“新汗上任四把斧”
人们常说“新官上任三把火”，而皇太极继承努尔哈赤的汗位后，却挥起了“四把斧”，并为清王朝最终入主中原，打下了坚实的基础……
经过萨尔浒大战的胜利和彻底消灭叶赫部后，努尔哈赤的八旗军更加不可一世，他图谋中原的野心也昭然若揭。
明天启元年（后金天命六年，1621年），努尔哈赤迁都辽阳，在辽阳城东太子河东岸修建新城——东京城。
次年，努尔哈赤大败明朝辽东经略熊廷弼和辽东巡抚王化贞，夺取明辽西重镇广宁（今辽宁北镇市）。紧接着后金连陷义州、锦州、大凌河等辽西四十余城堡。熊廷弼、王化贞率明军残部与数十万流民往山海关而去。
明天启五年（后金天命十年，1625年）三月，努尔哈赤迁都沈阳，并将其改名盛京。在统治辽东期间，努尔哈赤多次在征战中进行血腥杀戮。
次年一月，努尔哈赤发起宁远之战，明朝守将袁崇焕以葡萄牙制的红夷大炮将其击败，努尔哈赤在这次战争中负了重伤。
宁远一役，是后金与明王朝交战以来的第一次惨败，对努尔哈赤本人也是一个沉重的打击。这年的八月十一，他就在一片遗憾中留下未尽的事业，离开了人世。几天后，皇太极继承汗位，宣布次年为天聪元年，接管了后金政权。
皇太极是努尔哈赤的第八子，出生于明万历二十年（1592年），他出生时面色绯红、长相俊秀，而且长大后聪明伶俐、博闻强识，所以很受努尔哈赤的宠爱。皇太极少年时期即表现出极高的理家治业能力。当时，皇太极的父亲和兄长长年在外征战，年仅7岁的皇太极自己在家独撑大局。皇太极不但把家里的钱物管理得井井有条，而且还能把家里的大事小情处理得稳妥恰当，甚合努尔哈赤心意。
女真族是一个崇尚武力的民族，皇太极继承了女真人崇武善战的血统，加上自身勤奋好学，练得一身好武艺，文武双全。后来，皇太极不但协助父亲努尔哈赤建立了后金政权，还粉碎了兄长褚英寻机造反的阴谋。皇太极在多次军事作战中积极出谋划策，为稳固后金政权立下了赫赫战功，被封为“四大贝勒”之四（另三人为大贝勒代善、二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰），得到了“共议国政，各置官属”的特权。
接管后金汗位的皇太极踌躇满志、雄心勃勃，立志在父亲创业的基础上大展宏图，开创金国的全新局面。
俗语云：新官上任三把火。皇太极则是“新汗上任四把斧”。
第一斧，皇太极“砍”向内政。他改变对内政策，尤其是对待汉民，“治国之要，莫先安民”，他采取安抚政策，强调满洲、蒙古、汉人之间的关系“譬诸五味，调剂贵得其宜”。他决定：汉人壮丁，分屯别居；汉族降人，编为民户；善待逃人，放宽惩治，从而“民皆大悦，逃者皆止”。此外，他明白任何时候人才都是最关键的制胜因素，因此重视对汉族文人的提拔，让他们入朝为官。
第二斧，皇太极“砍”向朝鲜。后金的左邻朝鲜一直是明朝的附庸国，对皇太极来说是潜在的威胁，于是，他两次东征朝鲜。第一次，逼迫朝鲜定下“兄弟之盟”；第二次，利用朝鲜使臣搅乱登基大典的借口，一直打到朝鲜的京都汉城，朝鲜王吓得龟缩于南汉山城，向后金臣服，定下“君臣之盟”。这下，彻底断绝了朝鲜与明朝的关系。
第三斧，皇太极“砍”向蒙古。漠南地区察哈尔部林丹汗日渐强盛，逐渐控制了辽河以西的蒙古部落，并时有东进行动，骚扰后金。皇太极继位后，把林丹汗作为主要征讨对象。他三次向西用兵，将林丹汗驱逐至青海，占领了漠南蒙古。
第四斧，皇太极“砍”向杀父仇人袁崇焕。在导致父亲受重伤的宁远之战中，皇太极亲临战场，目睹了八旗军战史上这场最惨痛的失败，发誓要为父亲报仇，于是发动了宁锦之战。然而，明天启七年（天聪元年，1627年）五月，皇太极在宁远、锦州又败于袁崇焕之手。这使他认识到，袁崇焕是他经山海关进入中原的“拦路虎”。
看来硬拼是不行的，只能智取。
于是皇太极从《三国演义》“蒋干中计”的故事中汲取了智慧，也决定施行“反间计”。
明崇祯二年（后金天聪三年，1629年）十月，皇太极亲率大军，避开山海关，绕道内蒙古进攻北京城。这时袁崇焕被明朝崇祯皇帝任命为兵部尚书，督师蓟辽。袁崇焕在山海关巡视的时候，得到皇太极进攻京师的军报，急忙点起九千骑兵，日夜兼驰，前来救援，保卫北京。
袁崇焕驻兵在北京广渠门外，兵无粮，马无草，白天作战，夜间露宿。袁崇焕身先士卒，连获广渠门和左安门两捷，北京转危为安。
然而就在这时候，北京城里突然到处流传着袁崇焕引导后金兵入关的谣言。因此，尽管袁军连战皆捷，已疲惫不堪，急需休整，但崇祯却仍然猜疑他，不允许他的军队进城休息。袁军只好驻扎在北京城东南郊。
很显然，是皇太极的反间计发生了作用。
那么，皇太极是如何施行反间计的呢？原来后金兵刚打到北京城下的时候，活捉了两个明朝太监，押在军中。皇太极让副将高鸿中、参将鲍承先按计行事。高、鲍二人夜里回营，坐在靠近关押两个太监的地方，故意小声地说：“今天撤兵是计谋，和袁督师（指袁崇焕）早有密约，这回大事可成了。”一个太监假装睡觉，把高、鲍的话记在心里。接着，后金军又故意放走太监。太监跑回皇宫，向崇祯皇帝报告了袁崇焕“通敌”的情报。
就在这当口，北京城里的明军又捉住好几个奸细，一个叫刘文瑞的人说袁崇焕曾让他带信给后金军，一个工匠说他知道袁督师想谋反。说来也怪，这些奸细招供之后就全都不见踪影了。
崇祯皇帝本来就多疑，听了太监的报告和京城里数起“奸细”的招供，信以为真，便以商议军饷为名召见袁崇焕。
待袁崇焕到了宫里，崇祯立刻喝令锦衣卫把他捆绑起来，押进了死囚大牢。
第二年八月十六日，一代名将袁崇焕在北京西市被凌迟处死。据清初一本名叫《明季北略》的书记载：袁崇焕受刑时，人们咬牙切齿，买从袁崇焕身上割下的肉下酒喝，喝一口，骂一声。这个记载，未必可靠，但说明当时北京城上下都中了皇太极的“反间计”，误认为袁崇焕“通敌”。直到过了一百多年后，袁崇焕的冤案才由乾隆皇帝给予平反。
皇太极用反间计使崇祯皇帝“自毁长城”后，《明史·袁崇焕传》说：“自崇焕死，边事益无人，明亡征决矣。”
看来，皇太极这“四板斧”，斧斧斩实，每一下都砍在明朝外围，却痛在大明心里。对朝鲜与蒙古的征服，一方面为自己扫除威胁，一方面也切段了明朝的左右两翼，相当于砍掉了一个人的左右助手，完全将明朝孤立起来。而袁崇焕之死，则让大明王朝犹如断了擎天一柱，难以自立。
一番大刀阔斧的斩砍之后，皇太极率领着各位贝勒大臣们祭告努尔哈赤说：“朝鲜已纳贡，察哈尔等部已归附，今为敌国，唯有明国耳。”
接下来，皇太极开始积极筹划统一中原之事。
明崇祯九年（后金天聪十年，1636年），皇太极自立为帝，将国号由“金”改为“清”，将年号改为崇德，将族名改为满洲。这一做法充分显示出皇太极意欲统一天下、称帝中原的胆识和气魄。
对于皇太极将国号改为清的初衷，史学界历来颇有争议。史学家对“清”的解法颇多，其中一种比较主流的说法是：北方信奉萨满教的各族尊崇青色，满洲也信萨满，故以清为国号。还有一种说法是：从满族文字来分析，“清”与“金”虽然在汉语的写法和读法上完全不同，但这两个字在满语中发同一个音，因此“清”即为“金”。另外，乾隆皇帝曾解释“清”意为“祚土于清”。但究竟孰是孰非，已无从考证，难下定论。
总之，皇太极坚持更定新国号为清，既有历史原因和统治者的意志，又是政权建设的发展和制度的革新所需；既是为了争取民心夺取更大胜利，又是为了夺取全国政权的需要，并从而开辟了清朝历史的新纪元。