语出《晋书·陶潜传》：“潜叹曰：‘吾不能为五斗米折腰，拳拳事乡里小人邪！’”五斗米是晋代县令的俸禄，时陶潜任彭泽县令，上属的浔阳郡委派督邮来视察，而这个督邮是一个贪官，每次巡访都要索取贿赂，令陶潜深为反感。但是若不给督邮送上贿赂，势必会得罪他，从而给自己带来害处，因此陶潜索性挂冠解绶而去，表示不能因为求得俸禄而向小人卑躬献媚，此后隐居田园，甘于贫穷，再未出仕，拒绝与官场中人同流合污。