第14章 太平军兵临长沙 郭筠仙劝出隐士
咸丰二年，太平军进入湖南境内，势如摧枯拉朽，连下县州府城，围攻长沙，时南屏先生吴敏树出游在外，正欲返乡，却被阻隔，不禁赋诗，哀叹时局，呼吁英雄：
清平二百载，荒远生类繁。师征无速决，兵火遂燎原。
守臣迫一死，万众惨号冤。吁嗟大帅谁，始望云桓桓。
却说咸丰二年七月初，太平军攻下郴州，江忠源（字岷樵）带领楚勇会同绥靖镇总兵和春与义军相持，西王萧朝贵见长沙无备，疾率数千轻骑避开清军全力防守的衡州，过永兴、茶陵、攸县、醴陵，奔袭长沙，大败潼关副将尹培立所领陕西军于长沙城南十里跳马涧，七月廿八日兵至长沙城下，驻节城南妙高峰，炮轰长沙城郭，官军永绥协副将瞿腾龙、楚雄协副将邓绍良等与之相持，旋江忠源奉命率军来救，新任巡抚张亮基到宁乡闻警，不敢入城，以集兵为名，迁延不前，一时长沙城内虽有大小百将，但能征善战者无几，情势危急，张亮基早就听闻湘阴左宗棠负才隐居，智品超冠，急欲延揽，一时胡林翼、江忠源、郭嵩焘等皆为说客，时左宗棠已携家眷与亲友隐居，白水洞本世外之地，驿卒信使竟至络绎不绝。
这日王褒生自告奋勇，前去长沙附近打探消息，又有使者持张亮基手函来请，甫送走，再有胡林翼信至，拆开见曰：
胡林翼顿首百拜上季高先生姻丈（胡林翼为陶澍女婿，陶澍之子陶桄又为左宗棠女婿，故有此称）执事：
前奉二函，一交张中丞专递，一交唐荫云转交，七月、八月张中丞两次专人备礼走请先生，昨得张中丞于乔口寄信言思君如饥渴，中丞才智英武，肝胆血性，一时无两，林文忠公荐于宣宗皇帝，以是大用。先生最敬服林文忠，张中丞固林文忠一流人物也，默计粤匪北蹿，楚祸方烈，天下之祸方始，非才不济而大勋必成，于张中丞以期开诚布公，一片至性，林翼亦蒙奏调，即将赴楚方冀趋赴骥尾，殚血诚以赴知己，且江岷樵已为中丞所招，必与先生志同道合矣。
林翼与先生风雨联床彻夜谈古今大政，前后十余年，先生究心地舆兵法，林翼曾荐于林文忠，文忠一见倾倒，诧为绝世奇才，去年冬间荐先生于程制军（时任湖广总督程矞采），先生不出，固知志有不屑也，林翼之意非欲困公于非地，惟桑梓之祸，见之甚明，望先生屈己以救楚人。自古圣贤仙佛、英雄豪杰，无不以济人济物为本，无不以损己利人为正道，先生先代积累二百年，虚生此独善之身，谅亦心所不忍出也。
如以近日急功近名为不屑，则功成不受赏，长揖归田庐，仲连遗法，尚可遵守。况张中丞不世奇人，虚心延访，宾师之位，帷幄之谋，少受修脯，或竟不受，均足以全其清节。即或结义勇以杀贼，而不与官吏合队，又不经手银钱，又何嫌焉？设楚地沦于贼，柳家庄、白水洞其独免乎？先生其毋遗葑菲之言，以自遗后悔。
左宗棠读罢长信，兀自摇头苦笑，这个胡林翼，为了赚自己出山，真是煞费苦心，又打又拉，软硬兼施，焉知自己眼下心志。遂将信递与谭钟麟与朱教玉。钟麟目睹这数日来之情形，深知此刻至关重要，又念及宗棠一旦投了太平军，此番写信游说之亲友未知将何等伤心震惊也，但众人仅知忠于朝廷，哪里想到为泱泱华夏计矣？林公之托犹历历在目，只是此时更觉重逾千斤，一念之间，也许就是乾坤倒转，万劫不复。宗棠亦思虑重重，良久方打破沉寂：
“还请朱兄再为我等品评太平军诸头领，倘若无刘、朱之辈，此时长沙危急，不宜坐视不理也。”
教玉也是一番沉思方道：
“汉高祖起于亭长，但善于御人，有萧、张、韩等英杰，又有樊、周、灌等死士，终成大业，先祖洪武帝虽起于贫寒，但果敢勇武，富有谋略，又有刘、徐、常等矢志不渝之将帅相随，故能开创数百年基业，二者均有识人容人之能，创业之时又能与将士同甘共苦。余观为今太平军中诸王，天王为人略显平庸懦弱，未成大业先行追逐淫乐，团练金田时已有姬妾十余人，永安封王就有娘娘三十六位，绝不似刘、朱之辈，何况还有杨、萧二人掣肘，东王为人多疑偏狭，借天父下凡排挤南王，终至南王殒身，又不能善待众将，虽有威力压服，他日终成隐患，西王固然勇猛善战，但乃将帅之才，统兵领将有余，立国称帝差之甚远，北王阴鹭，也乏大才，惟有翼王文武均佳，可惜资历太浅，性情忠纯，又乏权谋手腕，亦恐难成霸主。”
钟麟眉头紧皱，道：
“但官军屡战失利，辱师丧地，虽然旗绿兵营确实困顿，然何至于了无胜机矣！朱兄且说太平军最大之优势为何？”
教玉又思片刻，道：
“要说优势，一则军纪严明，节制有方，东、西二王均是有决断之人，赏罚也算严明，翼王虽然性情平和，爱惜兵士，不妄杀戮，但多谋善战，深得古人遗法，故而兵坚；其二勇猛顽强，太平军兵丁多是贫苦无资之人，从军之前，几无生计，故而不惜生死，又有教义鼓励，笃信天父天兄护佑，声称死后皆入天堂，故而兵锐，三则机动灵活，起事以来，除在永安滞留略久，其余兵锋所指，只攻不守，毫无牵恋，致使官军无法捉摸方向，从而有效防御，故而兵活，比如我等十几日前途经长沙时，尚未闻警，官军也不防备，哪知西王忽而就兵临城下矣。”
“唉，如此说来，恐怕是最差之境况，一方面太平军兵势难挡，必要席卷数省，浩劫在所难免；一方面又无刘、朱之辈，不能速定寰宇，扫清六合，将来恐成对峙之势，至时未知要有多少子民流离失所，家破人亡也！”
钟麟不由想起当年林公密信预言之事，忧心忡忡，三人一时陷入沉默，忽听一阵喧嚷，已有人大声道：
“季高兄，我兄弟又来聒噪也。”
三人同时走出后屋，只见宗棠仲兄左宗植与郭嵩焘、郭崑焘二兄弟已经走进门来，宗棠忙迎上来作礼，众人数日来已都熟络，简单寒暄毕，各自落座，郭嵩焘道：
“张石卿（张亮基号）中丞、胡润芝太守、江岷樵大令数度来信，托弟劝兄出山，甚是焦急，张中丞更于信中承诺，曰兄若出山，虽名为幕宾，然凡巡抚所行之权职，尽由兄区划，绝不相负，还望季兄能救桑梓于水火。公卿不下士久矣，何况如张中丞盼兄之情渴饥殷殷，张公此举，宜有以成其美，今日闻言叛匪大军已临城下，季兄再不速出，恐失天机，至时我湖湘子民，尽成涂炭矣。”
说完竟已有泪流下。这郭嵩焘，字筠仙，同为湘阴人，比左宗棠还要小六岁，早年即与左氏兄弟相熟，先后五次会试，终于道光廿七年中得进士，入翰林院，现如今父母相继离世，丁忧在乡，虽亦隐居避乱，但还知为朝廷黎民着急。左公听闻张亮基情愿诸事依请，已是有些动心，然而毕竟并未决心，故而先托谦辞道：
“筠仙兄，非是左某忍看生灵涂炭，实乃枉受谬赞，区区乡野村夫，不登大雅，更无起死回生之能，唯恐不能有所助益，反而致失戎机，岂非罪责无赦，万死难辞也！”
“嵩焘兄弟与贤昆仲相识岳麓书院，而来相交已近二十载，季兄何须妄自菲薄，湘中之士，何人不知左季高胸罗古今地图兵法，各朝典章，精通时务，迥异时俗矣！倘季兄尚不能扭转时局，那吾辈唯有缚手就死一途也，为今之势，朝廷虽步履维艰，然并不乏兵员，皆因承平日久，文吏未识兵革，但缺一运筹之帅而已，公乃一代伟人，必能宏济时艰，图扶危厦，此乃吾辈幸甚，天下幸甚也！”
郭嵩焘仍是力劝，左宗植与郭崑焘亦出言相劝，钟麟等不便搭话，只静默以待。只见宗棠抿嘴沉思，额上青筋时隐时现，显是内心汹涌澎湃，良久方道：
“左某尚需权衡片刻，筠仙兄可否略缓一二？”
“季兄可能尚且不知，张石卿中丞如今就在数十里外，缘何不肯进城？非是顾虑死守殉节，实乃务必延揽帅才，不肯徒然弃命。只是兵势变幻莫测，长沙城危若累卵，必待季兄筹谋，实无可待之理，如若季兄犹疑中丞不肯重用，愚弟愿以命相保，他日季兄于中丞处但有一事不得如愿，愚弟必同季兄再归山林，永不就宦。”
“筠仙兄多虑矣，左某绝非讨价还价也，先前早闻张石卿、胡润芝、黄惺斋（即黄宅中）为林文忠之左右手，文忠更称石公开爽敏干，为世所不易得见者，才向朝廷大力举荐，左某早就心折，只是左某从未理政，所有论丛无非纸上谈兵，尚需妥帖思虑，还请筠仙兄无论如何宽限一夜，明晨再定可否？”
郭嵩焘见左宗棠已做出让步，实在无法再逼，只好道：
“既是如此，嵩焘明早再来相候佳音，还望季兄心系我长沙数万子民之生死安危，速速决断也。”
郭嵩焘兄弟先行告辞，左宗植又劝了几句，并托付钟麟与教玉相劝，便也回归。左公待众人离开，方对二人道：
“观如今之势，左某已经势难再拖，今夜务必要做出决定，看时辰侠兄应该将要返回，未知会带回如何消息，现今能有三位挚友，进退同趋，实乃左某大幸也。”
二人忙称必将共同进退，钟麟又不无担心道：
“只是方今官军甚是不堪，太平军大有浩荡奔腾之势，不知左兄出山，能否力挽狂澜乎？”
“长沙乃是四战之地，易攻难守，好在乃一省之枢，守城兵丁关乎自身乃至家族安危，其势当壮，倘若长沙兵将尽委于左某，攻不敢妄言，守当有余，只是若想剪平太平军，恐非短时所能见效，某最忧者，实乃夷人恐将趁人之危，再欺我华夏矣。”
钟麟闻言，心底赞叹，左公与林公果然一般英雄人物，所念竟然相同，所谋亦是相似，遂再下决心，定将追随左右，尽心尽力分其所忧也。宗棠忽又道：
“对了，思勉兄可认得那翼王之字迹？此处还有一通简函需要确认。”说罢从贴身衣物中取出一函，递将过来，教玉接过展开，上面只有几行字：
“久闻湘阴名士左先生季高如南阳卧龙，隐于柳庄，钦慕已久，如有大志，望同图谋也，晚辈贵县石达开敬上。”
教玉端详片刻，方道：
“教玉曾见翼王手笔，此件不似伪作。”
三人一时沉默，各自却都明白正在紧要关头，不觉天色将黒，王褒生方回白水洞，带回数个消息，一是打听到太平军诸王确实各率主力前来攻城，昨日城下已见到了天王旗旌，二是西王萧朝贵于上月廿九日中炮，可能已经殒命，不过所买之人，级别甚低，并无确信，只说那日偶尔看到时，西王已是口不能言，目不能转，几无生机矣，其三太平军意在破城，并未包围长沙，仅围东南二面，阙了北面，以致北面尚能轻易出入，最后则是关于教玉父亲之讯，经特意打探，据说已为东王借天父下凡杀害，不过天王下诏给予厚葬，并未听说有搜捕教玉之通告传出。
教玉闻言，早已泪如泉涌，近日来他虽早已做好父亲罹难之准备，闻听确信，仍是悲恸不已，几人陪着哭了一会，又劝说一番，方略平复，左宗棠吩咐妻妾找白布做了孝帽孝服，并备纸钱纸马香烛等物，朱教玉着孝衣朝南遥祭，众兄弟陪带孝帽，祭过之后，左宗棠见朱教玉伤心过度，就送至卧室，劝其就眠，安顿完毕，已是亥时，左宗棠尚有疑虑未消，遂同钟麟、王褒生走出房舍，漫步于溪边小路。钟麟先同王褒生复述郭嵩焘来劝，左公答应明早回话诸事，说完之后又道：
“如果西王真的已经殒命，以季兄看来，攻守之势是否会有变数？”
“攻守之势大约不会有什变化，毕竟真正决策者乃天王与东王，听思勉所言，那翼王也是帅才，而且诸王之下，必也有不少良将，不过原来天王与东王之间，有南王与西王为之弥合，如今西王再死，恐洪杨二人失去缓冲，矛盾积累，无从排解，必将加速权利争夺，至时恐是朝廷的机会。”
“如此看来，对峙之势恐成定局矣！不过我等何去何从，恐怕季兄已有定论也！”
左宗棠略缓几步，对王褒生道：
“侠兄年龄最长，看时势最准，依兄看来如何呢？”
“依此情景来看，我等即便投奔太平军，那翼王也仅是众王之末，恐怕一时也未必会受重用，虽则以季兄之才亦将脱颖而出，然时移势易，至时何等境地未可预料，而官军一方延求甚急，出山应当倚为肱骨，老兄大才可得立显，方能迅即影响时局，如若问取舍，某已偏向朝廷也。”
左宗棠长吁一口气道：
“两位也已看见，自从我等来到此处，虽名为隐居，其实并无片刻安宁，左某故交亲朋甚多，却无知左某心志者，只是要说投奔太平军，确实顾忌更多，倘若太平军中有帝王之才，左某倒也不惧冒天下之大不韪，如今看来，还是朝廷胜面大些，如果左某不顺应时势，致使乱局延宕，倘若夷人再见缝插针，搬弄离间，造成山河破碎，我华夏内忧外患，恐有灭顶之灾矣！”
钟麟见左宗棠已经基本下定决心，遂也不再多想，道：
“既是如此，我等也算定了方向，朝廷毕竟已有二百年基业，百足之虫死而不僵，倘使再遇到明主，也许还能中兴，今上登基未久，尚未知风评如何，愚弟倒是忽而想起，当年林公曾说先帝六阿哥才高果敢，只是未得最终垂青，未知今上如何看待，宫廷之内，如有贤王，或许大有裨益，”
“此事左某略知一二，自古以来，生在帝王之家，才华毕露未必是什好事，你说那六阿哥也是异数，正大光明匾后立储圣旨内封为恭亲王，尚是头一个，不过一个恭字，恐怕着显出宣宗之忧虑也，虽则听闻如今圣上仁厚，也颇倚重这位亲王，只是关乎帝家命魄，要说毫无猜嫌，左某断然不信，是以只要今上安在，无论这位亲王有多大才能，恐怕都难以成为真正决策之人也。”
“唉，愚弟又想及龚定庵生前那句诗来，我劝天公重抖擞，不拘一格降人才，希望天公佑我华夏，多出俊杰矣。”
且说众人打定主意，左宗棠亲手烧掉翼王信函，方才休息。次日郭嵩焘果然一早即来候讯，见左宗棠答应，甚是高兴，马上派使送信于张亮基，当天下午，张亮基信使来回，说张中丞闻左公应邀，喜不自胜，旋即决定今日先入长沙等候，现在恐已进城，还望先生及时动身，以解巨困。左宗棠答应次日即同诸人入城，请中丞无需担心，送了信使回去，左宗棠自然先要安顿诸事，朱教玉伤虽已好，但大丧在身，众人本劝先在白水洞静养，但朱教玉决然不肯，定要同行，郭嵩焘乃在籍庶吉士，丁忧在身，无旨不能擅行，遂定由左宗植与郭氏兄弟及家眷暂留白水洞，互为照应，左公携王褒生、朱教玉、谭钟麟三人同赴长沙，图谋建功立业，护佑桑梓。