战争爆发

夏天到来时，北方军队终于做好了战争准备。7月18日，集结于华盛顿的37000名北军向南进发，进入弗吉尼亚。他们的目标是100英里之外的邦联首府里士满，但必须先跨越25英里外一个叫“曼那萨斯”的铁路交会点。早在弗吉尼亚宣布加入叛乱不久后的5月，22000名弗吉尼亚子弟兵就部署于此，准备阻止北方军队南下。

尽管天气炎热，但是北军士气高昂。数百名华盛顿的名流显贵乘坐马车，跟随军队前进，他们还带上了望远镜、野餐用的食品和香槟，希望观赏打仗的场面。为此，华盛顿城里的食品店把所售商品价格提升了三倍，军队中的小伙子也为能在大人物面前一显身手而高兴。直到此时，人们普遍认为，这次进军足以结束目前的危机。用林肯本人的话说，这场进军是镇压一次“强大到无法以正常司法程序去压制的叛乱”。没有人会想到，一场持续了四年的残酷内战由此拉开了帷幕。

两天之后，联邦军队进抵曼那萨斯附近的奔牛河，两军开始对峙。北军沿着河岸展开部队，形成了一条蜿蜒了8英里的战线。7月21日星期天的09:00，北军率先发动进攻。他们徒步渡河，在南军的左翼撕开了一道口子，并开始包抄过去，南军的阵地接连丢失。在三英里外的绿色山坡上，观战的老百姓挥舞着帽子和手绢，为己方军队的胜利而欢欣鼓舞。此时还不到正午时分，从战况看来，北军的胜利似乎已成定局，但杰克逊将军领导的部队仍在南军战线上坚持抵抗。杰克逊将军也因在这场战役中的顽强表现而获得了“石墙”的绰号。北军久攻不下，双方展开了拉锯战。16:00，南军的援军乘坐火车抵达曼纳萨斯火车站。大部分北军士兵此时已经在高温条件下连续作战8个小时。当他们发现敌人的援军后，立即士气大挫，而南军士气大振，乘势反攻。北军迅速溃败，连同在远处观战的平民一起涉溪逃跑，不少人在涉水时溺毙。双方总共阵亡、负伤和被俘4500人。南军本应该乘胜追击，但是他们对胜利也没有准备，第二天的一场大雨进一步阻碍了他们追击的步伐。

奔牛河战役的英雄——“石墙”杰克逊将军。

这次战斗被称为“奔牛河战役”。它是内战中第一次大规模战役，也是南方邦联取得的首场胜利。这次胜利在很大程度上归功于南方军队对铁路的利用。早在联邦军队离开华盛顿之际，由于预见到敌方将展开大规模的军事行动，杰克逊率领的11000人的援军立即被派往曼那萨斯车站。如果徒步行军的话，所需时间太长，会严重消耗部队的体力，所以杰克逊将军明智地寻求了铁路部门的帮助。当他的部队于7月20日清晨到达皮埃蒙特车站时，他发现火车已经准备就绪，只是由于运力有限，部队必须分批前进。最后，杰克逊将军本人率领的先头部队及时抵达了战场，并且全程参加了第二天的战役。后续部队不得不等到21日早上再出发，原因是已经连续工作24小时的列车司机和乘务员在火车返回的当晚要求立刻下班休息。正是由于这支后续部队在21日下午的紧要关头及时赶到战场，南方军队才扭转了战局。如果没有铁路，想要取得此次胜利是不可能的。这是铁路在这场战争中的首秀。

虽然南军利用铁路赢得了胜利，但是从长远来看，他们的前景并不乐观。就本质而言，这场战争是一场分裂与反分裂的斗争。南部邦联希望脱离联邦，北方各州希望维护统一。双方目标明确，却是南辕北辙，因而不存在妥协的余地。分歧只能用武力来解决，但是在军事上，南方明显处于不利地位。

南方邦联的领土范围从被格兰特河向东延伸至大西洋海岸的切萨皮克湾。北边以密苏里河为界，南邻墨西哥湾。总人口约为900万，包括约350万黑人奴隶。相比之下，北方有2200万人口，且基本不存在种族问题。除了里士满、亚特兰大等城市拥有少数工厂外，南方的工业资源极为有限。这不仅限制了陆军的作战能力，也意味着南方不可能打造出一支像样的海军，只能眼睁睁地看着己方的港口被北方的海军封锁。总而言之，陆地和海上的形势都不利于南方，它几乎处于四面受围的境地。这种总体态势也意味着，无论南方邦联的军队多么地英勇善战，他们始终不可能征服北方各州。对南方邦联而言，最现实的战略就是采取守势，尽可能地打持久战，挫败北方征服南方的企图，令其最终承认南方独立的政治现实。

从战略上看，南方联盟被纵贯南北的密西西比河分为东、西两部分。从河东岸一直延伸到大西洋的土地是主战场，而这个主战场又被阿巴拉契亚山脉一分为二。这条山脉北起波托马克河，向西南方向延伸，到田纳西河上的查塔努加城，然后进入亚拉巴马州的北部。由于战线漫长，且在军力上处于绝对劣势，南方邦联必须最大限度地利用铁路。其中最为重要的是两条东西走向铁路，它们都从东部的里士满出发，一条经过查塔努加到达孟菲斯，另一条则经亚特兰大到达密西西比河畔的维克斯堡。亚特兰大位于查塔努加以南约一百英里，这两座城市也经由一条南北向的铁路连接起来。然后数条铁路从亚特兰大出发，向东、向南延伸至南方的腹地。由此可见，查塔努加和亚特兰大是战争的重心所在。如果两城失陷，整条战线就会被拦腰截断，南方邦联势必不能首尾相顾。相反，如能在此部署重兵，南方军队就可以迅速向东或向西运动，对占据数量优势的敌人实施各个击破，这也是内线作战的优势所在。