盗汗是指睡着时出汗，醒来后汗就停了的症状，可以理解为偷偷出汗。自汗是指人在清醒时经常汗出，活动之后汗出更多的症状。

中医对盗汗很早就有比较深刻的认识，在春秋战国时期成书的《黄帝内经》中称为“寝汗”。很显然，“寝汗”就是在睡觉的时候出汗。到了汉代，医圣张仲景在《金匮要略》一书中，形象地用“盗汗”来命名人们在睡梦中出汗这种病症。“盗”有偷盗的意思，古代医家用盗贼每天在夜里鬼祟活动，来形容该症状，即每当人们入睡、或刚一闭眼而将入睡之时，汗液像盗贼一样偷偷地泄出来。

盗汗多见于阴虚证，产生原因与虚热以及卫阳的出入有关，阴虚时阳气相对亢盛，虚热内热，入睡则卫阳由表入里，发生两种效应，第一肌表不固，第二内热加重，蒸迫津外泄而出汗，醒来后卫阳由里出表，前面两种效应解除，内热减轻，肌表固密，所以汗就停了。临床常伴有午后潮热、五心烦热，两颧发红，口燥咽干，烦躁失眠，形体消瘦，舌质红绛少苔或无苔，脉象细数等表现。现代医学认为盗汗常见于缺钙、佝偻病、结核病、交感神经兴奋性增高等。出汗以上半夜为主者，多因血钙偏低引起的。低钙容易使交感神经兴奋性增强，好比打开了汗腺的“水龙头”，这种情况在佝偻病患儿中尤其多见。但盗汗并非是佝偻病特有的表现，应根据小儿的喂养情况、室外活动情况等进行综合分析，还要查血钙、血磷及腕骨X线摄片等，以确定小儿是否有活动性佝偻病。结核病患者盗汗以整夜出汗为特点，常伴有面色潮红、低热消瘦、食欲不振、情绪发生改变等症状。检查可见颈部淋巴结肿大，血沉、抗结核抗体、胸片常可发现异常。此外，小儿时期，皮肤十分幼嫩，所含水分较多，毛细血管丰富，新陈代谢旺盛，自主神经调节功能尚不健全，活动时容易出汗。若小儿在入睡前活动过多，机体内的各脏器功能代谢活跃，可使机体产热增加，在睡眠时，皮肤血管扩张，汗腺分泌增多，大汗淋漓，以利于散热。其次，睡前进食可使胃肠蠕动增强，胃液分泌增多，汗腺的分泌也随之增加，这可造成小儿入睡后出汗较多，尤其在入睡最初2小时之内。此外，若室内温度过高，或被子盖得过厚，或使用电热毯时，均可引起睡眠时出大汗。

自汗一般不因劳累活动，不因天热及穿衣过暖和服用发散药物等诱因而自然汗出，活动后汗出更多。自汗之病多主虚，有气虚、阳虚之别，主要病机为阴阳失调，腠理不固，而致汗液外泄。素体虚弱，久病全虚之人，正气不足，稍事劳累多见自汗，临床表现为汗出，或恶风，动则加重，或劳累后加重，神疲乏力，少气懒言，面色少华，舌淡苔薄白，脉弱；咳喘日盛之人，肺气不足，气虚日久，肌表疏松，卫表不固，腠理开泄可致自汗，临床症见久病咳喘，气短无力，体倦乏力，汗出恶风，动则益甚，平时不耐风寒，易于感冒；暑热伤阳，或湿热内郁，常见暑季见遍体汗出，身热，心烦口渴，头晕胀痛等症状；表虚之人微受风邪，以致营卫不和，卫外失司，可致自汗，临床症见头痛，发热，汗出，恶风，或半身出汗，或局部出汗，周身酸楚等。

根据病史、伴随症状等进行诊断，如怕热、食欲亢进、颈部肿块、眼突而多汗者，多为瘿气，实验室检查可见三碘甲腺原氨酸（T ₃）、四碘甲腺原氨酸（T ₄）升高，基础代谢率加快，见于甲状腺功能亢进症患者。病前1～4周有咽痛史，症见发热恶寒或持续低热，关节酸痛而多汗者，应考虑痹病等，实验室检查可见抗“O”阳性、血沉增快、黏蛋白升高，见于风湿热患者。饥饿时，或胃切除患者于餐后突然多汗，伴心悸、面色白者，多为饥厥。起病急骤，伴高热者，多属温热性外感病。温热病后期热退之后，因体虚未复，亦常有自汗表现。妇女产后，自汗或盗汗不止，称为产后汗症。