第10章
新年过后不久，饭沼被清显叫到房间里，聪子家的老女仆蓼科也在。
聪子已经来松枝家拜过年，蓼科今天单独前来拜年，送来了京都的生面筋，顺便悄悄地来了趟清显的房间。饭沼之前对蓼科有所耳闻，不过今天是第一次正式被引见，但他不知道清显这样做的目的是什么。
松枝家过新年总是盛大而隆重的。新年伊始，从鹿儿岛老家来的几十名代表会先去旧藩主的宅邸拜年，之后再来松枝家拜年。松枝家会在黑漆方格天花板的大客厅里，用星冈的新年料理款待他们，饭后还会请他们品尝乡下人难得一见的冰激凌和哈密瓜，这件事远近闻名。但今年由于要为明治天皇服丧，不宜大操大办，所以老家那边只派了三个人来东京。其中有一位是备受先祖青睐的中学校长，饭沼就是从那里毕业的。侯爵每年给饭沼赐酒时，都会当着校长的面夸奖道：“饭沼做得很好。”今年也不例外。而校长对此的回应也是千篇一律的感谢之词，如同盖在纸上的印章一般。或许也是因为人少，饭沼觉得今年的仪式显得尤为华而不实，徒有其表，空洞无物。
女宾席上主要都是来拜访夫人的客人，饭沼自然得回避。而且，即便是老年人抑或是女性宾客，造访年轻主人的书房也极为罕见。
蓼科身穿底襟印有黑色家徽的和服，在椅子上正襟危坐，但很明显已有了醉意，想来是清显请她喝了威士忌酒的缘故。她那梳得一丝不苟的白发发髻下，是按照京都风格涂了厚粉的白色额头，此时微微泛起些酩酊之色，仿佛白雪掩映下的红梅一般。
他们的谈话不时地提及西园寺公爵，蓼科的目光从饭沼身上移开，立即拉回了话题。
“据说西园寺先生从五岁起便抽烟喝酒。武士家家规森严，对孩子的教育非常严格，可是在公卿贵族之家，少爷您也是知道的，父亲长辈向来放任自由，从不干涉的。因为这孩子自打降生起，便被授予五位，与其说这是自家的孩子，倒不如说是天皇寄养在家中的臣子。出于对天皇的敬意，所以不会对其严格要求。另外，关于天皇的一切，公卿之家向来都是守口如瓶的，绝不会像大名家一样，家人之间毫不避讳地谈论天皇的事情。所以，我们家小姐也非常敬重天皇，当然，倒也不至于连他国的国王也一并敬重。”
蓼科言语间讽刺了清显款待暹罗王子一事，随后又马上补充道：“不过托您的福，去看了一场久违的戏剧，感觉自己又可以多活几年了。”
清显任由蓼科絮絮叨叨地说着，他今天特意把她叫到房间里，其实是为了消除长久以来一直横亘在心中的疑虑。他劝着蓼科喝了些酒，便急不可耐地问道，自己给聪子写的那封信，是否没有拆封直接扔进火里烧掉了。没想到蓼科的回答竟十分干脆：“啊啊，您说那件事啊。小姐挂了电话便将这事告诉了我，第二天信一到，我就原封不动地直接扔进火里烧掉了。所以如果是这件事的话，您大可放心。”
清显听到这话，感觉自己突然从小丛林来到了宽阔的大草原上，开始在眼前描绘起各种各样令人愉悦的图景。聪子没有看那封信，明明只是将一切都恢复原状而已，可是清显却仿佛看到了新的景象。
的确是聪子迈出了这华丽的一步。聪子每年过来拜年的日子，恰好是所有亲戚的孩子在松枝家聚会的日子，这些孩子中有两三岁的幼儿，也有二十多岁的年轻人。只有在这一天，侯爵会摆出一副父亲的姿态，亲切地与孩子们交谈，为他们出出主意。有小孩提出想看马，清显便领着他们去马厩，聪子也跟在后面。
马厩上方悬挂着庆贺新年的稻草绳，马厩里面有四匹马，它们一会儿将头伸进料槽里，一会儿又突然扬起头来，过一会儿又退后一步用蹄子踢挡板，精神抖擞地从光滑的马背上迸发出新年的新气势。孩子们从马夫那里打听到每匹马的名字，显得非常高兴，将一直攥在手里已经有些散开的糯米团子，瞄准马的黄牙齿用力扔了过去。马的眼睛里充满血丝，显得十分急躁，孩子们被这样的眼睛斜斜地瞪了一眼，反而觉得马把自己当作了大人，心下还觉得十分高兴。
聪子害怕马嘴里流出的长长的唾沫丝儿，便躲在远处冬青树下的阴凉处，清显把孩子们托付给马夫后，走到她身边。
聪子的眼角还残留着屠苏酒的醉意。或许是受到了酒精的鼓舞，她在孩子们的欢呼声中说了一番话。聪子看着清显越走越近，眼神立刻变得有些放纵，一股脑儿地说道：“那次看戏我真的好开心啊。您向别人介绍我的时候，好像把我当成了未婚妻一样，谢谢啊。当然，王子们看到我这样一个老太婆一定大吃一惊吧？但在那个时候，我真的觉得死而无憾。您明明拥有能让我感到幸福的神奇力量，却极少使用。这是我感到最幸福的一个新年，今年一定会有好事发生吧。”
清显一时不知如何作答，良久才用沙哑的声音回答道：“你怎么能这么说呢？”
“人在感到幸福的时候，想说的话会脱口而出，就像是从新船下水仪式上的彩球里飞出的鸽子一样。清少爷，您也很快就会明白的。”
聪子又在这样热烈的表白之后，加上了一句清显极为讨厌的话。
“您也很快就会明白的。”
这是一句多么自负的预言！不过年长几岁罢了，竟有这么不可一世的笃定吗？……
——这是几天前他从聪子口中听到的话，今天他又听到蓼科这么明确的回答，清显的内心终于一片晴明，充满了对新的一年的美好期待，不知何时，连夜夜侵扰他的噩梦都被忘得一干二净，眼前是无限光明的白昼梦想与希望。于是他开始想要改变，变得更加光明磊落，将身边的阴影和烦恼一扫而空，让每个人都获得幸福，这样的想法着实与他本身的性格大相径庭。施恩于人，行善布施，就好比操作精妙的仪器，需要熟练的技巧。可这种时候，清显却显得异常轻率。
但是，他把饭沼叫过来，并非只是出于善意，并非只是想为他扫去身边的阴影，想看到他的脸上露出灿烂的表情。
几分醉意遮掩了清显的轻率。而蓼科这个老女仆，虽然看起来端庄持重，谦恭守礼，却活像一个经营了几千年的老牌妓院的老鸨，肉欲刻在了她的每一道皱纹里。她自己都是如此做派，自然也就默认了一旁清显的放肆。
清显故意对蓼科说：“学习上的事情，饭沼都教给我了。但是，也有很多东西他没有教。事实上，有很多事饭沼他自己也不懂，所以，我觉得有必要请您来当他的老师。”
“您这么说我可不敢当啊，少爷。”蓼科殷勤地回答道，“这位已经是大学生了，像我这样无知的人怎么能……”
“所以我才说关于学问上的东西，什么都不用教啊。”
“您就不要取笑我老太婆啦。”
这场对话完全无视了饭沼的存在。清显没有让饭沼坐下，所以他一直站着，眼睛看向窗外的池子。这天是阴天，池心岛附近鸭子成群，岛上最高处的松树依然青郁，但看起来却有些寒意。枯草覆盖的池心岛，好像穿上了一件蓑衣。
清显终于开口让坐，饭沼便浅浅地坐在了一张小椅子上。他怀疑清显之前是否真的没有注意到自己一直站在旁边。这位少爷一定是想在蓼科面前故意显摆自己的威风吧。对于清显这种新的心态，饭沼倒是觉得挺高兴的。
“对了，饭沼，刚刚蓼科在和女仆们聊天的时候，无意中听到了一个八卦……”
“啊，少爷，那不好……”蓼科使劲地摆着手想阻止他，可是已经来不及了。
“听说你每天早上去神宫参拜，其实是另有目的啊。”
“您说的另有目的是什么意思？”饭沼的脸上立刻露出了紧张的神色，膝盖上握拳的手已经开始发抖。
“请别再说了，少爷。”蓼科像一个倒下的陶瓷人偶一样瘫在椅背上，她的这一举动是想表现出自己由衷地为此感到困扰，可是她那双眼皮过于明晰的眼睛却微微睁着，释放着锐利的光芒，嘴里的假牙似乎不太合适，松弛的嘴角里写满了快活。
“去神宫的时候会经过正房的后面，那么必然也要从女仆房的窗前走过。听说你每天都在那里和阿峰见面，前天，你终于从窗户给阿峰递了封情书，不是吗？”
饭沼还没等清显把话说完，就站了起来。他极力地压抑着内心的冲动，看起来脸色苍白，每一块细小的肌肉仿佛都在抽搐。清显饶有兴味地欣赏着这张往日里阴郁沉闷的面庞上，孕育着暗淡的火花，仿佛随时会炸裂开来。饭沼现在非常痛苦，这一点他心知肚明，可是他却任性地将这张扭曲的面孔解读为幸福的模样。
“自今日起……请允许我辞去这份工作。”
说完，饭沼便想快步离开。蓼科却立刻地跳了起来，拦住了饭沼，动作之迅速，让清显也瞠目结舌。一直装模作样的老女仆，这一瞬间却如豹子一般敏捷。
“你不能从这儿离开。你要是走了，我的处境会如何呢？就因为我说了几句闲话，却害得别家的家仆辞职，这让我还怎么在伺候了四十多年的绫仓家待下去啊？请可怜可怜我，冷静下来好好想清楚再做决定。你明白吧？年轻人单纯直率，容易冲动，的确有些困扰，但这也是年轻人的好处。这又有什么办法呢！”
蓼科抓住饭沼的袖子，用老者冷静的口吻，简明扼要地劝说了一通，言语中不乏责备之意。
这是蓼科最为拿手的伎俩，在她的人生中已经实践过几十次了，每当这个时候，她都知道自己是最被这个世界需要的人。她表面上若无其事，却在暗中维持着这个世界的秩序，这种自信其实源自于她洞悉每件事情奇妙的发展动向。比如在重要的仪式上，原本绝不可能绽线的和服却绽线了，绝不可能忘记的致辞稿却丢失了。对于她来说，或许这种突发事件的发生才是常态，她在自己这双善于缝补的灵敏巧手上，赌上了自己不可预估的功能。在这个沉着冷静的女人看来，万事万物没有绝对安全可言。即便是万里无云的蓝天，也会有燕子飞过，不合时宜地划破这片蔚蓝。
蓼科的缝补工作是迅速且踏实的，总之就是无可挑剔。
事后，饭沼也时常思考，一瞬间的犹豫，有时的确会完全改变那个人今后的生活方式。那一瞬间大概就像白纸上一道清晰的折痕一样，犹豫会将人们永久地包裹在纸里面，曾经的纸面被折了进去，永远都无法再次成为纸面了。
在清显的书房门口，饭沼被蓼科紧紧缠住的时候，竟然也罕见地犹豫了。于是，一切都晚了。他那颗还年轻的心在琢磨一个问题：究竟是阿峰主动把他的情书展示给大家看，嘲笑自己呢，还是不小心被人发现，让阿峰伤心难过了呢？这个疑问当时就像是破浪的鱼鳍一样，尖锐地游走在他的心头。
清显看着回到小椅子上的饭沼，感觉自己获得了胜利，虽然只是小胜，还不值得沾沾自喜。他已经放弃向饭沼传递善意了。他想要随心所欲，只追求自己一个人的幸福。他觉得自己现在的的确确是个大人了，感受到了可以优雅行动的自由。
“我说出这些话，并不是想要伤害你，或者嘲笑你。我和蓼科其实是在为你想办法，你可以理解吗？这件事情我绝不会告诉父亲，也会努力让这件事不要传到他的耳朵里。”
“关于这件事，我想蓼科一定会有很多智慧可以传授于你。对吧，蓼科。阿峰虽然是我们家女仆当中一等一的美人，但也正因为如此，所以存在一个问题。不过，这个你就交给我吧。”
饭沼就像是被步步紧逼的密探一样，只是瞪着双眼，目光炯炯，不错过清显说的每一个字，并且保持着绝对沉默。清显的这一番话，字里行间随便一推敲，就有许多令人不安的成分。但是，饭沼没有深究，只是努力地将听到的一字一句原封不动地刻在了心里。
看着这位比自己还小几岁的青年人一反常态地侃侃而谈，一副豁达的模样，饭沼觉得这是他最有主人样的时刻。这的确是饭沼所期待的成果，但是没想到会以如此出乎意料、令人难堪的方式实现。
饭沼就这样被清显打败了，这种挫败感与他败给自己心中的情欲时的感觉并无不同，这一点让饭沼也颇为纳闷。他觉得，方才那一瞬间的犹豫之后，自己长久以来都引以为耻的快感，突然就与光明正大的忠实与诚意结合在一起了。那里一定是有什么陷阱和骗术，但是，在无地自容的羞愧和屈辱的底层，的的确确开启了一扇小小的金门。
蓼科随声附和道：“一切都听少爷您的吩咐。没想到您年纪轻轻，思虑却十分周全。”她的声音听起来会让人联想到葱白的根，细声细气的。
这话虽然与饭沼的看法截然相反，但是现在的饭沼，无论听到什么都可以平静地接受。
“不过呢，话说回来，”清显又开口说道，“今后饭沼你也不要太为难我了，你要和蓼科齐心协力地帮助我。我也会同样帮助你实现爱情的理想。大家要和睦相处啊。”