第104章 卷4-03章 姜艾 ? 秘境
姜艾打量了方兴几眼，又冷冷吩咐阿沅道：“丫头，你先领方大夫入屋稍坐。”
眼前的男子虽然呆里呆气，但还算恢复的还算不错，没枉费自己半年来的悉心治疗。
“喏。”阿沅瞥了一眼方兴，将他引到会客厅堂坐下。
房间不大，但装饰极尽精致。一条大长桌几乎占据了一半空间，用的是神农架随处可见的冷杉木拼制，可谓就地取材。座椅皆是梨花木凿成，别有一番雅致。当然，屋内最不缺乏花草饰物。时至深秋，淡黄的雏菊和殷红的腊梅交错点缀，透出淡雅和温婉。
方兴东张西望，瞪大眼睛四处打量着，不时同阿沅低声细语着些什么，一副手足无措的样子。
“方大夫，”姜艾清了清嗓子，“看茶！”
“茶？”方兴东张西望起来，“怎么看？”
“唉哟，可不是让你看东西！”阿沅“噗嗤”笑出声来。
姜艾忍俊不禁，这些中原人喝惯了西北风，哪知道什么是茶？想这位方兴名震南国，却一副没见过世面的模样，倒和姜艾心目中的形象大相径庭。
不多时，阿沅将镶白玉的象牙杯端来，这可是价值连城的好物。不过和杯中上等的茶叶相比，容器本身的价值就要差上几分。
方兴接过，呡了一小口，在嘴里品味了一番。
他的动作小心翼翼，把阿沅彻底逗乐：“方大夫，你大可放心喝。我等若要下毒害你，何必等到现在？”
“哪里话，”方兴尴尬地笑着，“我未曾多疑，只是这茶水，有些苦……”
姜艾在一旁冷冷旁观，只觉好笑，连死都不怕的人，竟然会怕苦？
“敢问这是什么神水？苦过之后，倒是回甘！”方兴又呷几口茶下肚，只是精神振奋。
“这是神农架山顶的融雪，配上高山茶叶，自然好喝。”姜艾没好气答道。
“这茶叶？莫不是一种珍贵药材？”
“倒是有点见地！当年神农氏尝百草，每有中毒，便嚼茶叶以解毒。”说道自己擅长的医药之术，姜艾口气稍舒，也不禁健谈起来。
“那这等好茶叶要如何焙制？”方兴似乎很好奇。
“神农架不缺上好茶树。春末冰雪消融，处女们上山采茶，山巅嫩芽尤为极品。初夏日，将茶叶轻微曝晒，再翻炒烘干，在窨窖内存上七七四十九日。待到初秋季节，用融雪之水烧沸冲泡，便入口甘甜，可强身健体。”
姜艾并非不苟言笑之人，谈起制茶技艺，更是谈兴甚浓。可说完这一大段话，又觉失了矜持，也不等方兴回话，又恢复高冷的语气：“方大夫好好品茶，我去请此间主人。”
方兴放下象牙杯，大喜道：“速速请出熊徇公子，我与他神交已久，今日一见可大慰平生也！”
还没等姜艾回答，阿沅大奇道：“四公子？他又不在神农架。”
“什么？”方兴一脸不可思议，“你家主人不是熊徇公子？”
“才不是呢。”阿沅连连摇头。
“难不成是熊堪公子？”方兴越猜越偏。
“也不是三公子。”
“莫非是熊雪？！他不是要杀我而后快吗？”
“想什么呢，当然不是！”
“可你不是说，你家主人的兄长是楚国国君？”
方兴的模样十分窘迫，几乎把他认识的楚国人都猜了个遍，却偏偏猜错了性别。姜艾心中暗笑，这憨大夫莫不是摔坏了脑子？说他是呆头鹅，都觉得侮辱了鹅。
“方大夫，此间主人兄长确是国君熊霜，”姜艾忍不住开口，“但熊霜就不能有个妹妹？”
“什么？”方兴难以置信。
“什么什么？”姜艾给了他一个白眼，“你的命是她救的，你的伤是她央我医的。怎么，你倒嫌弃她是个女儿身？”
“不，不不，”呆头鹅一个劲摆手，“我不是这意思……承蒙救命之恩，感激不尽……我就说，这里不似男子居所……嗨，方兴愚钝，我怎么会猜是熊徇公子呢……”他口不择言，哪有昔日汉阳舌战楚国使团的威风模样？
姜艾哭笑不得，“方大夫稍安勿躁，等见了此间主人，你再说话不迟。”
“是是……”方兴赶忙起身行礼。
“免礼，免礼！”
姜艾噗嗤一笑，脚下莲步款洞，撩开珠帘，进了里屋，只留下方兴在会客厅凌乱。
……
里屋却是另一幅画风，少女的闺房内外，铺满了琳琅满目的粉红干花。
此间主人酷爱芙蓉，可惜此花虽然艳丽，但绽放时间很短，鲜花又难以保存，倒把这小姑娘快急哭了。好在姜艾替她配制了石灰硝石之物，将新鲜芙蓉倒悬晾干，这才制成干花，可以保存逾年。
“他来了！”姜艾敲着闺阁木门，只觉木销在门内被反锁，“哎，你如何把门锁了？”
屋内没有回答。
“说话呀，我知道你在！”姜艾对此见怪不怪，少女的玲珑心思可不好猜。
依旧一片沉默。
姜艾微微冷笑，故意提高音量让屋内听见：“方大夫，此间主人不想见你，你回镐京去吧！”
“别！”
屋里终于有了动静，一个少女稚嫩而清脆的声音传来。
“阿沅，送客！”姜艾假装走远。
“艾姐姐，别闹！”还是只闻其声，不见佳人。
“妹子，你真是个怪人，”姜艾无奈地叹了口气，“你费尽心思把这呆头鹅弄到楚国，差点没让你二哥害死。如今他伤好了，你把他请到这来，反而闭门不见了，是何道理？”
“他真的很呆？”少女的娇嗔穿透木门。
“你呀你，乔多城住得好好的，四个兄长争相疼你，却偏偏要来这荒无人烟的神农架，一住就是半年。”姜艾不理解她的这番苦心，究竟是不是孩子把戏。
“我乐意！”
“是，你乐意我可管不着，”姜艾揶揄，“可你这一番辛苦，却连呆头鹅的面都没见着，亏不亏？”
“不许说他呆，再说，我又不是没见过他。”
“是，你见过，可也得让他认识你罢？”姜艾忍俊不禁，“你见他的时候，呆头鹅不省人事，又被我用绷带缠着，只露出个鼻孔出气……”
“我……”少女快急哭了，“我这不是害羞嘛……”
“你有什么好害羞的，你又不丑，”姜艾没好气道，“说起来，你比我和阿沅加起来还美……”
又是一阵沉默。
过了许久。
“艾姐姐，你还在么？”少女在门那头试探道。
“并不想在……”姜艾幽幽答道。
“我这有块帕子，上面写着我要问方大夫的话，有劳艾姐姐替我转达。”
姜艾心中替她着急，无奈道：“我可不是传声筒，要说自己不会说么？我先走了，不伺候也！”
“别呀，艾姐姐……别走呀……”
沉默了有一刻钟，木门终于“吱呀”打开。
“嘿嘿！要骗你这小机灵出门可不容易！”姜艾从门后蹦了出来，一把抓住屋内少女，尽情享受着守株待兔般的快乐。
“讨厌，艾姐姐真坏……”
不由分说，姜艾又哄又骗，将少女拽往会客厅的方向。
“他长得俊么？”少女边走边问着。
“你见了便知。”姜艾边推边哄。
“那，他声音好听么？”对方又问。
“你听了便知。”
“他一定很聪明吧？”
“呆头鹅能有多灵光？”
“你不许这么说他……你……”
闺房到会客厅的路很短，少女还想再问时，已然被姜艾推到了门口，和方兴只有珠帘之隔。
“嘿，你的心上人就在跟前咧，”姜艾坏笑着耳语道，“别怪姐姐没教你，第一面可别露了怯。”
“呸，他不是我心上人。”少女身手了得，一转身便从姜艾手中挣脱。
姜艾也不顾她有多窘迫，改用冷若冰霜的语调朝会客厅道：“方大夫，此间主人、国君幼妹来见你也。”
方兴“嗖”一声窜了起来，手中象牙杯拿也不是，放也不是，既尴尬又局促。
这两个人还真是天生一对咧！姜艾心中暗笑，用力撩开珠帘，让此二人四目相对。
方兴和少女匆匆一瞥，便齐刷刷低下头去，他们相距不到十步，却只能用余光看到对方的鞋履——少女穿着红色的长裙和绣花鞋，而方兴则更难堪，他的脚上因登山而沾满污泥。
少女体香浓重而甜美，很快漫布整个房间，姜艾嗅觉灵敏，心想这丫头莫非把所有香粉都用上了？
“方大夫，这位便是我家主人。”这回轮到阿沅来打破尴尬，她也是操碎了心。
方兴这才回过神来，匆匆放下杯子，便对那少女作了一揖：“方兴见过主人，多谢女公子救命之恩！”
那少女盈盈一笑，又把脸埋进了袖子里。
她十五六岁年纪，内穿浅黄色纱裳深衣，外披着上好的貂皮披风，脸蛋因娇羞而愈加红润，低眉垂眼，手足无措。这少女算乃绝色，姜艾自叹不如，心道，我若是男儿身，也会为她沉醉。至于那呆头鹅，他昏迷时不断念叨的茹儿、芷儿们，与这位美少女并肩而立，怕也得自惭形秽。
方兴恍如梦中，瞠目结舌。所谓“食色性也”，一天之内同三位绝色佳人相见，纵是圣人君子，也难免陶醉其中罢。
阿沅又给方兴递上一个象牙杯，他想也没想便喝了一大口，差点没吐出来。他怕在众女子面前狼狈，强忍吞了下去。
“艾姑娘，此茶好生苦也！”方兴咋舌。
“这是参汤，名贵着呢。”姜艾不冷不热，扶那少女落座，使她与那呆头鹅大夫对面坐着。
很显然，少女与方兴看对了眼，可气氛却尴尬到了冰点。
就在这种诡谲的氛围中，阿沅又接连给方兴呈上高山冰莲、雪蛤、冰蚕等一大堆珍稀补品，方兴应接不暇地吃着，只是不敢抬头观瞧。
喝得半饱，方兴才觉失礼，见三双美目盯着自己，吓得赶紧起身，忙向那少女道谢：“在下方兴，承蒙女公子相救，今日听闻有要事相商，在下不敢推辞，敬请吩咐！”
那少女嫣然一笑，不敢与方兴眼神接触，而是转头又与姜艾耳语一番。
“不要，”姜艾冷言拒绝，“方大夫就在眼前，有事你为何不亲口去说？”
“别嘛。”少女满是乞求的眼神，姜艾不为所动。
少女小脸涨得通红，方兴不明就里，只是尬笑。
“诶，别走呀，”姜艾突然紧紧抓住那少女的手腕，“多不礼貌，至少和贵客打个招呼呀，啊也——”说话间，她只觉双手被少女扭住，不禁疼得发麻。
这下兔起鹘落，那少女轻松挣脱，却又变得娇羞无比，匆匆夺门而出。
姜艾拉不住她，只得喊道：“你好歹留个名字啊！”
“我叫……叫我芈芙罢！”那少女声如蚊蝇，早已不见了踪影。
“芈芙？这名字真好听。”方兴意犹未尽——这名字确与满屋的木槿芙蓉相谐成趣。
“得了吧你，”姜艾的胳膊刚刚恢复知觉，“好端端的初见，你们何必如此羞涩？”
方兴愣了一愣，弱弱问道：“她，一直都怕见人？”
“她是怕见你，”姜艾没好气道，“芙妹平素舞刀弄枪，寻常男人可近不了身。”
“这……”方兴好一阵沉默，又问，“芙姑娘似乎有事相求，敢问何事？”
姜艾无奈笑道：“既然芙妹如此腼腆，那我替她说与方大夫听，道也无妨。”
方兴点点头：“如是最好。”
“六年前，方大夫在汉水大展辩才，将莫敖屈虔、令尹熊雪、少公子徇一一辩倒，缔结汉阳之盟……”
“原来二公子熊雪已成了令尹？”方兴忍不住插嘴，“那可是仅次于国君、位居莫敖之上的二把手。”
“诶，你能不能别打岔，”姜艾皱了皱眉，“汉阳盟后，方大夫的英雄事迹便在楚国上下传扬开来，最终越传越神，说你对楚人历史如数家珍，竟让楚族长老黯然失色。”
“谬赞，”方兴摆手道，“在下只是略知一二。”
姜艾摆了摆手：“这都是芙妹夸你之词，我不过转述而已。至于是否贴切，方大夫心中有数。”
方兴吐了吐舌头：“惭愧，惭愧。”
与方兴接触愈深，姜艾愈觉得此人不骄不躁、不卑不亢，倒是有些趣味，和她印象中的中原糙汉大有不同。她这才觉得芈芙眼光不赖，对方兴也多了几分好感。
“芙妹所烦忧者，乃是楚国前程。”姜艾突然正色道。
“楚国前程？”方兴面露难色。
“你们中原人常说，‘人无远虑，必有近忧’，”姜艾顿了顿，“楚国亦是如此，眼前就有场大灾祸要来。我等女流之辈，本不愿参与国家大事。可楚国国事对于芙妹而言，确是家事。”
“愿闻其详。”方兴点了点头。
“自从芙妹曾祖熊渠开始，连续两代国君为了争位而骨肉相残，楚国公室血流成河，举国一片血腥。芙儿君父熊严杀了兄长继位，熊严之父熊延亦是从两位兄长手中夺取君位。如今芙妹有四个兄长，想必方大夫已然猜到，楚国面临何祸罢？”
“芈姑娘担心，她的几位哥哥会效仿父亲和祖父，同室操戈，夺取其长兄熊霜的君位？”
“此其一也，”姜艾继续试探道，“还有一节，不知方大夫可否知晓？”
“其二，便是楚君熊霜亦会先下手为强，欲铲除三位幼弟而后快！不论是以下犯上，还是以上谋下，芈姑娘都不愿意看到兄长们互相杀伐罢。”
“阁下果非凡辈！”姜艾不由折服，芙妹不远千里把方兴“请”到楚国，确是很有远见。
只不过，对方愿不愿意趟这趟浑水，还得再试探试探。
方兴沉默许久，犹豫道：“芈姑娘于我有救命之恩，只是……”
“怎么？你不允么？”
“姑娘有所不知，”方兴面露难色，“我乃周室大夫，如何能干涉楚国内政？”
“你早‘死’了，”姜艾冷笑道，“再过几年，天下还有谁记得你方兴是谁？”
“这……”
“既然阁下不愿，那芙妹也不强求，我这便送你回镐京便是！”姜艾步步紧逼。
说罢，姜艾便吩咐阿沅送客。
“且慢！”方兴赶紧起身，可又尴尬地犹豫再三。
“方大夫，你要答应芙妹？”姜艾似笑非笑。
“唉，”方兴哭笑不得，不安地反复搓揉双手，“艾姑娘，你可真是个好说客！”
姜艾忍俊不禁：“能辩得赢大名鼎鼎的方大夫，倒是荣幸得很。不过，方大夫想必是承我疗伤之恩，故而相让罢？”
方兴苦笑道：“姑娘冰雪聪明，在下佩服！”
姜艾替芈芙说服了方兴，心情大好：“既如此，那本姑娘代芙妹谢过方大夫，她已吩咐摆下酒宴，款待于你！”
方兴也不好推辞，只得跟随姜艾入席。
饭桌之上，山珍海味齐备，各色佳肴应接不暇，不过，方兴只能一个人默默享用，席间没再见到三位美女身影，只有几位中年女仆在旁伺候。
酒足饭饱，姜艾终于再次现身：“方大夫，眼看便要日落，阿沅这便送你下山回洞。”
“回洞？”方兴意兴阑珊。
“怎么？”姜艾佯嗔道，“难不成你想和一群女子住在山上？”
“不敢，不敢。”
“不瞒你说，方才你大吃大喝之时，芙妹就已经下山，奔赴乔多城而去。”
“乔多城？”方兴大吃一惊。
“她迫不及待，早早回都城准备一切，明日她会在宫里等你，一道面见楚君熊霜。”
“这，这么急迫……”
姜艾微微一笑：“所以还请方大夫尽快下山，晚上养精蓄锐，明日还有大事要办。切莫负了芙妹子！”
言罢，她没打算让方兴多问，便让阿沅把方兴领回山下溶洞。
一夜无话。
次日一早，姜艾早早就在神农架山下备好车马，等待方兴大驾光临。
乍一会面，方兴已然换上了楚国人呢的装束，也不等寒暄，姜艾就驾起轺车，快马加鞭，半日便到达楚国都城乔多城外。
方兴目瞪口呆：“姑娘好身手，这驾车之技……”
“嘘，”姜艾打断了他，“这便是楚国都城，近日乔多气氛紧张，你又是中原口音，务必处处留神，莫坏了芙妹大事！”
方兴愁云浮上面庞，点头不语，随轺车缓缓进入城内。
楚人芈姓熊氏，乃上古祝融八姓之一，源远流长。楚人的封地最早在祝融之墟，后来历经夏商周三代更迭，南迁流离，在荆山附近安定下来。不过，荆南荒蛮之地，毒虫瘴气密布，又有百濮蛮族侵扰，楚国先君频繁迁都，眼前的乔多城远不及中原都邑繁华，充其量算是个军事要塞而已。
不过，楚人却并不贫穷。方兴进城之后，便惊诧于家家户户都用得起青铜食器。要知道，即便富庶如镐京和洛邑，青铜器也只有贵族们才能享用。当然，这一切都拜楚国雄主熊渠所赐，他趁大周中衰，僭越称王，夺了汉阳诸姬的铜绿矿山，直到周厉王继位后才暂时臣服。
这位熊渠，便是芈芙及其四位兄长的曾祖。
轺车没有经过楚国宫城，反倒在社稷坛上边停下。
“怎么，楚君熊霜不住在宫殿，反而住在社稷坛？”方兴大为不解。
“你别东张西望，国君乃是被熊雪软禁于此，”姜艾给方兴塞了一小块铜牌，她低声交待，“这里的卫兵非常严格，他们见了你这张生面孔，定会详细盘查。你只需出示此牌，万万不可出声！”
“这牌子是？”方兴似乎觉察到社稷坛附近的压抑气氛。
“此乃铜山官吏之牌，你是去向国君熊雪作矿山事务的例行汇报。我和阿沅不能进入，而芙妹则在殿内等你。”姜艾又事无巨细地吩咐了一番。
方兴将信将疑，但还是义无反顾地迈步进宫。
果然，卫士的盘查十分严格，但好在方兴出示了铜牌之后，终于得以进入社稷坛内。
见此情状，姜艾总算松了一口气。