一、第一期红军长征到达陕北抗日红军大学诞生
1931年秋，党建立了中央红军学校。1933年11月改为中国工农红军大学，校址在江西瑞金。该校培养营团级以上的干部，分高级指挥、上级政治、上级指挥、上级参谋四科；附设教导队、高射队和测绘队。学员都是从红军中抽调的干部。在长征时，改名为“干部团”的“上干队”。红军胜利地到达陕北后，为了重新训练全党干部，使他们认识新的斗争形势，了解并贯彻党的全部政策，迅速形成抗日民族统一战线，迎接即将到来的抗日战争，党中央决定将中国工农红军大学继续办下去，并于1936年6月1日，在瓦窑堡改名为中国抗日红军大学，共分三科。同年7月，红大一、二科随着党中央移驻保安（今志丹县）。
红大校长林彪，教育长罗瑞卿。当时，他们既是干部又是学员。第一期共有学员1063人。一科和二科都是红军中的中高级干部，三科主要是红军中的排连级干部和一些老战士。一科共有三十余名高级干部，其中有罗荣桓、苏振华、张爱萍、杨成武、谭政、陈光、周建屏、耿飙、彭雪枫、刘亚楼、杨立三、谭冠三、莫文骅等。一、二科仅有专任教员三人，职员十四人。
党中央对红大十分关怀，毛泽东、张闻天、周恩来等领导同志亲自出席了在1936年6月1日举行的开学典礼大会，并发表了重要的讲话。毛泽东在讲话中指出：我们的红大要在第二次大革命中成为主导的力量，即是要争取中华民族的独立解放。
红大第一期在物质设备方面极其困难。当校址由瓦窑堡搬到保安时，没有校舍。这个地瘠人稀的地方所给予红大师生的，除了荒芜的原野、濯濯的童山之外，只有废窑破庙、马厩牛棚和大小石洞。洞前野草丛生，乱石纵横，一片荒凉。但是，他们自己动手，搬砖运瓦，修补窑庙，清理棚厩，整修石洞，开辟马路，从而很快就有了清洁朴素的校舍。他们住的是石洞，睡的是石炕；一个较大的石洞做讲堂，以石壁做黑板，用石头砌成桌子和凳子，还有一部分的用具也是石头做的。红大学员就是在这样的条件下过着紧张而愉快的学习生活，研究最先进的科学——马克思列宁主义。他们怀着革命必胜的信心，经常在一起谈道：“将来革命成功以后，住了繁华的都市可千万不要忘记了保安的石洞，那是我们锻炼的洪炉啊！”保安的群众看到红大师生这种艰苦奋斗的精神，十分感动。他们特地赠送一幅“劳动者可以创造世界”的锦匾，以表示热情的赞扬。中国人民的朋友、美国著名记者埃德加·斯诺对红大艰苦办学的精神十分钦佩，他在《西行漫记》一书中写道：“这种‘高等学府’，全世界恐怕就只有这么一家。”
红大当时的主要课程有：社会进化史、世界政治经济地理、资本主义到帝国主义、联共党史和列宁主义、中国革命的基本问题、中国革命战争的战略问题、政治经济学、哲学、党的建设、战役问题和兵团战术等。在教学中提倡理论联系实际，强调以自学为主。每天除上课两三小时外，其余时间都由学员自己阅读、讨论和研究。要求学员在学习理论的过程中，联系十多年来政治军事斗争的经验教训，整理自己的亲身体会。大家非常珍惜这个难得的学习机会，都很自觉、积极、主动。尽管讲义是用废纸背面印的，字迹模糊，但他们还是认真钻研，勤奋学习。
由于红大的专任教员很少，党中央的领导同志经常来校给学员讲课或作报告。毛泽东亲自主讲《中国革命战争的战略问题》。他系统地说明了有关中国革命战争战略方面的许多问题，加深学员对无产阶级军事思想的理解。在讲课前，毛泽东认真备课。每天晚上他在窑洞前的大树下，挂起马灯，请学员和干部来反映情况。在讲课时，他的观点十分明确，材料非常丰富，有的放矢，条理分明，语言生动，引人入胜。有一次他在讲课时说，我们有的指挥员对情况缺乏分析研究，别人一鼓励就来了劲，结果事与愿违，成了一个鲁莽家。他又说：“我们不许可任何一个红军指挥员变为乱撞乱碰的鲁莽家；我们必须提倡每个红军指挥员变为勇敢而明智的英雄。”这时，有个学员感到毛泽东讲的像自己，他没等毛泽东讲完课，就站起来说：主席讲的是我，今后我一定克服鲁莽的毛病。接着又有几个学员说：不！主席讲的是我。从此，“不当鲁莽家，要作勇敢而明智的英雄”成了大家的座右铭。
1936年12月12日，张学良、杨虎城逮捕了蒋介石，发动了著名的西安事变。中共中央经过反复研究，确定了和平解决的方针，并派周恩来、秦邦宪、叶剑英等同志前往西安参加谈判。当时，红大有许多学员一时不大理解党中央的这个决定。毛泽东为了阐明党中央这个决定的重要意义，在讲课中以“毛驴上山”作比喻说，陕北毛驴很多，让毛驴上山有三个办法，一拉、二推、三打。蒋介石是不愿意抗战的，我们就采取对付毛驴的办法，拉他、推他，再不干就打他。西安事变就是这样。我们党领导全国人民抗战是矛盾的主要方面，起决定作用的是我们。国共合作是大势所趋。但是，驴子会踢人的，我们又要提防他，这就是又要联合又要斗争。毛泽东这种精辟的见解和生动的比喻，使广大学员受到了深刻的教育。
通过这一期的培训，使一批多年来参加国内革命战争的红军干部，对党建立抗日民族统一战线和领导抗日民族革命战争的路线、方针和政策，有了深刻的认识。西安事变和平解决后，抗日民族统一战线开始形成。由于革命工作的需要，红大第一期学员于1936年12月底毕业。他们背负着党和人民的希望，承担着抗日救国的重任，奔赴新的战场。