第一节 夫妻的法律地位
一、夫妻关系的性质和内容
夫妻是男女双方以永久共同生活为目的依法结合的伴侣。男女因结婚而成为夫妻，双方具有特定的身份，与其他两性关系有着本质的区别。
夫妻关系不仅是重要的伦理关系，而且是重要的法律关系。夫妻关系的本质特征是：
（1）夫妻必须是男女两性合法的结合。男女双方符合法律所规定的结婚条件，并履行了法定的结婚手续，才能结为夫妻。男女两性间任何形式的非法结合（如重婚、非法同居）都不是夫妻关系。
（2）夫妻必须具有永久共同生活的目的。男女双方不以永久共同生活为目的之结合，也不是夫妻关系。
（3）夫妻是共同生活的伴侣，必须共同承担生育和抚养子女、赡养和扶助老人等责任。
夫妻关系的内容十分广泛，如果仅就法律关系而言，主要是指夫妻双方在人身方面和财产方面享有的权利与承担的义务。夫妻关系是家庭关系的核心，在家庭中起着承上启下、养老育幼的特殊作用，因此，法律对夫妻之间的权利和义务必然要加以具体规定。夫妻在家庭中的地位因不同的时代和社会制度而异，这在夫妻间的权利和义务问题上有着十分明显的表现。
二、夫妻法律地位的历史沿革
夫妻双方在家庭中的地位，是与男女两性的社会地位相一致的。夫妻关系的性质和特点，归根结底决定于一定的社会经济基础。随着社会经济基础及与之相适应的婚姻家庭制度的发展，夫妻在家庭中的地位也随之变化。
在资产阶级国家的法学著作中，常常用立法主义的不同来说明夫妻在家庭中法律地位的变迁。他们把夫妻关系立法分为两大类型：一种是夫妻一体主义，又称夫妻同体主义。即夫妻因婚姻成立而合为一体，双方的人格互相吸收。从表面看，夫妻的地位是平等的。实际上，只是妻的人格被夫所吸收，妻处于夫权的支配之下。故夫妻一体主义不过是夫权主义的别名。此立法主义主要为古代和中世纪的亲属法所采用。我国古代也采取此说。如古籍载有“夫妇，一体也”，礼教还认为“夫者妻之天也”“夫为妻纲”。这表明妻的人格为夫所吸收。另一种是夫妻别体主义，或称夫妻分离主义。即指夫妻婚后仍各是独立的主体，各有独立的人格。夫妻双方虽受婚姻效力的约束，仍各有法律行为能力和财产权利。资产阶级国家的亲属法多采取夫妻别体主义。但资产阶级国家早期的立法中，仍保留有一定的封建残余。随着社会的发展，许多资本主义国家对有关夫妻地位的法律作了修改，使夫妻双方的法律地位在形式上逐渐趋于平等。
由于上述分类只是以某些法律形式上的特征为依据，故它无法说明不同社会制度下夫妻关系的本质。
按历史唯物主义的观点，夫妻关系的性质及其发展变化，由社会经济基础所决定，并受上层建筑诸部门的影响和制约。因此，夫妻在家庭中的地位，与不同的社会制度相适应。可分为以下三个时期：
（1）男尊女卑、夫权统治时期。这是指奴隶社会、封建社会夫妻在家庭中的地位，以男尊女卑、夫权统治为特征。我国古籍载：“男帅女，女从男，夫妇之义由此始也，妇人从人者也，幼从父兄，嫁从夫，夫死从子。”[57]“夫者，妻之天也。”[58]“夫为妻纲。”[59]这些都表明夫妻的地位是不平等的，妻无独立的人格，处于服从丈夫的地位。夫妻关系完全是一种尊卑、主从的关系。这种不平等的关系，公开被法律所确认。如封建法律规定，在人身关系上，妻的地位低于夫。《唐律疏议》认为，“其妻虽非卑幼，义与期亲卑幼同。”在财产关系上，妻对家庭财产只有使用权而无处分权和继承权。在婚姻关系上，丈夫有纳妾和休妻的特权，而妻子除和离外，没有提出离婚的权利。同时，妻还受封建礼教的束缚，“一与之齐，终身不改”[60]。妻对丈夫要“从一而终”，不能提出离婚。在刑事责任上，夫妻相犯也是同罪不同罚。即在适用刑罚上，相同的罪，对夫犯妻采取从轻、减轻处罚原则；对妻犯夫，采取从重处罚原则。
（2）在法律形式上渐趋平等的时期。这是指资本主义社会的夫妻关系，在法律上渐趋平等。资产阶级在反封建的斗争中提出了男女平等的口号。在资产阶级革命胜利后制定的亲属法中，规定了不少反映男女平等的条文。但是，资本主义国家早期的亲属法带有明显的封建残余，对已婚妇女的人身权利和财产权利，以致她们的行为能力都作了各种限制。如1804年《法国民法典》第213条规定：“夫应保护其妻，妻应顺从其夫。”随着社会的发展，当代资本主义国家的亲属法进行了修改，一般均规定夫妻权利义务平等。但这种平等往往只是法律形式上的平等，实际生活与法律规定之间存在明显的差距。
（3）从法律上的平等向实际上平等的过渡时期。这是指社会主义社会的夫妻关系，从法律上的平等向实际生活中的完全平等过渡。在社会主义制度下，男女两性在政治、经济、文化、社会和家庭生活等方面具有完全平等的法律地位。这些历史性的转变必然给夫妻关系带来深刻的变化。夫妻关系不再是过去那种尊卑、主从的关系，而是新型的地位平等、人格独立的关系。但是，由于我国还处于社会主义初级阶段，各地经济、文化的发展不平衡，在一些地方尤其是较偏僻的地区，封建的男尊女卑、夫权思想仍残留在一些人的头脑中。在一些家庭中仍然有夫妻不平等的现象存在，影响着夫妻关系。妇女在家庭中的地位与法律规定的要求还存在一定差距。这就要求我们既要从法律上保障夫妻的地位平等，又要加快社会主义物质文明和精神文明建设，为夫妻地位从法律上的平等向实际生活中的完全平等过渡，创造有利的条件。
三、我国婚姻家庭法对夫妻法律地位的原则规定
我国《婚姻法》第13条规定：“夫妻在家庭中地位平等。”这是男女平等原则的具体体现，是对夫妻法律地位的原则性规定。我国婚姻法对夫妻关系的其他具体规定，都体现了这一原则的精神。夫妻是家庭的基本成员，只有在家庭地位平等的基础之上，才能平等地行使权利，平等地履行义务。实现夫妻在家庭中的地位平等，有利于消除夫权统治和家长专制等封建残余影响，建立社会主义新型的夫妻关系。
根据我国婚姻法的规定，夫妻在人身关系和财产关系两个方面的权利和义务都是完全平等的。法律不允许夫妻任何一方只享受权利而不尽义务，或者只尽义务而不享受权利。
夫妻在家庭中地位平等，既是确定夫妻间权利和义务的总原则，也是处理夫妻间权利和义务纠纷的基本依据。对于夫妻间的权利和义务纠纷，婚姻法有具体规定的，应按具体规定处理；无具体规定的，则应按夫妻在家庭中地位平等原则的精神予以处理。