我们在学习人和动物的呼吸作用时，往往会记住这样一个原理：人和动物吸入氧气而呼出二氧化碳。那是不是意味着我们呼出的气体中只有二氧化碳呢？其实这是我们理解的一个误区，在我们呼出的气体中，并不是只有二氧化碳，并且二氧化碳也不是比例最高的成分。我们吸入的空气中，氮气约占78%，氧气约占21%，二氧化碳约占0.03%，水蒸气约占0.07%，还有其他一些气体和杂质约占0.9%。氮气是一种化学性质比较稳定的气体，基本不会同我们的机体发生反应，也很少被机体利用，所以我们吸入的氮气，会原封不动地再排出体外。因此在呼出的气体中，含量最多的是氮气，所占的比例也接近78%。而氧气也并不是每一次呼吸都能被我们的机体完全吸收和利用。相关研究表明，吸入的空气中只有占总空气量4%~5%的氧气被机体利用转化为了二氧化碳，其余的则会通过呼气排出体外，也就是说在呼出的气体中，氧气会占16%左右，二氧化碳主要来自机体的代谢，所以占了4%左右。水蒸气的含量占1.1%左右，这也体现出了呼吸系统对于气体的湿化作用。同样，在呼出的气体中，其他一些气体和杂质大约也占0.9%。

与吸入的空气相比较，呼出的气体中变化最为明显的就是氧气的减少和二氧化碳的增加，所以我们将呼吸的特征归纳为吸入氧气而呼出二氧化碳。但是我们需要在整体和客观的条件下去理解这些知识，这样才不容易走入误区。