1999年麻省理工学院Auto-ID研究中心的Ashton教授最早将物联网定义为：将所有物品通过射频识别等信息传感设备与互联网连接起来，实现智能化识别和管理的网络。2004年日本总务省提出u-Japan构想，希望2010年将日本建设成一个“Anytime，Anywhere，Anything，Anyone”的上网环境。同年，韩国政府制定了u-Korea战略，韩国信通部发布《数字时代的人本主义：IT839战略》以具体呼应u-Korea。2005年11月在突尼斯举行的信息社会世界峰会上，国际电信联盟（International Telecommunications Union，ITU）发布了《ITU互联网报告2005：物联网》指出，无所不在的物联网通信时代即将来临，世界上所有的物体都可以通过因特网主动进行交换。2008年11月IBM提出智慧地球概念，即互联网+物联网=智慧地球，以此作为经济振兴战略。2009年6月欧盟委员会提出针对物联网的行动方案，明确表示在技术层面给予大量资金支持，在政府管理层面提出与现有法规相适应的网络监管方案。2009年8月原国务院总理温家宝在无锡考察传感网产业发展时，要求尽快建立中国传感信息中心，并将物联网正式列为国家五大新兴战略性产业之一。