萨桑帝国的短暂复兴

继第一个黄金时代后，萨桑帝国经历了相对衰弱时期，不过在6世纪的后半叶，它开始复兴，主要表现为大力拓展疆域。其实，萨桑帝国的国土面积是在7世纪的前20年达到顶峰：波斯人到达了埃及，控制了地中海沿岸的战略要冲，然后直达也门，从而得以控制红海。掌握了霍尔木兹海峡，这就控制了阿拉伯半岛的两大战略要点。这个时期，帝国的势力就像虎钳一样夹紧拜占庭。

王朝的循环经常是由最高领导人的个性决定的。当然，我们对当时的经济与社会条件的了解不确切，对官僚政治的细节也知之甚少，而这些对政权都会有影响。这种缺失当然会使我们强调帝王的角色，而可能忽略其他在我们看来有些模糊不清的因素。事实上，两大帝国的财富与王朝的更迭或多或少有关，领导者的内在品质在天平上起着重大作用。在这点上，萨桑帝国比拜占庭帝国更明显。拜占庭帝国在政治上几乎长期处于瘫痪的状态，但这并不妨碍它存在了千年。6世纪，库思老一世与查士丁尼两大君主几乎在同一时期（527年和531年）问鼎权力之巅。他们统治时间都很长，库思老一直在位，直到579年去世，比查士丁尼多14年。两大枭雄的离世都导致各自帝国的政局不稳，这对拜占庭的衰弱与萨桑帝国的悲剧性灭亡肯定起到推波助澜的作用。

565年，查士丁尼的离世加速了事件的进程，他的继承者查士丁尼二世首先取消向拜占庭的潜在敌人（比如阿瓦尔人）进贡，不再以此换取他们停止对国土的入侵。查士丁尼二世还利用亚美尼亚人反抗萨桑统治者之机来攻打波斯。但他手下的将军粗心大意，造成了相反的效果。拜占庭军队在达卡被包围，贝利萨留获得了历史性胜利。此次战役后，波斯人对叙利亚进行大肆破坏，迫使查士丁尼二世进行艰难的谈判。他心力交瘁，把摄政权交予妻子索菲与将军蒂贝里。578年，查士丁尼二世去世，蒂贝里正式继任。这些年来，亚美尼亚因不同的军事胜者而多次转换阵营，两大帝国的关系日趋紧张。库思老一世去世后，两大统治者开始全面和平谈判，但库思老一世之子，也就是他的继承者霍尔米兹德四世拒绝放弃达卡，蒂贝里为达成协议进行的艰苦努力前功尽弃。尽管如此，一位极具才能的将军莫理斯在美索不达米亚成功地战胜了波斯人。582年，蒂贝里突然去世，莫理斯不得不回到君士坦丁堡。

莫理斯继承蒂贝里的王位后，波斯在东北边境受到土耳其强军的攻击，另一位杰出的将军巴赫拉姆·楚宾成功地解除了威胁，波斯在赫拉特战胜了土耳其，取得了重大胜利。楚宾被派往高加索前线与拜占庭人作战，同时也在国内另一前线参与帝王与贵族之间的残酷内战。霍尔米兹德四世采取了与其父截然相反的策略，对伊朗贵族卑躬屈膝。伊朗贵族已经把巴赫拉姆·楚宾当作领袖。由于无力镇压贵族的反抗，霍尔米兹德只好乖乖地远离权力中心，在被挖去双眼后（当时的惯例），最终被人杀害。他的儿子库思老二世取得皇权。巴赫拉姆·楚宾并不把他放在眼里，库思老不得不到拜占庭避难。莫理斯再次辅佐他登上帝王宝座，希望通过这次善举，在清除篡位者后，获取重大外交成果。自阿尔达希一世在224年取得政权后，萨桑王朝政权的合法性首次受到阿萨息王朝后代的质疑。

巴赫拉姆·楚宾在中亚的一次军事行动中被击败后，库思老二世重新夺回王位，但一直处于叔父们的威胁之下，想摆脱他们的威胁也绝非易事。601年，波斯内战结束，但还是付出了惨重的代价，国力大减，内耗动摇了军队，库思老二世还得报答之前帮助过他的拜占庭。这笔债可以用金钱偿还，也可以用领土抵偿。同时，库思老二世灭掉了与他有过争端的拉赫姆国王努曼三世。拉赫姆王国是信仰景教的阿拉伯民族，是伊拉克南部的保护国，对阿拉伯人的入侵是一种天然的屏障。国王被杀后，这个国家慢慢衰败，几年后在阿拉伯国家侵入过程中后果悲惨。约609年开始，波斯人在济加尔战役中受到了努曼三世被谋杀后的影响，没有拉赫姆国的支持，也可能是拉赫姆国与敌国联手，他们被迫向陈兵于南部的一支阿拉伯军队投降。这次意想不到的失败让人预感到，新的军事实力将很快颠覆现有的秩序。

剩下来的人只好向莫里斯靠近，他曾预言将会回归友好相处。不过事实上，和平共处从来没有发生过，因为在602年，莫理斯被篡位者福卡斯剥夺权力。这种意想不到的改变促使库思老二世利用当前形势，派遣军队进攻拜占庭，目的在于动摇福卡斯的根基。福卡斯不得不面对帝国到处出现的反抗运动，特别是在埃德萨，他派遣一支远征队前往镇压波斯人。听到风声后，波斯人迅速赶往埃德萨，击败了政府军。获胜后，库思老二世把军队派往更远的亚美尼亚、卡帕多西亚。福卡斯的运气并没有得到改变，他的合法性备受质疑，后来可能被人杀害了。另一个刚毅的男子赫拉克利乌斯取代了他，出乎所有人的意料，他拯救了当时四分五裂的帝国。

赫拉克利乌斯开始统治时，在外交上亲近波斯，但库思老二世想展示萨桑军队的优越感，拒绝一切谈判。在那个时候，拜占庭似乎马上就要崩溃，王中之王似乎就要实现阿契美尼德帝王们从未实现的梦想。事实上，赫拉克利乌斯统治的初期，好像把拜占庭帝国拖向衰败，波斯人继续他们的发展势头。继613年的大马士革后，次年耶路撒冷也落入他们手中。借此良机，萨桑王朝夺回了他们之前带到忒息丰的真正的十字架。争夺这两个城市或寻找圣物，也是几百年后十字军东征的目标。阿瓦尔人在617年危险地接近君士坦丁堡，这就使赫拉克利乌斯的事务更加复杂了。

那时的赫拉克利乌斯在各条战线都陷入绝境。一方面，波斯军队在619年占领了埃及和利比亚以及拜占庭帝国的一部分农产区；另一方面，萨桑占领也门后控制了大海，部分大海几乎被完全控制。拜占庭这颗耀眼的星星眼睁睁变得暗淡无光，国土也像驴皮一样越缩越小。在一段时间内，赫拉克利乌斯打算逃离到迦太基，但最终还是倾向于留在原地。这样对他有好处，因为在暴风雨的中心，形势需要他的出现。