第4章

光绪十五年的械斗后，凤凰洲严、范两姓由明争改为暗斗，双方都想方设法凸显自己的存在，表明本族才是凤凰洲的老大。

首先是范家急于跳出凤凰洲长期由严家主事的阴影，他们商定在元宵佳节举行盛大的舞“板凳龙”活动。相传在很久以前，遇上了大旱，彭湖的一条水龙不顾一切跃出水面，下了一场大雨。但水龙由于违反了天条，被剁成一段一段，撒向人间。人们把龙体放在板凳上，并把它连接起来，不分昼夜地奔走相告，希望它能活下来，舞“板凳龙”的习俗也由此产生。现在舞“板凳龙”的目的主要是展示村里人丁兴旺、生活富裕、邻里团结和谐的面貌，表达对新春的祝福和企盼。范家每家每户都备好一节“板凳”，然后由男丁将“板凳”一节一节拼凑起来，组成一条长长的“板凳龙”。在龙头的引领下，“板凳龙”围着村上道路走家串户，走到哪家烟花爆竹声响成一片，龙身随即起舞，接龙接福。此时，村民还要出门迎接，期盼龙灯能够在自家门前多停留一阵，为新年带来更多的吉祥和好运。随着族长一声令下，长龙在瞬间化作数百段，各家的人丁扛着拆解后的板凳拼命往家中狂奔，谁先到家，谁先得福。

此后，舞“板凳龙”成了凤凰洲范家春节期间的必备节目。范家一共有四房，每年轮流一房掌龙头。每次作为龙头引导的家庭，在举行活动的当日中午，要宴请村里有威望的老人和护卫龙头的卫士们以及外来的贵宾朋友。几里长的板凳龙，宛如跳动的音符一般，在震耳欲聋的鞭炮和焰火中呼啸向前。伴随着村民洪钟般的呐喊声，堆积的烟花不断升空，人们也像着了魔一样，大小老少，一齐跟着龙身奔跑。这个场面光焰交错，人声鼎沸，声势浩大，蔚为壮观。

范家通过舞“板凳龙”向严家人宣称他们范家人多，他们才是凤凰洲的主人。

严家族长去世后，他的长子严公卿继承了族长之位。过去严公卿仅做凤凰洲的生意，自从不做范家的生意后，他做生意的面反而宽了起来，附近的渔村都将鱼送给他卖，凤凰洲码头渐渐成了彭湖边一个卖鱼的集市。由于生意做大了，附近的集镇已满足不了市场的需求，严公卿便雇了两条船，一条船跑宜善县城丰埠镇，另一条船跑省会豫州城。

见范家舞起了“板凳龙”，严公卿与族人商量，在端午节置办了两条龙舟，每房族一条。船头饰龙头，船尾饰龙尾，龙头有红、黄两色，龙尾多用整木雕，上刻鳞甲，除龙头龙尾外，龙舟上还有锣鼓、旗帜或船体绘画等装饰。端午节那天，他们在凤凰溪举办了赛龙舟活动，附近金湖圩、五洞圩上千名群众前来观看。

但赛龙舟盖不过范家的“板凳龙”，第二年正月初二，严公卿在古樟树旁搭了一个戏台，请了豫州城著名的梅林豫州采茶戏班子到凤凰洲唱了三天。那时豫州采茶戏刚刚在豫州城流行，采茶戏班子有十几个人，有服装、道具和乐队，演唱了《南爪记》《鸣冤记》《辜家记》等剧目。

梅林豫州采茶戏班子到凤凰洲演出在雁湖乡引起轰动，附近几十里路的村民都赶到凤凰洲来看戏，将小小的凤凰洲挤得水泄不通。范家不少妇女、儿童也趁着夜色偷偷爬过壕沟去看戏，只是一些男人实在不好意思过去，听着晚风吹过来的音乐，心里像猫抓似的不好受。

严公卿此举一下盖过了范家村。不仅如此，严公卿的女儿严巧姑由此爱上了采茶戏，听说她跟着戏班子去豫州城里学了一年，回来后在凤凰洲也唱起了采茶戏，只是因为没有服装、道具和乐队，偶尔唱几段折子戏，平常过年过节调节气氛而已。从此采茶戏成为凤凰洲人文化生活的一部分，凤凰洲人几乎人人都会唱采茶戏，凤凰洲由此成为宜善采茶戏的发源地。

范家失去了严家这个盟友，生活水平下降了许多。他们村没有像严公卿一样的能人，村民在彭湖打到的鱼只能到附近的集市随行就市卖，价钱普遍卖得不高，有时打多了还卖不出去。严、范两姓发了永不通婚的毒誓后，真的减慢了范家繁衍的速度，外地人不愿嫁入凤凰洲，使得不少范家男人无妻可娶。后来族长提议超出五代的本姓男女也可结婚，这才缓解了范家男人打光棍的现象。

严家相对范家要富裕一些，岛外一些生活条件差的家庭也愿意将女儿嫁入严家，因此严、范两姓永不通婚的毒誓对他们虽有一定影响，但打光棍的男人显然比范家要少很多。失去了范家支撑的严家从此在彭湖畏畏缩缩，他们不敢到远湖去捕鱼，尽量日出夜归，这也变相减少了他们的收入，影响了他们的生活。

严、范两姓一直在暗中较劲，结果是两败俱伤，但一直以来严家占有绝对优势。直到公元1910年9月，范家村出了个范谦发，这才彻底扭转了范家在凤凰洲的颓势。

1910年，清宣统二年，中国处在水深火热之中，由于义和团运动等野蛮的排外暴乱事件造成列强大举入侵，列强在中国灯红酒绿的租借地里花天酒地，欺压中国人，中国老百姓生活十分艰难、痛苦。随着同盟会发动广州新军起义、共和会成立、立宪派发动第三次请愿，当时的清政府和军队已经无法应付当时的政治局势，财政上也出现了严重的亏空，这使得清朝的统治地位已经开始动摇，直至次年辛亥革命，清朝封建统治土崩瓦解。

西江省也同全国一样，起义军攻进了省会豫州城，不少地方呈现无政府状态，彭湖兵荒马乱，匪盗四起，民不聊生。

范谦发是个老实渔民，带着妻子范刘氏在彭湖独孤山湖域捕鱼。范谦发家里没有一分田地，夫妻俩靠捕鱼为生。由于凤凰洲附近湖域捕鱼的渔民较集中，湖中鱼不多，他们一直在距凤凰洲三十公里左右的独孤山湖域捕鱼，一天少则几斤，多则几十斤。晚上打了鱼，白天就送到瑞阳镇码头，那里有专人收鱼。瑞阳镇是彭湖边上的一个古镇，隶属富余县，是豫州通往彭湖再到长江的一个重要城镇，来往船只非常多，市场很繁荣。

这天一早，范谦发将船停靠在瑞阳镇码头，见以往收鱼的老张头不在，就坐在船上等候。一个时辰过去了，仍不见老张头的身影，这时只见码头上有一个满脸横肉的黑衣汉子在吆喝：“收鱼啰！收鱼啰！”

鱼放在船上留不住，放久了会臭掉，尽管众人对黑衣汉子不放心，也只好提着篮子上岸交鱼。鱼收走后，众人得到一张白纸条子。黑衣汉子挥手说：“三天一结账。”众人无奈，只得相信黑衣汉子。第四天，他们好不容易领到了卖鱼钱，可是一斤鱼才卖一文钱，十斤鱼才能买到一斤粮食，这样下去他们只能喝西北风。众人找黑衣汉子理论，黑衣汉子吼道：“价就是这个价，不卖就滾蛋！”

第五天，范谦发寻到老张头家里，问他为什么不收鱼。老张头说：“黑衣汉子叫霸根，是瑞阳镇的一霸，我惹不起。”

范谦发愤愤不平道：“霸根是强买强卖，这世上还有没有王法？”

老张头唉声叹气道：“有什么王法？恐怕世道要变啰！”

范谦发嗡声道：“不管世道咋变，皇帝轮流做，轮不着我们老百姓，我们照样打鱼卖鱼。”

老张头看看外头，伏在范谦发耳边说：“只怕大清皇帝做不成了，我听说革命军打进豫州城了，富余县令跑了，瑞阳镇一些乡绅也逃之夭夭，他们怕革命。”

“啊？”范淳杰大吃一惊，要是没了皇帝老子今后国家不乱了吗？他还顾不上这些大事，眼下卖鱼最重要，于是说：“管他谁革谁的命，这鱼我还是想卖给你。”

老张头低声道：“那你傍晩到稍箕洼来找我。”

从此范谦发调整了作息时间，白天打鱼晚上卖，傍晚将船停到稍箕洼，照例由老张头收鱼。这种日子持续了十来天，霸根发现了老张头在稍箕洼收鱼，将其打得鼻青脸肿，此后老张头再也不敢收鱼了。范谦发见老张头挨打了心里有些愧疚，但也没办法，只好将鱼卖给霸根。从此霸根更加肆无忌惮，将鱼价压到二斤一文钱，渔民们无可奈何。

这天晚上风很大，范谦发在湖中放下丝网，就将船停靠在独孤山北侧。独孤山是彭湖中间的一个小山包，山不高面积也不大，然而其形特异，如一出水芙蓉，孤峰耸立，郁郁葱葱，是附近渔民休憩的一个好去处。

“当家的，咱们明天回家吧？”黑暗中范刘氏建议道，“现在鱼卖不起价，兵荒马乱的我害怕。”范刘氏是五洞圩刘村刘腊根之女。刘腊根见范谦发长得髙大威猛，而且吃苦耐劳，就将女儿嫁给了他。两人结婚一年，尚未生育。

“怕什么？”范谦发嗡声道，“我们总要活命，何况我们穷得叮当响，还怕人抢了不成？”

“我怕是怀孕了，在家里安心些。”范刘氏羞涩道。

“真的？”范谦发喜出望外，他猛地坐起来掀起女人的衣服在女人的肚皮上摩挲起来，口中念念有词道，“我有儿子了！我有儿子了！”

女人抓住男人的手笑道：“你天天在人家肚子里下种，再不怀上咋对得起你的辛苦。”

男人趁机剥光女人的衣服，一边耕耘一边憨笑道：“那我更要辛苦些，让我的儿子长快点。”

船上两夫妻天天在一块，除了打鱼就是睡觉，夫妻生活是他们唯一的乐趣，有时一晚弄好几回，最后弄得双方精疲力竭才酣睡而去。

事毕，女人拍了拍男人的背笑道：“你傻，种子已种下了，你再辛苦都是没用的。”

“怎么没用？你栽了禾，要是不下肥，禾如何能长起来？”男人争执道。

“下肥是让我吃好东西喂你儿子，你天天在我身上下肥，儿子都要被你压坏的。”女人揪着男人的耳朵道。

“那我今后少下点肥。”男人“嘿嘿”笑着钻进了被窝，黑夜里只看到男人的白眼珠。过了一阵，男人转过身道：“明天一早我们收了网就回凤凰洲。”不一会儿男人就发出细微的鼾声。

范谦发夫妇是被一阵紧密的枪声惊醒的，这枪声像一道道闪电，划破了黑夜的夜空，将整个湖域照得透亮。一艘大船与一艘小船在彭湖中间对峙，喧闹的叫喊声和枪械碰撞声混成一片，整个湖域沸腾起来了，子弹“嗖嗖”从船篷上空飞过，有一颗子弹穿过船篷落到范刘氏身边，吓得范刘氏哭了起来。

“不要出声，引来土匪就麻烦了！”范谦发厉声道。他悄悄将船划到独孤山的南侧，避免子弹伤到人。

范刘氏抱着丈夫瑟瑟发抖。范谦发轻拍妻子的背宽慰道：“不要怕，土匪是抢商船，不会抢我们的。”

最近一段时间土匪经常在彭湖中间抢劫，范谦发估摸是商船遇上了土匪。

不知过了多久，彭湖又恢复了往日的宁静。寅时刚过，范谦发见北面没了声音，估计土匪是走了，于是大胆地将船划到独孤山北侧准备收网，隐约见两条船黑蒙蒙地仍停在彭湖中间，吓得他赶紧调头往南面划。范谦发准备收了网就回凤凰洲，要是土匪仍在船上就麻烦了，他们身上的钱虽然不多，可也有两百多文，要是被土匪抢走了，那这两个多月就白干了。范谦发正想着，突然范刘氏一声尖叫，原来北风吹来，一具尸体突然竖在船头，吓得范刘氏面如土色，抱着丈夫不敢撒手。

等到东方出现鱼肚白，彭湖中间两条船更加清晰，被波浪推拥着逐渐向独孤山靠拢。范谦发见两条船上没一点声息，估摸着人已死得差不多了，因为他见独孤山附近飘来十几具尸体，将湖水染得通红。范谦发要收渔网，范刘氏哭着不让，说保命要紧，渔网没了可再置。在范谦发的坚持下，夫妻俩哆哆嗦嗦收了独孤山南边的渔网，北边的渔网不敢去收，可能是风太大缘故，三条网才网到两条鱼。

此时天已蒙蒙亮，夫妻俩划着船往凤凰洲方向驶去。突然范谦发调转船头，向着被湖水推到独孤山附近的商船划去。

“你不要命了？”范刘氏惊乎。

“商船上肯定有好东西，这是我们发财的好机会。”范谦发断定船上的人已死光了，船上的东西不要白不要，这个机会千载难逢。

“这个财不是我们发的，要是惹上了人命官司洗都洗不清。”范刘氏哭喊道，“我求求你了，你赶紧调头！”

“反正我们又没杀人，就是杀人也没枪，有什么说不清的？”范谦发不为所动，亢奋的心态反而使他加快了划船的频率，“拿点没人要的东西会犯法？”

不一会儿，渔船靠近了商船，范谦发拿着鱼叉小心翼翼地跳上了商船。他环顾四周，见船上有五六个人都倒在血泊之中，这才大胆地将渔船的缆绳绑在商船上。商船上果然有一舱的货物，用麻布袋包裹得严严实实。范谦发用鱼叉挑开麻布袋的束口，打开一看见是如沙子似的白色晶体，他将一块白色晶体放入口中细细咂上一口，咸得他一口吐到舱外，才知这是一船食盐。“发财了！”范谦发心里一阵狂喜，现在市面上食盐价格疯涨，光绪年间74文钱一斤，现在涨到了90文钱一斤，要是弄几袋食盐回去，可以到凤凰洲盖一栋砖瓦房子。

范谦发放下鱼叉，扛起麻布袋就往渔船上扔。范刘氏见商船上没人也放心了，她喜出望外地帮着丈夫堆放麻布袋。可渔船太小，装了六袋就装不下去了，渔船吃水很深，如果遭遇大风浪很可能翻船。

这时商船已彻底停靠独孤山，范谦发抛下船锚，将船固定在独孤山。他计划尽快将这船盐运回凤凰洲，然后再返回独孤山，争取多运几趟，尽量不要让别人发现。做好这一切，范谦发拿着鱼叉解开系在商船上的缆绳，准备回凤凰洲，这时一只鲜血淋漓的手抓住了他的脚。范谦发一惊，他操起鱼叉向那只手刺去，见一个年轻人用哀求的眼光瞪着他。年轻人眉清目秀，白白的皮肤，高高的鼻梁，一头乌黑的头发散落腰际，一身上好的冰蓝丝绸，绣着雅致的竹叶花纹雪白绲边，一看就是个有钱人家的少爷。年轻人说了一句：“救命！”就晕过去了，然后松开了抓着范谦发脚的手。

范谦发心里有点矛盾，如果船上没活人，那他可以心安理得地搬船上的食盐走；现在船上有人活着，这相当于抢人家的东西，这与土匪没什么两样。

正在迟疑之际，范刘氏催促道：“你愣在哪干什么，快走啊！”

范谦发指着晕倒在脚下的年轻人道：“这里还有一个人没死，你说怎么办？”

范刘氏拽着范谦发上了渔船：“趁他没醒咱们赶紧跑啊！”

两人上了船使劲划着，像躲避瘟神一样。划着划着，范谦发渐渐放慢了划桨的速度，他眼前老是闪现年轻人哀求的眼光，于是干脆停了下来道：“你说我们算不算强盗？”

“我们没偷没抢，怎算强盗？”

“当人家的面搬人家的东西，难道不叫抢？”

“那人马上就要死了，我们不搬别人也会搬的。”

“你想想，要那个少爷要是死了，他父母会有多伤心？那真是人财两空啊！”

“是啊！这是什么世道？”

“不管是什么世道，我们不能做昧良心的事，更不能趁火打劫。”

“那你说怎么办？”

“把东西还回去，然后去报官。”

两夫妻争执着最后还是将六袋食盐搬回了船舱，然后将受伤的少爷抬到船上，送到瑞阳镇一家药铺，请坐堂郎中医治。

少爷姓何，名厚坤，是豫州城“隆泰昌”百货老板何鸿儒的大公子。“隆泰昌”在豫州城异军突起，老板何鸿儒是安徽徽州人，由一个小小门面而日渐繁荣，商场主要经营日用百货、医药用品、缎、泥绒、布匹等，在豫州城实力很强，生意十分红火。何鸿儒见市场食盐紧俏，价格猛涨，花大价钱从武昌进来一批食盐，企图垄断豫州城食盐市场，从而在豫州城商界独占鳌头。何鸿儒叫大公子何厚坤亲自押船，并托朋友高价请了当地军阀的一个班进行护卫，谁知在彭湖碰上了土匪，双方火拼了一个多小时，土匪全被护卫击毙，护卫们也不幸中弹身亡。

或许是何厚坤福大命大，他被土匪击中了大腿因失血过多而晕倒，并没有伤到要害部位，又碰上了心地善良的范谦发，刚好这家药铺的郎中到上海学过西医。郎中叫范谦发将何厚坤绑到手术台上，用布条塞住他的嘴，取出了他大腿上的子弹，敷上了自制的中草药，喂了他一些糖水，喝了一碗鸡汤，第二天一早就醒过来了。

何厚坤一醒过来就对范谦发拱手作揖道：“谢谢恩公！”然后泪流满面，的确这次押船太凶险了，差一点就命赴黄泉。

“少爷福大命大，没事就好。”范谦发宽慰道。随后他着急地问：“现在最关键的是那船盐怎么办？可没被土匪抢了却被附近的渔民给抢了啊！”

何厚坤这才如梦方醒，这船盐是何家的身家性命，他父亲何鸿儒用“隆泰昌”的房契从钱庄银号里贷了五万两银子，加上家里所有的银两才买来这船盐，要是这船盐丢了，何家将倾家荡产。他忙抓住范谦发的手道：“恩公你帮我一个忙，你赶紧请些人帮守住那条货船。”

“我已经请了几个人守在船上，少爷请放心。”范谦发昨晚就叫老张头带了几个人去独孤山守船。他想好人做到底，既然他想搬走船上的货，那其他人也肯定有横财不发白不发的想法，有可能会引发一阵哄抢，到时不知如何向受伤的少爷交代。

“谢谢恩公！”何厚坤千恩万谢，然后从口袋里掏出五两银子塞到范谦发手中恳求道，“麻烦恩公火速赶到豫州城，找到‘隆泰昌’的何鸿儒老板，他是我父亲，叫他尽快派人将商船开走。”

范谦发交代妻子范刘氏服侍何少爷，自己雇了一辆马车，连夜往豫州城赶。何鸿儒接到消息后，一边派人将少爷何厚坤接到豫州城知名的“庆昌药店”医治，这家药店从江西樟树请来制药师傅自己加工制药，医术过硬，药店生意十分红火；一边带了些人亲自赶往彭湖的独孤山，将商船开到豫州城，把食盐顺利地运到了自己的仓库。

送走何鸿儒父子，范谦发夫妻俩返回了凤凰洲。虽然凤凰洲附近湖域的鱼要少一些，但日出夜归安全有保障，两夫妻其乐融融。有时候，他们坐在家里想，如果他们将六袋食盐运回了凤凰洲，或许他们会发一笔横财，可以做一栋砖瓦结构的房子，不像现在这样住茅草屋，但住得不会安心的。这次帮何少爷虽然没有发大财，但他们心安理得，而且多少得了何少爷几两银子，也算是发了个小财。范谦发办完事后将剩余的银两交还何少爷，何少爷生死不肯要，但这些银两对他们来说却是雪中送炭，今年可以过一个好年了。

转眼到了腊月二十三，明天就是小年了，范刘氏的肚子也出怀了。范谦发到新集街备了些年货，春联、瓜子、花生、豆子、糖果备个齐，割了二斤肉，还扯了两块布，他准备帮自己和妻子做两身衣裳。回家的时候碰上卖鱼回来的严公卿。严公卿驾了一辆马车，他“吁”的一声叫停了马车道：“谦发，上街置年货呢，我捎你一段？”

严、范两姓虽然不通婚，而且相互之间明争暗斗，但凤凰洲就一孤岛，彼此之间都很熟悉，平常偶尔也说说话。范谦发比严公卿小十几岁，在凤凰洲他最佩服严公卿，把生意做到了省城不说，还请了省城的采茶戏班子到凤凰洲唱戏，震动了整个雁湖乡。说来范谦发与严公卿是远房亲戚，他媳妇范刘氏与严公卿的表弟媳妇是堂姐妹。要是平常范谦发不愿坐严公卿的马车，但今天他置办了一些上得台面的年货，不至于太寒酸，就大胆地上了严公卿的马车。

“今年年成不错吗？”严公卿瞥见了范谦发手上的年货调侃道。

“马马虎虎过得去。”范谦发不卑不亢。

“要是平常鱼卖不出去，你可趁天黑悄悄送到我家里去。”严公卿关切道。

“就是鱼烂掉了我也不会找你帮忙的。”范谦发拒绝道。

“好心当成驴肝肺！没有我们严家就没有你们范家，都说范家人忘恩负义，我看你也一样。”

“什么忘恩负义？那是你们严家人欺人太甚！”

话不投机半句多，上代的恩怨让他们心有芥蒂。虽说如此，但严公卿对范谦发还是挺欣赏的，最近范家有不少人晚上偷偷跑到他家里，希望卖鱼给他，他断然拒绝。你范家人不是横吗？我让你横不起来！他觉得范谦发这个人还是有点骨气的。

在凤凰溪渡口，范谦发帮严公卿将马车上的货搬到船上，过了渡又将船上的货搬上马车。他挥挥手道：“我搭了你的马车，帮你搬了东西，咱们两清。”说完提着自己的年货昂首阔步进了村。

严公卿看着范谦发的背影苦笑地摇了摇头，他觉得范家人这样不会变通穷硬气永远没有出路，这是严家永立于凤凰洲潮头的保证。

范家时兴过摸年，又叫过偷年、过黑年。相传秦始皇征集民夫修万里长城，豫州籍民工在腊月二十四日后陆续回家，家人均以亲人抵家团圆的时间过年。范氏先人凌晨回家，所以过摸年，大家摸黑吃年夜饭，现在通常要吹熄灯，摸黑夹三次菜，以示纪念。团圆饭必须全家到齐，围桌团聚，先放鞭炮，然后吃饭。炒青菜叫“青青吉吉”，炒年糕叫“年年高升”，红烧全鱼表示“年年有余”；豫州农村有一道特色菜叫和菜，用肉丝、笋丝、芹菜、豆条、大蒜、红萝卜丝、黄花、墨鱼丝等菜和在一起炒熟做成，寓意“和气生财”。

范谦发的父亲在光绪十五年凤凰洲那场械斗中毙命，那时他只有六岁，是他母亲守寡把他带大，因此他恨透了严家人。去年他结婚后不久，母亲因病去世，因此今年过年家里只有他们夫妻二人，虽然冷冷清清，但范刘氏肚子里孕育的生命让这个家里充满希望。夫妻二人一人各自倒了一杯水酒，范谦发吹熄灯夹了菜，再点亮灯，如此往复三次意味着过年的开始。

“老婆，明年有什么愿望？”席间范谦发问。

“我希望为你生个儿子，咱们的儿子健健康康！”范刘氏充满着做母亲的喜悦，在灯光的映衬下满脸绯红。

“你呢？”范刘氏问。

“我希望有朝一日盖过严家的严公卿，在凤凰洲盖一栋最大的房子。”范谦发端起碗一饮而尽，然后重重地将碗搁在桌上。

“你做梦带打瞌！人家严公卿是凤凰洲最大的财主，你打几斤鱼能盖过严公卿？”范刘氏认为丈夫的想法不切实际，把小日子过好才是关键。

“人争一口气，佛争一炷香。不怕没办法，就怕没想法。”范谦发不以为然道。

除夕守岁，两夫妻围着火炉坐，范谦发叫范刘氏去休息，范刘氏坚持守到子时，直到丈夫放爆竹“关财门”后才去睡觉。初一凌晨，范谦发放鞭炮“开财门”，他在大门口双手合十许愿道：“上苍保佑，但愿我有朝一日盖过严家的严公卿！”

豫州有一句俗话：上七大似年。谚曰：“吃了上七羹，大人小子务营生。”意思是大年初七好好地吃一顿，吃完后一心一意干活。初七那天，范谦发在湖边整理渔船渔具，范刘氏怀孕不便下湖，他邀了堂兄佮伙，准备明天下湖捕鱼。

范刘氏在家柴火烧饭，见两个穿着长袍的男人立于门口。年长的架着一副金丝眼镜，高挺的鼻梁，一身灰布长袍，留着八字须，显得温文尔雅。年轻的一身蓝色锦袍，腰间系一根金色腰带，他身姿英挺，仿若修竹，乌发如缎，随意地用根紫色的带子扎了起来。范刘氏不认识年长的先生却认识年轻的后生，这正是豫州城“隆泰昌”的少爷何厚坤。

何厚坤双手抱拳道：“大嫂，我父亲和我给范大哥和你拜年来了。”

范刘氏忙到湖边叫来范谦发，范谦发赶忙叫妻子杀鸡待客。范刘氏将家里唯一一只正在下蛋的母鸡杀了，然后在厨房烧开水，将母鸡放进脚盆用开水浸泡片刻，再坐在一旁扚鸡毛。范刘氏心里有点疼，她舍不得这只母鸡，自己怀孕的营养就靠这只母鸡，可时值中午，到新集街割肉来不及，家里除了几块酒糟鱼就没有像样的菜了。

何鸿儒父子是感谢范谦发来了，他们在瑞阳镇找到老张头，老张头用渔船把他们送到了凤凰洲。豫州城物价猛涨，食盐每斤超过100文钱了，这船食盐让“隆泰昌”赚得盆满钵满。何鸿儒早就想来感谢范谦发了，但那时儿子的伤还没有痊愈，因此年一过，父子俩就赶到凤凰洲来了。范谦发是何家的恩人，不是他，儿子将命丧黄泉，不是他，何家将倾家荡产，无论怎样谢他都不为过。

范谦发用家乡的水酒来招呼何鸿儒父子，水酒是酒娘加进了数倍的饮水。席间，何鸿儒父子频频举杯再三表示感谢之意。临别前，他们放下白糖糕、春卷、麻花、水果等城里时兴的礼物，何鸿儒又将一个沉甸甸红布袋递到范谦发的手中说：“范先生的救命之恩无以为报，这200两银子是我父子的一片心意。”

“何老板，这万万使不得！”范谦发被这么多钱惊呆了，他从来没有看过这么多银子，就是凤凰洲上首富严公卿一时都拿不出这么多钱。“我救何少爷并不是为了图你们报答，要是为了钱我可直接将盐搬走。我是看何少爷生命垂危，怕何老板人财两空，做人做事一定要讲良心。”

“范大哥，大嫂正怀着孕，这些银两用得着，你一定要让我们聊表心意。”何厚坤在一旁劝道。

范谦发反复推却，急得范刘氏在一旁直跺脚，这白花花的银子是人家给的又不是抢的。200两啊！

最后范谦发从红布袋中掏出十两银子说：“这些银两就算是你们的心意，剩下的请你们拿回去。”

何鸿儒在一旁看着不住地点头，这范谦发是个可造之才，面对金钱的诱惑有如此富足的心境实在难得，这是一个做大事的人才有的心境。正如他自己所讲，如果他不管何厚坤的死活，将盐搬走不就发财了吗？可他没选择发财，而是选择了做一个有良心的人，这是作为一个人最高的精神境界。

“范先生今后有什么打算？”何鸿儒叫儿子将红布袋收好问。

“我有什么打算，明天下湖捕鱼呗。”范谦发挠挠头答道。

“你到豫州城帮我怎么样？”

“可我只会捕鱼，什么都不会做呀？”

“没关系，你跟厚坤背后学。”

“我怕跟你添乱。”

“不会的，我相信你一定能做好。”

范谦发看了看范刘氏，他常年只在彭湖周边转悠，就是上次替何厚坤送信去过一次豫州城，如今要到豫州城去做生意，这让他怦然心动，因为他知道，整个凤凰洲只有严公卿去过豫州城。范刘氏点头以示鼓励，虽然她内心并不希望丈夫出远门，但丈夫去豫州城却是她最大的荣耀。

范谦发咽下口水，竭力掩饰自己内心的狂喜道：“我去。”

就这样，1911年初，范谦发随着何氏父子来到了豫州城。