脆弱的神经
班内特先生是最早拜访宾利先生的客人之一。在太太面前，他始终一口咬定不去，事实上早就打算好了。她对此一无所知，直到当晚才发现实情。事情是这样败露的。排行第二的女儿正在装饰一顶帽子，班内特先生打量着她，突然说：
“但愿宾利先生喜欢它，丽绮。”
“我们压根儿没法知道宾利先生喜欢什么，”她的母亲气呼呼地说，“反正我们不预备去看他。”
“你忘了，妈妈，”伊丽莎白说，“我们会在公共舞会注6上同他见面，朗格太太答应把他介绍给我们的。”
“我才不信朗格太太会做这种事。她自己也有两个侄女。她是个自私自利、假仁假义的女人，我看不上她。”
“我也是，”班内特先生说，“你不指望她来出力，我很高兴。”
班内特太太不屑理他，但又按捺不住，于是转头骂起了女儿。
“看在上帝分上，别那么咳嗽了，凯蒂注7！稍许体谅体谅我的神经吧。你闹得它们快断了。”
“凯蒂咳得真不知趣儿，”她父亲说，“选错了时机。”
“我又不是咳着玩。”凯蒂不耐烦地回答。
“下次跳舞会是几时，丽绮？”注8
“从明天算起，再过两个礼拜。”
“是了，正是如此，”她母亲嚷嚷道，“朗格太太到舞会前一天才回得来，所以她不可能把他介绍给我们了，她自己还不认识他呢。”
“那么，亲爱的，你正可以占这位朋友的上风，把宾利先生介绍给她。”
“不可能，班内特先生，不可能，我根本不认识他。你何苦这么取笑我？”
“你想得这样周到，令我肃然起敬。短短两周的了解当然微不足道。跟一个人相处两个礼拜，不可能认识他的真面目。可我们不去冒险，别人也会去。说到底，朗格太太和她的侄女们一定会把握良机。要是你不肯出手，那我就自己来，她会明白我们的一片好意的。”
姑娘们瞪着父亲。班内特太太则说：“瞎说！瞎说！”
“说话干吗这么激动？”他大声说，“你认为讲究礼节，给她们引荐注9，替她们效劳，是瞎说的事情吗？这我可不同意。你说呢，玛丽？我知道你是个思想深刻的姑娘。你读书多，还会做读书笔记。”
玛丽想说几句睿智的话，但说不上来。
“让玛丽整理一下思路吧，”他往下说，“我们再来谈谈宾利先生。”
“我烦透了宾利先生。”太太叫道。
“你这么说我很遗憾。不过你先前怎么不说？早知道，我今天白天就不去拜访他了。太不巧了，既然已经拜访过了，我们少不了得和他结交一下。”
如他所愿，女士们听了大吃一惊，班内特太太尤其惊诧。然而，在欢天喜地地吵吵了一阵之后，她却宣称自己打从一开始就料到了。
“你心肠真好，亲爱的班内特先生！我就知道，到头来一定能说服你的。我拿得准，你这么爱你的女儿，不可能放过结交这种朋友的机会。哎呀，我多高兴啊！你一声不出，今天上午去拜访他，直到现在才告诉我们，这玩笑开得真有意思。”
“现在，凯蒂，你高兴怎么咳嗽就怎么咳嗽吧。”班内特先生一边说，一边走出房间，太太那欣喜若狂的样子叫他看了生厌。
“你们有个多好的父亲呀，姑娘们！”门一关上，她就说道，“我不晓得你们要怎么回报他的恩德；还有我的，我的功劳和他一样大。告诉你们吧，到了我们这种年纪，谁也不喜欢成天出去结交朋友，可为了你们，我们做什么都愿意。莉迪亚，亲爱的，你年纪最小，但我敢说，下次开舞会，宾利先生会请你跳舞的。”
“哦！”莉迪亚大大咧咧地说，“我可不担心。我年纪最小，可个子最高。”
她们一边猜测宾利先生什么时候会上门回拜，一边盘算着什么时候可以请他来吃饭，傍晚剩下的时间就这么给打发过去了。
注6 公共舞会（assemblies），在城镇的大旅店等公共场所召开的舞会，附近居民都可以参加。
注7 凯蒂（Kitty）是凯瑟琳（Catherine）的昵称。
注8 在第一版和此后的诸个版本中，这句话都是凯蒂说的。但在1923年编辑的版本中，编者R. W. 查普曼指出这句话显然出自班内特先生之口，因为凯蒂不可能不知道下一次舞会的日子。
注9 在当时英国的上流社会，陌生人之间交往，必须经过他人正式引荐，自行结交被视作粗鲁的行为。