从古巴比伦的先民们创立星座，随着西方世界（指古代欧洲及非洲北部）人类文明的不断发展，不断有新的星座被发现、被命名，到了古希腊文化的末期，人们已经确立了数十个星座，并且积累了相当丰富的天文学知识。公元2世纪，托勒密汇总了当时各文明积累的天文学知识，根据古希腊天文学家喜帕恰斯所著的星表，编制出了详细的48星座，至此北天星座的名称大体得到了确定。现在通行的88个星座中就有50个由托勒密星座演化而来。是不是很奇怪为什么有50个，托勒密星座不是只有48个吗？那是因为托勒密星座中的南船座被拆开成了三个独立的星座，分别是船底座、船尾座及船帆座。随着科技的进步，到了15～17世纪，大航海时代汹涌而来。船只航行在南半球大海上，水手们发现天空上有许多托勒密星座中没有的星星，托勒密星座不够用了。这让依靠星座辨别方位的航海家们苦恼不已。原来，古巴比伦、古希腊等文明都在北半球，那里的人们观测不到那些只能在南半球见到的星星。终于在1603年，德国天文学家约翰•拜耳增添了12个南天星座，为航海家们辨别方向提供了一些帮助。随后到了1690年，又有7个南天星座被波兰天文学家约翰•赫维留发现。到1763年，尼古拉斯•拉卡伊又找到了14个星座。其后不断有人发现和添加新的星座，最多时达到100多个。

1922年，国际天文学大会最终确定将全天划分为88个星座。到了1930年，国际天文学联合会正式定义了这些星座的边界。从此以后，除了太阳之外的所有恒星、星云和星系都精确地属于某一个特定的星座，它们都有了属于自己的家。