第十七章 论治国
以上谈的都是“道”的理论。这一章谈的是治国之道，第一句就有几种不同的版本：“太上，不知有之。”或“下知有之。”或“下不知有之。”三个版本文字不同，内容却大同小异，都是说最好的治国者，大家都不知道有这么一个人，或者只知道有这么一个人而已，因为他是“无为而治”的。下面接着就谈次一等的治国者：“其次，亲而誉之；其次，畏之；其次，侮之。”说下面的人对次一等的治国者表示亲近，并且赞美他；对再次一等的治国者只有害怕，甚至敬而远之；对最次一等的统治者就有一点瞧不起，甚至不放在眼里了，这几句话可以翻译如下：
为什么有人瞧不起统治者呢？下面接着说：“信不足焉，有不信焉。”因为人民对统治者不够信任，甚至根本就不信任，译文可以是：
那么，应该怎么办呢？“悠兮其贵言。”因为长期以来，统治者说话都不算数，或者说得到做不到，所以应该先做后说，做到再说，那就可以“功成事遂，百姓皆谓我自然。”等到事情做完，大功告成的时候，老百姓都觉得事是自然而然做成的，国家是无为而治的，那才是治国之道。最后几句可以翻译如下：
这种理想的治国者在现实中有没有存在过？在生活中很难找到实例；在古书中，却有《论语》第十五章说的：“无为而治者，其舜也与？夫何为哉？恭己正南面而已矣。”这就是说，古代的舜帝也许可以说是“无为而治”的。他做了什么事情呢？不过是恭恭敬敬，端端正正坐在朝南的王位上，以身示范而已。至于第二等的治国者能够得到人民亲切赞美的，美国的新总统第一年得到了三分之二的选民好评，可以算是第二等了，第三等的治国者能使人民害怕，那实行恐怖统治的独裁者可以归入此类。第四等的统治者得不到人民的信任，如一个制造子弹案当选的领导人，后来又全家贪污，自然会受到人民的鄙视，这简直是不入流了。至于理想的治国人虽然不容易找到，接近理想的小领导人还不是无迹可寻的。如抗日战争时期昆明有个中学，校长以身作则，给教师充分自由，结果国文教师中出了上海社会科学院院长，英文教师把中国主要经典译成英文，数学教师得了国际数学里程碑奖，物理教师成了两弹一星科学家、化学史地教师中都有院士，这也可以算是无为而治的小典型了。