电报主宰者

电报企业的早期经营历史和铁路方面的扩展情况十分吻合。当铁路横跨大陆而延伸时，电报也紧随其后完成同样壮举。电报发明于1844年，1847年开始应用于商业上。铁路经理们很快便发现电报在保证火车安全及效率上能发挥非常重要的作用；电报的创办人也明白，铁路提供了非常便利的通行权。

电报与铁路相生相荣。电报公司以铁路作为架线路径，而铁路则利用电报来协调列车和客货运的流量。事实上，许多早期的电报公司都是铁路公司的附属机构，其成立目的是要执行铁路正常运营不可或缺的作业服务。

1844年，美国国会拨款3万美元建立自华盛顿到巴尔的摩的实验线路。1845年，美国邮政局接管了这条被证明是非常成功的电报线的经营工作，并雇用电报发明者塞缪尔·摩尔斯为主管。次年因为政府拨款和管理上的困难，邮政局又把电报转让给私人公司去发展，电报线路的经营又回到了摩尔斯的手上。

1845年，摩尔斯聘请了安德鲁·杰克逊总统任期内的前邮政局长阿莫斯·肯达尔作为合伙人，让经营之路通畅了许多。肯达尔十分看重这一发明，在这年春天，他就吸引了一小群投资者，集资15000美元，组建了电磁电报公司。1846年，以摩尔斯的专利为基础的电磁电报公司建起了美国历史上第一条商业电报线，起点是华盛顿，终点是纽约。不久在摩尔斯的代理人阿莫斯·肯达尔、埃兹拉·科内尔（他建成了华盛顿至巴尔的摩的第一条电报线）和其他人的领导下，电报网络迅速扩展到全美境内。到1852年时，美国已有23000英里的电报营业线。

说服国会最终同意投资建设从巴尔的摩到华盛顿的实验线路，是一场耗时耗财的过程，经营过程也有诸多不顺，之后筹资组建私人公司也挫折连连。创业之初，摩尔斯最终采取了大量出售电报机专利这种简单快速、卓有成效的做法，这在客观上迅速推进了电报的使用。到1851年，全美有50家相互独立的电报公司在运营。电报不仅是铁路运营不可缺少的工具，也成为投资人迅速沟通的工具，它很快成为华尔街发布信息的主要工具。摩尔斯认准华尔街是电报机的主要用户，也着力经营这方面的业务，到19世纪50年代，华尔街已经与每个主要城市的金融区都建立了电报联系。新闻机构也是电报机的重要客户群，报社纷纷签约进入电报业，当时就有6家纽约报社组成联合新闻社，共同分担对外发送新闻的费用。

由于直达通讯的重要性，在电报发展史中，竞争、合作、合并等各种形态的变迁，被压缩在一个大大短于铁路变迁史所经历的时间段内。如果说摩尔斯是电报这一产业浪潮中最瞩目的创业家，那么，西部联盟公司则是最后的胜利者、电报产业的王者。

在激烈的竞争中，美国西部电报线路被整合到同一体系里，以1856年西部联盟电报公司成立为标志，电报巨头开始形成。在接下来的几年里，美国电报业出现了合并浪潮，大批小规模的电报公司被合并，这又导致了另两大电报巨头的诞生：美洲电报公司和美国电报公司。西部联盟电报公司四分之三的电报局都设立在火车站，这正是铁路在工业时代的信息基础设施中占据极重要地位的一个明证。

1866年以后，西部联盟进入重要的发展期，它是第一家成功在纽约证券交易所上市的电报公司，接着又以换股的方式，将另两大电报公司巨头美洲电报公司和美国电报公司收入囊中，由此西部联盟成为了电报业的龙头企业。几任西部联盟管理者中，最富企业家精神的要属威廉·奥顿，他是1866年西部联盟公司整合后的第一任总裁。尽管奥顿并不具备正式的电报学方面的背景，但他在美国内战后期担任美国财政部税务局专员时，出色的工作表现使他获得了电报投资者的高度认可。

整个镀金时代，西部联盟一直主宰了美国的长途电报市场。1871年，奥顿帮助西部联盟获得了西部电气公司的控股权。大约在同一时期，奥顿雇用了不少发明家以提高西部联盟的电报网络的性能，其中包括著名发明家托马斯·爱迪生和伊莉莎·格雷。奥顿的研究项目因爱迪生发明四路多工电报机而达到顶峰，这一设备能够在一根电线上同时传输四条消息。

西部联盟成为美国第一家全国性的集团现代工商企业，此后它依赖大资本家尤其是范德比尔特家族的资助，继续扩展其系统。西部联盟把全美国分成四大区域，并沿用铁路业所使用的权力机构和职能机构相区分的组织，另外，该公司四大区域的总部还各有一庞大的法律机构，以及一群负责测试和发展工作的实验室“电气技师”。

摩尔斯间接缔造了电信巨头西部联盟的诞生，他以创业家的身份被世人铭记。1872年4月，摩尔斯去世。134年之后的2006年，美国最后一家提供电报服务的公司西部联盟宣布停止电报业务。时势巨变，电报时代早已成为过去，有无电报业务都不再被人关注了，这条信息传出一周后才引起公众媒体的关注。

据西部联盟透露，最后10份电报的内容包括生日祝福、对死者的哀悼和一次紧急事件通知。其中，不少发电报的人并非忠实的电报拥趸，是冲着“发出美国历史上最后一封电报”而来的。