云计算主要经历电厂模式、效应计算、网格计算和云计算四个发展阶段。

电厂模式如同利用电厂的规模效应降低电力价格，方便用户使用，且无需维护和购买任何发电设备一样，就是将大量分散资源集中和规模化管理、降低成本、方便用户的一种模式。

1960年左右由于计算机设备昂贵，IT界精英萌发了共享计算机资源的想法。1961年人工智能之父麦肯锡提出效应计算概念，核心是借鉴电厂模式，具体目标是整合分散在各地的服务器、存储系统及应用程序为多个用户共享，用户使用计算机资源就像使用电力资源一样方便，同时依据使用量付费，但由于当时IT技术处于发展初期，很多想法由于技术原因并未得以实施。

网格计算研究如何把一个需要巨大计算能力才可解决的问题分为若干小部分，并分配给低性能计算机处理，最后将这些结果综合解决。由于网格计算在商业模式、技术和安全性方面的不足，最终并未取得预期成功。

云计算的核心与效应计算和网格计算类似，希望IT技术可以像使用电力一样方便，同时成本低廉。但与效用计算和网格计算不同的是，目前需求方面已经有了一定规模，同时在技术方面也已基本成熟。