一、社会主义本质的探索历程
社会主义本质的探索源于马克思主义经典作家对社会主义的思考。马克思主义是在批判旧世界中发现新世界的。马克思、恩格斯指出：“共产主义对我们来说不是应当确立的状况，不是现实应当与之适应的理想。我们所称为共产主义的是那种消灭现存状况的现实的运动。”“建立共产主义实质上具有经济的性质，这就是为这种联合创造各种物质条件，把现存的条件变成联合的条件”。“只有在共同体中才可能有个人自由”。恩格斯指出：“这种新的社会制度首先必须剥夺相互竞争的个人对工业和一切生产部门的经营权，而代之以所有这些生产部门由整个社会来经营，就是说，为了共同的利益、按照共同的计划、在社会全体成员的参加下来经营。这样，这种新的社会制度将消灭竞争，而代之以联合。因为个人经营工业的必然结果是私有制，竞争不过是单个私有者经营工业的一种方式，所以私有制同工业的个体经营和竞争是分不开的。因此私有制也必须废除，而代之以共同使用全部生产工具和按照共同的协议来分配全部产品，即所谓财产共有。废除私有制甚至是工业发展必然引起的改造整个社会制度的最简明扼要的概括。所以共产主义者完全正确地强调废除私有制是自己的主要要求。”
在共产主义第一阶段，实行“一种形式的一定量劳动同另一种形式的同量劳动相交换”；在共产主义高级阶段，实行“各尽所能，按需分配”。“每个人的全面而自由的发展”。“一旦社会占有了生产资料，商品生产就将被消除，而产品对生产者的统治也将随之消除。社会生产内部的无政府状态将为有计划的自觉的组织所代替。个体生存斗争停止了。于是，人在一定意义上才最终地脱离了动物界，从动物的生存条件进入真正人的生存条件”。列宁在探索俄国社会主义革命和建设道路的过程中提出：“无产阶级的社会革命以生产资料和流通手段的公有制代替私有制，有计划地组织社会生产过程来保证社会全体成员的福利和全面发展，将消灭社会的阶级划分，从而解放全体被压迫的人类，因为它将消灭社会上一部分人对另一部分人的一切形式的剥削。”“不劳动者不得食”，“共产主义就是利用先进技术的、自愿自觉的、联合起来的工人所创造的较资本主义更高的劳动生产率”，等等。这些是依据人类社会发展规律和资本主义社会运动规律对社会主义的预见，是中国共产党人探索社会主义本质的理论基础。
中国共产党对社会主义本质的探索始于以毛泽东同志为核心的党的第一代中央领导集体。旧中国是一个半殖民地半封建社会，与马克思、恩格斯设想的未来社会的基础不同。以毛泽东为代表的中国共产党人，创造性地把马克思主义理论与中国实际相结合，进行新民主主义革命、社会主义革命，建立社会主义制度，并依据实践的新经验，探讨了社会主义本质问题。毛泽东指出：“只有社会主义能够救中国。社会主义制度促进了我国生产力的突飞猛进的发展，这一点，甚至连国外的敌人也不能不承认了。”“社会主义这个阶段，又可能分为两个阶段，第一个阶段是不发达的社会主义，第二个阶段是比较发达的社会主义。后一阶段可能比前一阶段需要更长的时间。经过后一阶段，到了物质产品、精神财富都极为丰富和人们的共产主义觉悟极大提高的时候，就可以进入共产主义社会了”。“在社会主义社会中，基本的矛盾仍然是生产关系和生产力之间的矛盾、上层建筑和经济基础之间的矛盾”。“国营经济是社会主义性质的，合作社经济是半社会主义性质的”。“没有农业社会化，就没有全部的巩固的社会主义”。“社会主义全民所有制是原则，要达到这个原则就要结合灵活性”。“领导我们事业的核心力量是中国共产党”。“社会主义革命的目的是为了解放生产力”。“把我国建设成为一个社会主义的现代化的强国”。这些思想理论，奠定了中国共产党人对社会主义本质认识的基础。
中国共产党对社会主义本质的认识形成于以邓小平同志为核心的党的第二代中央领导集体。面对“文化大革命”的灾难和社会主义建设的曲折，以邓小平为代表的中国共产党人，开启改革开放道路，思考和研究社会主义本质问题。邓小平指出：“把马克思主义的普遍真理同我国的具体实际结合起来，走自己的道路建设有中国特色的社会主义，这就是我们总结长期历史经验得出的基本结论。”“什么叫社会主义，什么叫马克思主义？我们过去对这个问题的认识不是完全清醒的。马克思主义最注重发展生产力……社会主义阶段的最根本任务就是发展生产力。社会主义的优越性就是体现在它的生产力要比资本主义发展得更高一些、更快一些……社会主义的优越性就是要逐步发展生产力，逐步改善人民的物质、文化生活”。“搞社会主义，一定要使生产力发展，贫穷不是社会主义”。“中国社会主义是处在一个什么阶段，是初级阶段的社会主义。社会主义本身是共产主义的初级阶段，而我们中国的社会主义又有一个初级阶段，就是不发达的阶段”。“共产主义是什么？就是没有人剥削人的制度，产品极大丰富，各尽所能，按需分配。按需分配，没有极大丰富的物质条件是不可能的。要实现共产主义，一定要完成社会主义阶段的任务。社会主义的任务很多，但根本一条就是发展生产力，为共产主义创造物质基础”。“改革是社会主义制度的自我完善，在一定的范围内也发生了某种程度的革命性变革”。“在改革中，我们始终坚持两条根本原则：一是社会主义公有制经济占主体，一是共同富裕”。“我们要在中国实现四个现代化，必须在思想政治上坚持四项基本原则。这是实现四个现代化的根本前提。这四项是：第一，必须坚持社会主义道路；第二，必须坚持无产阶级专政；第三，必须坚持共产党的领导；第四，必须坚持马列主义、毛泽东思想”。“‘致富’不是罪过。但我们讲的致富不是你们讲的致富。社会主义财富属于全民。社会主义的致富是全民共同致富。社会主义原则，第一是发展生产；第二是共同致富。我们的政策是允许一部分人先好起来，允许一部分地区先好起来，目的是更快地实现共同致富。正因为社会主义的原则最终要达到共同致富，所以我们的另一个原则是我们的政策不致于导致两极分化，就是说，不会导致富的越富，贫的越贫”。“计划多一点还是市场多一点，不是社会主义与资本主义的本质区别”。“没有民主就没有社会主义，就没有社会主义的现代化”。“社会主义的本质，是解放生产力，发展生产力，消灭剥削，消除两极分化，最终达到共同富裕”。这些理论，开拓了社会主义本质认识的新境界。
中国共产党对社会主义本质的认识发展于以江泽民同志为核心的党的第三代中央领导集体。在走向新世纪的过程中，以江泽民为代表的中国共产党人，面对国内外政治风波、经济风险等严峻考验，坚持邓小平的社会主义本质思想，深刻思考和回答社会主义本质问题。江泽民指出：“我们党要不断巩固自己的执政地位，必须紧跟世界发展进步的潮流，始终代表中国先进生产力的发展要求，先进文化的前进方向和最广大人民的根本利益”，“‘三个代表’，是我们党的立党之本，执政之基，力量之源”。“贯彻‘三个代表’要求，全面推进党的建设新的伟大工程，进一步加强党的思想建设、组织建设和作风建设，努力提高党的领导水平和执政能力，提高拒腐防变和抵御风险的能力”。“公有制为主体、多种所有制经济共同发展，是我国社会主义初级阶段的一项基本经济制度。这一制度的确立，是由社会主义性质和初级阶段国情决定的”。“公有制经济不仅包括国有经济和集体经济，还包括混合所有制经济中的国有成分和集体成分。公有制的主体地位主要体现在：公有资产在社会总资产中占优势；国有经济控制国民经济命脉，对经济发展起主导作用”。“公有制实现形式可以而且应当多样化”。“坚持按劳分配为主体、多种分配方式并存的制度，把按劳分配和按生产要素分配结合起来，坚持效率优先、兼顾公平，有利于优化资源配置，促进经济发展，保持社会稳定”。“社会主义市场经济体制是同社会主义基本制度结合在一起的”。“我们建设有中国特色社会主义的各项事业，我们进行的一切工作，既要着眼于人民现实的物质文化生活需要，同时又要着眼于促进人民素质的提高，也就是要努力促进人的全面发展，这是马克思主义关于建设社会主义新社会的本质要求。我们要在发展社会主义社会物质文明和精神文明的基础上，不断推进人的全面发展”。“推进人的全面发展，同推进经济、文化的发展和改善人民物质文化生活，是互为前提和基础的”。这些理论探索，为社会主义本质增添了新内容。
中国共产党对社会主义本质的认识丰富于以胡锦涛同志为总书记的党中央。在新世纪的征程上，以胡锦涛为代表的中国共产党人，顺应国内外形势发展变化，认真思考和研究社会主义本质问题。胡锦涛指出：“科学发展观，第一要义是发展，核心是以人为本，基本要求是全面协调可持续，根本方法是统筹兼顾。”“坚持以人为本，就是要以实现人的全面发展为目标，从人民群众的根本利益出发谋发展、促发展，不断满足人民群众日益增长的物质文化需要，切实保障人民群众的经济、政治和文化权益，让发展的成果惠及全体人民”。“人的生命是最宝贵的。我国是社会主义国家，我们的发展不能以牺牲精神文明为代价，不能以牺牲生态环境为代价，更不能以牺牲人的生命为代价”。“建设中国特色社会主义，是以经济建设为中心，社会主义物质文明、政治文明和精神文明全面发展、全面进步的事业。物质文明、政治文明和精神文明都是社会文明的重要方面。缺少其中任何一个方面，社会都不可能健康地向前发展”。“全面发展，就是要以经济建设为中心，全面推进经济、政治、文化建设，实现经济发展和社会全面进步。协调发展，就是要统筹城乡发展、统筹区域发展、统筹经济社会发展、统筹人与自然和谐发展、统筹国内发展和对外开放，推进生产力和生产关系、经济基础和上层建筑相协调，推进经济、政治、文化建设的各个环节、各个方面相协调。可持续发展，就是要促进人与自然的和谐，实现经济发展和人口、资源、环境相协调，坚持走生产发展、生活富裕、生态良好的文明发展道路，保证一代接一代地永续发展”。“树立和落实科学发展观，必须在经济发展的基础上，推动社会全面进步和人的全面发展，促进社会主义物质文明、政治文明、精神文明协调发展”。“必须坚持推进社会主义的自我完善，增强社会主义的生机和活力。只有社会主义才能救中国，只有中国特色社会主义才能发展中国”。“马克思主义指导思想，中国特色社会主义共同理想，以爱国主义为核心的民族精神和以改革创新为核心的时代精神，社会主义荣辱观，构成社会主义核心价值体系的基本内容”。“维护和实现社会公平和正义，涉及最广大人民的根本利益，是我们党坚持立党为公、执政为民的必然要求，也是我国社会主义制度的本质要求”。“社会和谐是中国特色社会主义的本质属性。科学发展和社会和谐是内在统一的。没有科学发展就没有社会和谐，没有社会和谐也难以实现科学发展”。“我们要构建的社会主义和谐社会，是在中国特色社会主义道路上，中国共产党领导全体人民共同建设、共同享有的和谐社会”。“中国特色社会主义制度，就是人民代表大会制度的根本政治制度，中国共产党领导的多党合作和政治协商制度、民族区域自治制度以及基层群众自治制度等基本政治制度，中国特色社会主义法律体系，公有制为主体、多种所有制经济共同发展的基本经济制度，以及建立在这些制度基础上的经济体制、政治体制、文化体制、社会体制等各项具体制度”。这些思想，为社会主义本质添加了新元素。
党的十八大以来，以习近平同志为总书记的新一届中央领导集体，协调推进“四个全面”战略布局，继续思考和研究社会主义本质问题。习近平指出：“坚持把完善和发展中国特色社会主义制度，推进国家治理体系和治理能力现代化作为全面深化改革的总目标。”“培育和弘扬社会主义核心价值观”。“在当代中国，坚持和发展中国特色社会主义，就是真正坚持社会主义”。“公平正义是中国特色社会主义的内在要求”。“中国特色社会主义最本质的特征就是坚持中国共产党的领导，中国的事情要办好首先中国共产党的事情要办好。实现‘两个一百年’奋斗目标，应对和战胜前进道路上的各种风险和挑战，关键在党。我们要聚精会神抓好党的建设，按照树立科学理念、积极改革创新、遵循客观规律、注重实际成效的思路，切实把从严治党的要求落到实处，使我们党越来越成熟、越来越强大、越来越有战斗力”。坚持从严治党，要“落实从严治党责任”、“坚持思想建党和制度治党紧密结合”、“严肃党内政治生活”、“持续深入改进作风”、“严明党的纪律”、“发挥人民监督作用”、“深入把握从严治党规律”。这些理论，丰富和发展了社会主义本质。