脊柱是由骨盆、椎骨及其周围软组织共同构成的，即除椎骨外，还包括椎管内脊髓、韧带、椎体间的椎间盘以及椎管外的神经、血管、肌肉、关节囊等软组织；而“脊椎”则只是由椎骨和椎间盘两者组成的。

从正面看脊柱应该是笔直的，因为它的四周有坚强的韧带和肌肉附着。例如，贯穿全长的有棘肌、最长肌、横突棘肌和横突间肌等，共同维持脊柱的稳定。而且，这些韧带、肌肉和背部、腹部的各种大小肌群密切配合，协同作用，使脊柱能灵活自由地后伸、前屈、左右侧弯和转体。

脊柱从侧面看，有颈、胸、腰、骶4个生理弯曲，即颈曲前凸、胸曲后凸、腰曲前凸、骶曲后凸，它使人的重心大致落在人体的中轴线上，从而保持直立时的平衡，减轻震荡，有利于劳动和负重，从而使脑和心、肝、肾等重要内脏得到保护。这些生理弯曲随着生长发育而逐步形成。新生儿的脊柱几乎笔直；生后2~3个月，随着抬头、转头等颈部活动，出现颈曲；7~9个月时婴儿会坐，由此出现胸曲；幼儿开始站立和走路后，出现腰曲和骶曲。不过，颈、胸曲要到7岁才定型；腰曲的定型则要到青春早期。这些生理性弯曲通常还很不稳定，容易受到各种外界因素的影响，出现脊柱弯曲异常，如脊柱侧弯、驼背、鸡胸等畸形，将不同程度影响运动功能，还会影响呼吸运动。