解除后顾之忧

曹操并没有一开始就去找袁绍决战，因为还有几只拦路虎等着他去拔除……

建安二年（公元197年）正月，曹操率先征伐张绣。他本来是要先灭掉吕布的，可是计划没有变化快，他不得不改主意。

原因是张绣来到了宛城。宛城和许昌相距不到两百公里，这样的“邻居”曹操是不会喜欢的，换作谁也不会喜欢。因为张绣把兵屯在了曹操后方，对曹操来说，就等于芒刺在背。

不过这根刺也实在不禁拔。

曹操的大军刚推进到淯水（今河南白河），张绣和谋士贾诩一经商量，迅速达成了共识——投降。

看起来还挺顺风顺水的，然而事情很快出现了变化。

原来，曹操收降张绣后，不知怎么的，突然看上了张绣美丽的婶婶，并与之有染，这令张绣非常不满，认为自己受到了侮辱。不但如此，曹操还打起了拉拢张绣心腹胡车儿的念头。胡车儿可不是普通人物，按照《三国志》的说法，此人勇冠其军，难有对手。曹操的这一举动，不能不让张绣猜疑：这是要夺我权，还是要杀掉我？董卓怎么死的？不就是被手下大将吕布干掉的吗？

张绣一下子起了警惕心。

素有谋略的贾诩看到曹操的这番操作后，第一感觉就是，曹操不但欺负人，还想借刀杀人。心想，既如此，与其坐以待毙，不如主动出击。于是，贾诩将自己的想法告诉了张绣。

本就对曹操的动机高度怀疑的张绣更加坚定了自己的想法，于是立刻起兵反叛，在曹操猝不及防的情况下给了他狠命一击。曹操的长子曹昂、侄子曹安民和猛将典韦死于乱军之中，就连曹操自己也中了箭，差一点见了阎王。

不过，张绣后来还是彻底投降了曹操。当时正处于官渡之战前夕，袁绍和曹操分别派人来招降张绣，贾诩建议还是投降曹操为好。

张绣很不解，问道：“袁强曹弱，而且曹操之前跟我们有仇，怎么反而要投靠他？

贾诩说：“正因如此，我们才要投靠他。”

接着，贾诩列举了几条理由。其一，曹操无论是“奉天子”还是“挟天子”，总归天子跟他在一起，投靠他名正言顺，也不丢人。其二，我们这点可怜的人马，在袁绍那里还不够塞牙缝，大不了算是锦上添花，但对曹操来说却是雪中送炭，曹操一定对我们另眼相看。其三，干大事者岂能斤斤计较于鸡毛蒜皮的个人恩怨？所以曹操不但不会治我们的罪，反而会拿我们做榜样，以此向天下人昭示他的胸怀和肚量。所以，投降曹操不但是笔安全的生意，而且还能盈利。

贾诩确实就像曹操肚子里的蛔虫，把曹操看得非常透彻。当张绣再次略显尴尬地抵达曹营投降时，曹操就像什么事也没有发生过似的，亲亲热热地握手言欢、设宴洗尘，不但任命张绣为扬武将军，封列侯，还和他成了儿女亲家。贾诩也没有受到亏待，后来成了曹操身边一个重要的谋臣，一直活了七十七岁才善终。

相比张绣，吕布和袁术就没那么走运了。

有一句话叫“不作就不会死”，袁术纯粹是自己搞死了自己。因为他很幸运地从孙坚手里得到了大汉王朝的传国玉玺，便自认为天命在身，竟在建安二年春冒天下之大不韪，公然称帝。

这当然触犯了众怒，结果不但自己的同盟者和朋友都与自己绝交，还遭到了打着皇帝名号的曹操的征讨。就连袁术的很多手下，也认为其此举大逆不道，纷纷转投他人。

苦苦支撑了两年后，走投无路的袁术在离寿春（今安徽寿县）八十里的江亭一病不起，最后连一口蜂蜜水都喝不上，一气之下吐血而亡。

吕布则是在之前半年被曹操解决掉的。因为讨伐袁术需要经过吕布的防区，所以曹操得先解决这个麻烦。

曹操一开始并没有强攻吕布所在的下邳城（今江苏省徐州市睢宁县古邳镇），而是写了一封恐吓信给吕布。信的中心意思只有一句话：要么投降，要么死。

吕布决定用实际行动证明自己是被吓大的——他想投降。遗憾的是，他的首席谋士陈宫不答应，因为陈宫深知自己不是张绣，曹操对他当年的反叛行为痛恨在心，投降就是找死。

问题是，不投降怎么办？

陈宫告诉吕布说，他有的是办法。

陈宫的办法是，绝不能跟曹操死磕。他看到了曹操的弱点，劳师远征不利于久战，只要自己死守城池，吕布率领骑兵驻守城外，再伺机切断曹操粮道，过不了十天半月，曹操军粮耗尽，只能退兵。应当说，这是当时唯一可以解救吕布的办法。然而这时，一个女人登场了，这个女人就是吕布的老婆（不是貂蝉，那是《三国演义》的虚构）。

本来吕布已经同意了陈宫的意见，可是他老婆一通枕边风给他带来了地狱般的阴冷。老婆的意见是，知人知面不知心，你对陈宫完全了解吗？你给陈宫的工资福利有曹操给的多吗？你能断定他一定死心塌地效忠你吗？

夫人的一番枕边风，终于在错误的时间、错误的地点把吕布吹进了地狱。

吕布拒绝了陈宫的建议，决定全军退守城内，再向袁术求救，结果被曹军团团围住。

由于此前吕布和袁术约定，将自己的女儿嫁与袁术之子为妻，因此吕布把女儿绑在马上，决定带一千来人乘夜突围，去往袁术处求援，结果被曹军乱箭射回。

战斗暂时进入了胶着状态。

曹操知道久拖不利，便在谋士荀攸、郭嘉等人的建议下，引沂水、泗水（二水于下邳城西合流）漫灌下邳城。

两条大河波浪宽、水流急，整整把下邳城淹了一个多月。吕布受不了了，亲自向曹军弟兄们喊话：“你们不要再淹我了，我向曹公投降还不行吗？”

陈宫说：“不行！曹操只不过是个逆贼，算什么明公？！如果现在投降，就等于用鸡蛋碰石头，怎么可能活？”

吕布没招了，只能继续负隅顽抗。

曹操生气了，继续放水漫灌。

不久之后，吕布被五花大绑送到了曹操面前。他当然不是主动负荆请罪，而是被无法忍受大水的手下绑来作为投降曹操的见面礼。可怜一代枭雄，在小说《三国演义》中被描绘为武功天下第一的吕布，很快就成了曹操的刀下鬼。

至此，曹操降张绣，灭袁术、吕布后，占据了兖州、徐州、豫州（今河南）和长安、洛阳等地区，势力范围进一步扩大，实力有了更大的提升。

袁绍也没闲着。在此前后，他灭掉了公孙瓒，基本统一了除辽东半岛外的北方地区。

此时的中华大地，有实力的军阀除了曹操和袁绍外，南方的刘表宣布中立，东南的孙策偏安一隅。局势已变得十分明朗：袁绍与曹操两雄并立。

向来一山难容二虎，一场大战已不可避免。