根据种系和个体免疫系统的进化、发育和免疫效应机制及作用特征，通常把免疫分为固有免疫（innate immunity，或先天性免疫）和适应性免疫（adaptive immunity）两种类型。免疫应答一般指适应性免疫。免疫应答包括一个连续过程的两个重要阶段，即对外源物质的识别和清除作用。固有免疫和适应性免疫的主要区别在于固有免疫应答可非特异性地防御各种入侵病原微生物，而适应性免疫应答则高度特异性地针对某一特定病原微生物。此外，特定病原微生物反复入侵体内并不改变固有免疫的应答模式。随着与相同病原微生物的反复相遇，适应性免疫应答不断改善与增强，其能力在适应的经历中“获得”，可产生针对特定病原微生物的“记忆”效应，并且有效预防该病原微生物所致疾病的发生。

免疫组织（immune tissue）又称为淋巴组织（lymphoid tissue），广泛分布在机体各个部位。在消化道、呼吸道、泌尿生殖道等黏膜下有大量非包膜化弥散性的淋巴组织和淋巴小结，构成了黏膜相关淋巴组织（mucosal-associated lymphoid tissues，MALTs），在抵御微生物经黏膜侵袭机体方面发挥重要的作用。此外，皮肤免疫系统在抵御微生物经皮肤入侵、产生局部免疫方面也起到重要的作用（图8-1）。淋巴组织构成了胸腺、脾脏、淋巴结等包膜化淋巴器官（lymphoid organ）的主要成分，该器官又称为免疫器官（immune organ）。

依据其功能，通常将免疫器官分为中枢免疫器官（central immune organ）和外周免疫器官（peripheral immune organ），前者又称为初级淋巴器官（primary lymphoid organ），后者又称为次级淋巴器官（secondary lymphoid organ）。人类和哺乳动物的中枢免疫器官由骨髓和胸腺组成，其发生较早；外周免疫器官由脾脏和淋巴结组成，其发生较晚。外周免疫组织包括包膜化淋巴器官（脾脏和淋巴结）和非包膜化弥散性的淋巴组织（黏膜相关淋巴组织和皮肤免疫系统）。在中枢免疫器官内，淋巴细胞首先表达抗原受体，获得相应表型（phenotype）和功能性成熟（functional maturity）。在中枢免疫器官内发育成熟的淋巴细胞迁移到外周免疫组织内，产生针对外源性抗原的免疫应答。血液和淋巴循环一方面使中枢免疫器官与外周免疫器官发生联系，将发育成熟的淋巴细胞输送到外周免疫器官内，另一方面，使外周免疫器官间的免疫细胞得以循环，为免疫细胞动员、抗原接触部位的免疫细胞募集、抗原提呈细胞携带抗原至淋巴组织等特异性免疫应答的产生与发展提供必要条件。

免疫细胞是免疫系统的功能单元。绝大多数免疫细胞由造血干细胞分化而来。不同免疫细胞谱系的发育与分化取决于细胞间的相互作用和细胞因子。每种细胞类型表达特定的生物标志分子，形成其独特的表型。根据功能，免疫细胞可分为固有免疫细胞和特异性免疫细胞（图8-2）。固有免疫细胞包括中性粒细胞、单核巨噬细胞、嗜酸性粒细胞、嗜碱性粒细胞、肥大细胞、树突状细胞、自然杀伤细胞、NKT细胞、γδT细胞、B1细胞。特异性免疫细胞包括T淋巴细胞和B淋巴细胞。事实上，某些固有免疫细胞是抗原提呈细胞，在免疫应答中发挥重要的抗原提呈作用；而某些表达抗原受体的T细胞，在免疫防御中则发挥固有免疫的作用（如γδT细胞）。吞噬细胞（phagocytic cell）是一类具有吞噬杀伤功能的细胞，主要由中性粒细胞和单核吞噬细胞组成。根据细胞形态与染色，可将血液中的粒细胞（granulocyte）分为中性粒细胞、嗜酸性粒细胞和嗜碱性粒细胞3类。中性粒细胞为外周血白细胞（leucocyte）的主要成分。

适应性免疫应答（adaptive immune response）又称为特异性免疫应答（specific immune response），是由抗原诱导的具有抗原特异性的免疫功能性反应。所有免疫应答均由抗原特异性的识别所启动。该种识别导致特异性识别抗原的淋巴细胞的活化。活化实质代表了抗原特异性的淋巴细胞发生细胞增殖和功能性分化。活化的结果是产生了免疫效应，清除抗原。其后，免疫系统又恢复到自身稳定的基础状态。因此，免疫学家将免疫应答分为抗原识别、免疫细胞活化和效应3个阶段。根据效应成分和功能将免疫应答分为体液免疫应答（humoral immune response）和细胞免疫应答（cellular immune response）两类。