慢阻肺急性加重是指一种急性起病的过程，其特征是病人呼吸系统症状恶化（呼吸困难、咳嗽、多痰），病情较平日严重，并且需要调整药物治疗。

慢阻肺病人急性加重的早期症状可不太明显，如感冒的表现常没有一般人那么典型和明显，流涕、发热，浑身酸痛、头痛等症状都比较轻微，尤其是肺功能较差者。急性发作期的最初表现因病人的肺功能不同而异：有的咳嗽加剧、痰量增加、痰液变稠或痰色由清淡变为黄绿色；有的为气促加重，伴胸闷、喘息；有部分老年病人的呼吸道症状反而不明显，仅表现为神情淡漠、尿量减少、食欲下降和下肢水肿加重等。