城邦是古希腊社会的一个基本的政治单位，灿烂多彩的古希腊文化也正是在城邦的怀抱中孕育的。城邦是一个单一的、以城市为中心的国家，人口数量不多，最初的土地范围也很小。这主要是因为希腊半岛的地形起伏较大、多山崎岖的原因。相比于广阔的平原来说，这样造成了不同的人群因为地形被分割成散居的团体，这些小的团体就在日后的文明发展中建立了独立的城市国家，也形成了小国寡民的特点。城市成为这一国家公民活动的中心，日常工作、商品交换等都在城市中发生。一般认为古希腊的城邦建立在公元前750年前后。这一时期，古希腊社会通过不断向意大利南部、西西里岛和北非地中海沿岸的掠夺，积累了建立城邦的农业基础，因此各个地区不同的城邦也就此形成，并且在数量上不断发展增加。

地形封闭使每个城邦在物产、文化、宗教信仰和管理方式上都有很大的差异。例如雅典和斯巴达就在各个方面存在着巨大的差异；又如不同的城邦产生了不同政治制度，以及不同的文学作品和社会思想。总体而言，城邦是理解古希腊文明的核心之一。在面对波斯等强大外敌之时，各个城邦能够和衷共济，团结起来抵御外敌；但也正是由于存在数量众多、差异显著的城邦，使得日后爆发了多场以城邦联盟为基础的古希腊文明内部的战争。