第7章 始皇功过：千古一帝还是旷世暴君
秦汉时期，是中国封建社会的发展时期，这一时期社会比较安定，封建经济有了发展，这为秦汉文化的发展提供了条件。这一时期是对先秦文化成就的总结和升华，又为此后两千多年的封建文化的发展奠定了基础。在这两个万世不朽的时代里，中华民族首次建立起大一统的中央集权制国家，中国皇权专制社会出现了第一个盛世，全民族的文化得以统一和发展，科技发展也达到了当时世界领先的水平。
秦始皇作为中国第一位皇帝，无论在生前还是死后，都是一个备受争议的人物。有人说他是旷世暴君，认为“秦王怀贪鄙之心，行自奋之智，不信功臣，不亲士民，废王道而立私爱，焚文书而酷刑法，先诈力而后仁义，以暴虐为天下始”（贾谊《新书·过秦下》）；有人说他是“千古一帝”，认为“始皇出世，李斯相之，天崩地坼，掀翻一个世界，是圣是魔，未可轻议”（李贽《史纲评要·后秦记》）。对秦始皇的功过，怎样评价才算客观呢？
秦始皇的政绩
秦始皇的政绩，主要表现在两个方面：一是完成统一的大业，二是维护统一的建制。
秦王嬴政亲政期间，不仅善于用人，像李斯、王翦、尉缭、蒙恬等人，作为当时一流的政治家、军事家，都团结在他的周围，不遗余力地为统一效劳；而且他善于改过，如郑国渠修成之后，暴露了郑国的阴谋，嬴政下令驱逐所有外来宾客，但得到李斯的《谏逐客书》之后，马上收回成命，还提拔李斯为廷尉。又如对楚国的战争，因为误用李信遭致失败，就亲自请求王翦挂帅，并且根据王翦的意见，调动兵力和指挥作战，最终取得了胜利。秦始皇与山东六国君主相比，的确有许多过人之处。所以，无论怎么说，秦统一大业的完成，秦始皇功不可没。
秦灭六国后，嬴政自以为“德兼三皇，功盖五帝”，故兼采古代共主之尊号而合为“皇帝”，用作天子之专称。从此中国历史上之君主便称为“皇帝”，嬴政自称“始皇帝”，规定后代称二世、三世，以至千万世。此外，又用一系列专门名称来显示全国最高统治者之无上权威，如皇帝自称“朕”，其命令叫“制”或“诏”，其用印则称做“玺”。
政治上，秦始皇厉行中央集权，规定丞相等各自向皇帝负责，一切听命于皇帝。废除世卿世禄制，自中央至地方官员均由皇帝任免，无权世袭。秦朝实施严刑峻法，在秦国原有的法律基础上，修订了一套严密法律，颁行于全国。
军事上，秦始皇把战国时北方燕、赵、秦三国旧修之长城连接起来，“筑长城，因地形，用制险塞，起临洮，至辽东，延万余里”。
经济上，统一货币，禁止使用六国各自的龟、贝、玉等币。规定全国统一使用金、铜两种圆形货币，其中金为上币，铜为下币。统一度量衡，以商鞅时的秦国度、量、衡器具，作为全国计算长短、大小、轻重的标准。秦自从商鞅时废井田、开阡陌以来，即逐渐允许土地私有和自由买卖。统一全国后，秦更加重视农业生产，让占有土地的百姓呈报占田数并纳税，正式承认土地私有制的合法化。
交通上，秦在原来六国车马道路的基础上，以首都咸阳为中心，修建宽阔一律之驰道。疏浚鸿沟作为水路枢纽，又于公元前214年，修长达六十多里的灵渠，沟通了湘、漓二水。
文化上，统一文字。战国时期，“田畴异亩，车途异轨、律令异瀳、衣冠异制、言语异声、文字异形”，秦始皇命令李斯把原来秦国的大篆整理简化而成小篆，在全国通行。后又简化小篆成隶书，亦在秦代流行于全国。
秦始皇并吞六国、统一天下之后，复北伐匈奴、南平百越，使中国版图大定，西自陇蜀，东至辽东，北起大漠，南抵南海，形成后来中国疆域的基础。
秦始皇暴政
第一，征敛无度，赋税奇重。为了维持庞大的军费开支与工程建设，满足穷奢极欲的生活，始皇不惜对民众课以重税，全国出现“男子力耕，不足粮饷，女子纺织，不足衣服，竭天下之资财以奉其政”的严重状况，以致民不聊生，百姓“衣牛马之衣，食犬口之食”。
第二，好大喜功，滥用民力。秦始皇急功近利、不恤民情，连年大兴土木、四处征战，为了自己之奢欲，在首都附近造阿房宫、修骊山墓，所耗民夫竟70万人以上。据估计，当时服兵役之人数远超二百万，占壮年男子三分之一以上。如此重税苦役，实非百姓所能忍受。
第三，严刑峻法，民怨鼎沸。秦自商鞅变法以来，法令即十分严苛，一人死罪诛及三族，一家犯法邻里连坐，百姓动辄被罚充苦役或惨遭酷刑。
第四，钳制思想，焚书坑儒。为防止百姓反抗，秦始皇在思想上也实行了严厉统制，如颁布禁书令，大肆收缴焚毁书籍，又坑杀非议朝政的儒生四百余人，史称“焚书坑儒”。在秦始皇的各种举措中，“焚书坑儒”最为后人诟病。历代学者众口一词，无不斥责这一行为，更有诗人抒发感慨：“竹帛烟销帝业虚，关河空锁祖龙居。坑灰未冷山东乱，刘项原来不读书。”这是一种无情的历史嘲讽。“焚书”毁掉了数以千计的典籍，是一场不折不扣的文化浩劫；“坑儒”戕害了四百多人的生命，是一场不折不扣的政治暴行。
历史存在的真实价值，就在于它被反复地解释。人们从不同的立场、观点和方法出发，评价一位历史人物或一个历史事件，总会得出不同的结论。所以，有关秦始皇的功过是非，不仅现在有着不同的看法，将来还会继续讨论下去，恐怕难以找到一个定论。