刻素服小帽前来，不知有何事故？”

况钟道：“本府正为监斩之事，来见都爷，请烦与我通报。”

夜巡官道：“都爷早已安寝，合衙也都入睡。这等夜深，小官不便通报。”

况钟道：“本府有紧急公事，必须立见都爷；如不通报，出了差错，你可担当得起？”

这夜巡官向知况钟与众官不同，听了这样言语，虽然心中不愿，却也不敢怠慢，就接过手本，代他传了进去。

夜巡官进去，为时却也不久；况钟在外边，偏只等的心焦，把一分一刻的光阴，当作了一年半载。他耳听外面更夫，敲过三更的梆子，更好像有忍不住的煎熬。就在衙门口，踱来踱去，一步不停。好容易，听得里面脚步之声，赶忙迎上去问：“都爷升帐了么？”

夜巡官道：“小官说都爷安寝，不能惊动，府太爷却定要小官通报。适才都爷十分着恼，若是别的官儿，连小官都要受责。因是府太爷，都爷就传下话来：‘深夜恕不接待，明日早堂相见。想是监斩已毕，把手本留下就是。’府太爷，这份手本，是留下来还是带回去？”

况钟急道：“本府正为了此事而来，哪里是什么监斩已毕！现有两条人命，在生死呼吸之间，若等早堂，就要误了大事。请烦夜巡官，再为通报一声。”

夜巡官说：“小官委实无此斗胆，不敢再传。府太爷既不肯将手本留下，就请带回吧！”嘴里说着，也不管况钟是否伸手来接，一下就塞了过去；掉转身，走进号房，再也不出。

况钟上前，又复央求，说了无数的美言，那夜巡官只是不允。况钟正在束手无策之时，猛抬头，却看见高高大大的一面堂鼓，顿时计上心来，更不管好歹，攀上鼓架，取了鼓槌，重重敲了两下。这堂鼓原是备作紧急之事和百姓鸣冤之用的。但照旧例，若是百姓鸣冤，敲了此鼓，先须受责，然后审案；因此平常轻易没有人敢敲。真的敲了，都堂就得立刻审讯，不许迟延。况钟这时迫于无奈，明知有些不便，事出非常，只得试他一试。

这鼓不敲则已，一敲之时，立刻合衙震动，你推醒我，我推醒你，穿衣的穿衣，点火的点火；闹闹哄哄，全都起来了。先有中军官出来问话：“是何处小民，半夜前来击鼓？都爷早已有令：击鼓之人，若有状纸，先打四十大板，等候传问；若无状纸，加倍重打，赶出辕门之外！”

况钟只得上前说道：“是本府况钟前来告状。只因来得匆忙，未备状纸。等候见过都爷，再行领罪就是。”

那中军官故作张惶的模样说：“原来是府太爷呀！小官不知，多有冒犯。请府太爷稍候片时，都爷即便出堂来了。”

这时，只听合衙员役，上下闹嚷：“吩咐开了角门呀！”“各该夜役明灯站堂呀！”“都爷升堂啦！”就在那隐约的烛火之下，人影散乱，这个喊过来，那个叫过去，角门打开，中军官引着况钟进去，况钟就拱手站立堂下，暗中窥觑。但见那些员役：有的睡眼蒙眬拖着竹板，有的精神恍惚夹着护书，有的披着衣裳忘了系带，有的歪着帽子不及盘头。众人因不知出了什么大事，都堂要升夜堂，你问我，我问你，看见苏州府拱立堂下，倍觉稀奇，嘁嘁喳喳，交头接耳，有些像一群蚊子在乱飞乱叫。好半晌功夫，才参差不齐地排好了班。谁知中军官却又传出话来：“都爷有命，各班员役且退，只着旗牌官到东花厅伺候。”接着，又上前向况钟说：“都爷请府太爷在东花厅相见。”

众员役乱纷纷前来站堂，刹时间，又乱纷纷地退去了。况钟只随着中军官，去到东花厅内。

这东花厅乃是都堂平日会客之所，布置得富丽堂皇：灯烛辉煌，菊桂芬郁；陈设的周鼎商彝，悬挂的名书法绘。况钟皆无心欣赏，只是想着，如何说动都堂，重翻冤案；不时侧耳而听，交了几更几点。只见他，一时站起，一时坐下，真似热锅上的蚂蚁，没有片刻宁静。好容易，听得有一阵脚步之声，远远来了，他赶忙去到门边伺候。及至门帘挑起，进来的却是老家院，捧上茶水。况钟低声问道：“都爷穿衣下床没有？”家院道：“都爷洗盥已毕，立即前来，府太爷且请稍坐，何必如此着忙。”况钟心下暗想：这人命关天的大事，他等只看作稀松平常；过了五更天，怎能刀下留人？这才是“急惊风遇着慢郎中”，没他奈何。

外面传更的敲着三更三点，这才见旗牌官、中军官、家院、门子，好一群人，把个都堂周忱，簇拥将出来。

周忱因况钟扰了他的好睡，满怀不愿，进得门来，况钟参见，他全不瞅睬，开口只是问道：“今夜奉旨决囚，借重贵府监斩，为何不在法场行刑，却夤夜前来击鼓？本院有些费解！”

况钟忙道：“只因那两名死囚，罪证不实，斗胆来见老大人，欲求暂缓行刑，以免冤屈无辜。”

周忱道：“本案已经三推六审，无锡县、常州府都是有名的能员，似此逆伦重案，怎会不细心推求。本院调看过文卷，亲行过朝审，犯人俯首认罪，并无异词，若有冤枉，早已昭雪，哪里等到贵府此刻前来多事！”周忱言语之间，十分怒恼，只顾自己坐下，也不管况钟坐是不坐。

况钟见周忱这般模样，尽管有些不服，只因救人要紧，不得不权时忍耐，依旧低声下气地说道：“老大人说已经朝审，但不知可曾传到客商陶复朱，查明那十五贯钱的来路？又不知苏戌娟和熊友兰通奸，是谁眼见？”

况钟说话，原已捺住火气；那周忱听来，却偏觉着顶撞，就冷笑了一声，说道：“依贵府所说，天下一切命案，只要未经贵府审讯，其中都有疑窦的了？本院尽忠报国，执法无偏。本案赃证俱全，奉旨处决，何劳贵府如此保救！”

况钟说：“人命关天、非同儿戏，老大人说赃证俱全，卑府看来，全都有些捕风捉影……”

周忱剪断了他的话说：“本院请问贵府，这监斩官的职责该当如何？”

况钟道：“监斩官的职责，是验明人犯正身，准时处决，立刻回报。”

周忱道：“贵府既然深明其中职责，为何越俎代庖，擅离职守，只顾猎取贤名，目无朝廷法纪呢？”

况钟喏喏连声道：“卑府不敢。卑府只记得律例上还有一条：‘凡死囚临刑呼冤者，得再勘问陈奏。’本案明有冤屈，但求老大人网开三面，代为做主，那受冤之人就可死里逃生。”

周忱道：“本院向来奉公守法，不敢胡作非为。人犯是奉旨处决的，如何能稽延时日？请贵府不必多言，赶快回到法场，迅速行刑；误了时刻，彼此都有未便！”

外面已敲着四更了，周忱只是不肯应允释囚重审。况钟这时，只得说道：“卑府南来之时，曾蒙圣上亲赐玺书，遇事可斟酌而行。本案卑府愿独担干系。倘若他日查明，不能翻案，一切罪责，由卑府去领。”

周忱道：“贵府既有御赐玺书，尽可把那两名死囚释放，径自陈奏便了，又何必劳步来和本院麻烦？本院是没有玺书的，只知一生谨慎，不犯常规。”

况钟道：“老大人且请息怒，卑府还有下情禀告。那客商陶复朱，确有其人，四月间曾由苏州路过，这熊友兰的话不是全然无根的。那苏戌娟，还是黄花女儿，说她与人通奸，也是不近情理的。这两件卑府都已查实。今日如将二人糊涂赴刑，他日圣上得知此事，怪罪下来，卑府职责尚轻，只怕老大人还是有些不便吧！”

况钟这几句言语，倒把周忱说得愣住。周忱原意，多一事不如少一事，恨的是况钟多管。这时见况钟既已查出冤情，又有玺书在手，如不听他几分，真的把罪犯处决之后，他去御前告状，也还有些棘手哩。沉吟片刻，便说道：“如依贵府所言，他二人都是受冤，那凶手却在何处呢？贵府交不出凶手来，本院又怎能释放他二人？”

况钟忙道：“只要老大人肯宽限数月，卑府当亲到淮常二府，察看回报。”说着，又从袖中探出知府的官印，双手捧放在周忱面前桌上道：“这是卑府的官印，现时留押在老大人这里。如若卑府去到淮常二府，事有不决，请老大人将卑府题参，卑府甘心领罪。”

周忱见况钟说得如此，不得不允，只好说道：“贵府既是坚持，本院姑准半月期限，查明结案。倘若不然，本院即便宽容，旁人也要议论；这沽名钓誉的罪名还小，无私有弊的话可就沉重了。还请贵府三思，不要自误！”

况钟道：“卑府决无后悔。”

周忱道：“既然如此，贵府请将印信收回，本院准了期限，贵府就请回衙吧！”

况钟道：“卑府谢老大人的恩典，但是还有一事，要请老大人俯允。”

周忱道：“还有何事？”

况钟道：“卑府前往淮常二府查案，实是越权。意欲向老大人请令箭两枝，亲赉前往，就可有呼必应了。”

话已说到这个地步，周忱只好取两枝令箭与他。况钟接过令箭，打躬称谢。周忱却又说：“贵府必须多多留神，这半月期限，逾越不得的；如过一日，那时间，不要怨本院的题参！”说完话，一拂袖子，就起身回上房去了。

况钟得到都堂的允诺，十分欢畅，全不计较那些言语。中军官送他走出府署，一面走，一面说：“府太爷，你不但扰了都爷的好睡，把合衙上下，都闹得一夜不安哩。”况钟道：“这倒都是本府的不是了！”只说得这一句，也就不再理睬。

出了都堂抚署辕门，有那随从人等接住。况钟忙问：“什么时候了？”左右说道：“已交四更二点。”况钟连催快走。

赶回知府衙门，大堂上灯烛犹明，员役未散。况钟又复换过了衣冠升坐，提出了苏戌娟、熊友兰二人，当堂发落道：“本府奉得都堂大人面谕恩准，汝二人逆伦盗杀一案，其中疑窦尚多，有待勘查，因此暂免一死，听候平鞠。”说罢，就命差人将他二人松绑。又吩咐改押平监，不要再与死囚同牢。那苏戌娟熊友兰二人，死里逃生，感激不尽，只顾朝上叩头谢恩，不知应该如何说话才是，但听他二人喃喃地念着：“子孙万代，禄位高升！”

退堂之后，天色已经微明，况钟又传点人役，准备坐骑，安排先行前往常州无锡县查案。

众人说：“太爷一夜未睡，且当安息片刻，前往不迟。”

况钟道：“都爷有命，本案必须早结。稍有迟延，只恐其中有变，更难着手。尔等为了救人性命，也该不辞劳瘁才是。”

众人忙道：“爷爷既如此辛勤，重视民命；小的们理当侍从，哪有什么劳瘁的话讲。”

况钟又复叮嘱：此行要十分机密，格外小心。众人役都唯唯应承，当日便往无锡而去。