第14章 利而不害 为而不争
老子曰：“天之道，利而不害；圣人之道，为而不争”（《道德经·八十一章》）。一个人若能做到“只管为善，不问前程”，只做有利于他人、有利于社会的事，而不做损伤他人、社会的事，那就是达到了很高的境界，近于圣人。可以说严教授就是这样的人。
严倚云自小谦和温厚，克己待人，礼让不争。十来岁的小姑娘哪有不爱美的，见了花衣服、花手套等哪有不动心的。然而严倚云在自己被允许有挑选最喜欢的礼物的优先权时，放弃了这个权力，她克制自己把最喜欢的软缎花袄让同辈小姐妹穿上，而自己只拿一件别人不在意的、价值不能与那软缎花袄相比的毛线围巾。
那没注意提着满桶开水泼洒到小倚云脚上的工人，是一名新到严府，不熟悉情况的小青年，严倚云相信他是失手，决非有意。因为他当时吓得几乎要哭，并连连道歉。所以在家人再三追问是谁烫了她时，她不肯说出那个工人的名字。因为她知道，如果她说出那工人的名字，工人一定会受到处罚，甚至会被开除，丢了饭碗。严倚云是绝对不愿意这种事情发生的，所以她说，你们别问了，我知道他绝不是故意要害我，是他不小心犯下的错误，他当时已经向我道了歉，我不会再怪他的。小倚云这种宽恕待人的美德为许多成年人所没有。可说她是自小不凡。
严倚云少年时代严家生活富足，衣食丰美，及其步入青年，家道中落。她19岁那年，祖父严复辞世之后，严家生活更是一日不如一日，所以严倚云十七八岁即开始边读书边教书以赚取生活费、学费。及至她大学毕业后，更是为了族中姐妹、兄弟、侄辈的学业不致中辍而四处打工兼差。她除了在西南联大师范学院任教外，曾在中法大学教法文、在翻译官训练班教英译、做昆明广播电台教育节目主持人及家庭常识节目的主讲人，还任《儿童周刊》的总编辑……四处奔忙所得报酬，除自己简朴的生活所需之外，全部用于帮助族中子弟姐妹。妹妹严云在《和倚云一起长大》的怀念二姐的文章中写道：“你从青年时就喜欢帮助别人，族中姐妹、兄弟、同学之间都受过你的帮助。”“严氏族中姐妹子侄，多少受过你的恩惠，也包括我的长子在内。”严倚云的表姐伍秀真也说倚云“稍长任家庭教师，稍有收入亦从不计家人相待之薄，也慨然帮助家用，绝无吝啬。对朋友同学更常急人之所急，热心解囊”。
如果说一个人帮助兄弟、姐妹、朋友等亲友还比较容易做到的话，那么帮助不相识的人则不是那么轻而易举的事。但是严倚云做起来却是那么自然、平常、主动。因严倚云的帮忙而改变了生活轨迹的梁实秋的女儿梁文蔷曾说：“严姨助人，对象不分贵贱亲疏，一视同仁。不相干没见过面的人也照帮无误。”当年严倚云在密歇根大学攻读语言学硕士学位时，本来可以接受AEC救济金，安心读书不用去辛劳兼职赚取学费的，但是她主动放弃申请这份救济金，以便那些初到美国，不被允许打工而又无力解决学费的不相识的中国学生得到这名额。因为严倚云是被纽约奥尼昂（Onconta）大学教授威立斯·波特（Willis P。Porter）博士邀聘入美的，她有在中国大学多年的服务经历，与普通的中国留美学生不同，她具有超额移民身份，在美任职不受限制，可以赚到学费，所以严倚云坚持自食其力，把救济金名额让给其他不能做事的中国学生。因为“Isa-bella有一套高论：‘中国人在此时应风雨同舟，彼此不竞争而需要互助。’”这种牺牲是自觉自愿而完全不图回报的，因为得到这名额的学生完全不会知道这个机会是由严倚云提供的。在美国她的知名度日隆，于是美国的国防奖学金及外国学生的学费奖学金的审查团成员她一做就是十几年，成了审查奖学金的专家。那是因为她了解中外学生的困难，又肯为他们说话，经她争取的奖学金、助学金而得以完成学业的中外学生不计其数。当然她更关心、爱护新到美国的中国学生，不分来自大陆、台湾、香港，一视同仁。严倚云的博爱之心也得到其夫高叔哿先生的支持。新到美国的中国学生，对美国国情、学校的规章制度等不了解，只要找到夫妇俩，他们就不厌其烦地给予讲解和指点。如果经济上有困难，严高二位就想方设法帮助解决，或介绍临时工作赚取学费以解燃眉之急，或帮其找同学合租住房分担房租以减少开支，有机会时则帮助申请奖学补助金，有时干脆解囊相助……
严倚云教授的助人往往是不等人开口的，她看出什么人需要什么样的帮助，也就主动送上什么样的帮助。1987年秋，著名历史学家、北京师范大学教授何兹全先生因事赴美，在西雅图的一次聚会上第一次结识严倚云教授，但一见如故。后来当她得知何先生腰腿疼时，认为可能是睡软床睡的，于是她就亲自驾车送来一块大木板，垫在软床上让何先生睡在上面将养。年逾古稀的何兹全先生“止不住落泪”，因为给他送来木板的是年长于自己且身材矮小又有残疾的女教授，是她自己看出何先生需要而并非何先生开口的，更何况以她那样的身躯体力亲手把那木板弄到五层楼上实非轻而易举……每提及此事何先生就会用“孟子说：‘大人者，不失其赤子之心者也。’倚云、叔哿就是两位不失其赤子之心的人”来表达对严倚云教授的感认，严倚云是他心头永远吹不散的人影。而何兹全先生的夫人郭良玉教授通过此事感慨颇多，她认为认识严倚云教授是一种幸运和幸福，严倚云使她看到了“人间仍有善良、纯真，友情中没有任何杂质，清如未出山的泉水。把人间给我的龌龊印象，记忆中的灰尘，洗去了不少”。
梁文蔷女士在说到严倚云的古道热肠，助人为乐时称：“受过她帮助的人不知有多少，严姨助人，贵在主动。她眼里有数，不等人开口，看到人需要帮助的时候就帮一把，事后也不居功……像严姨这么热心肠的人是不多见的。”这是对严倚云熟悉之人的中肯评价。
严倚云教授一生爱人、助人，她所具体帮助过的人不计其数，而她热心社区服务，传播中国文化，在精神上、心灵上受其益者更无法计算。她关于妇女问题的演讲，从妇女在传统的男性中心的社会里所遭受的种种摧残、压迫、不平等、不公正到妇女的普遍觉醒，为争取妇女应有的权力和地位而行动起来，反对家庭暴力等等，风趣而生动的演说，激起众多妇女的共鸣和热烈回应。她关于中国的家庭的演讲，从中国人以家庭为本位，美国人以个人为本位的对比与区别，到婚姻制度、亲属称谓、家庭成员在家庭中的尊卑地位等等的详细介绍，使那些身在美国但来自各洲的黄、白、黑各肤色的听众听得入迷。她以流利的英语、法语回答着各种问题，包括有些不友善的问题，严倚云则义正辞严予以驳斥，使那些故意刁难者哑口无言，折服于这位身材瘦小但言词犀利的中国女士面前。在场的中国人都为她骄傲，因为她为中国人、为女人争得了面子、争得了尊重。她关于中国书法文化的讲演，介绍了中国文字的演变发展，有行、草、隶、篆等不同，它不仅是记事、表情达意的工具，更是可供欣赏的艺术，是世界各国文字中的高层次高境界……使不少外国朋友喜欢上中国书法，并有洋弟子的书法展示。关于中国的饮食文化，严倚云教授不仅将“中国烹饪之传统”加以介绍，更是亲自动手烧菜当大厨（这是她小时候，每逢家宴厨房缺人手时，悄悄避开家人，到厨房帮大师傅烧菜偷学来的手艺）。她家的大可容纳二十多人用餐的餐桌，更是令“华大”师生、朋友们难忘，她的家就是中国菜肴的烹饪教室，她在华盛顿大学附近开设的烹饪学校“Isabella yen's cuisine”风味兼及南北，浙、闽、川、台……无所不包，每日顾客盈门，生意十分兴隆。中国饮食的“五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充”以及“谷肉果菜，食养尽之，无使过之，保其正色”（《黄帝内经》）这种保证营养又不使过量的中庸养生思路，正好符合了20世纪80年代美国医学界、营养学界发现自己高热量高蛋白饮食带来的不良后果，开始摹仿学习亚洲人的饮食起居的要求。
她关于教育注重做人的“整个人”的教养的方法，引起了许多美国学生家长的好奇，这些家长到处打听这个Isabella yen究竟是个什么样的人。这个并不年轻美貌的中国女教授怎么能够让他们的孩子如此兴奋地说起来没完，要知道普通的美国大学生回家大多谈他的女朋友，而很少谈老师的。以至于有一个学生在家里赞扬严教授的美好言词被他上小学的儿子记在了心里，学校在模拟投票选举总统时，他的儿子觉得这个老师那么好，应该可以当总统，而选票上没有Isabella，于是他就依照选举法填上了严教授的名字Isabella yen投入票箱，此事后来传开，严倚云被称为一票总统。
由于严倚云教授的出色贡献，美国前总统罗斯福及其夫人曾对她赞誉有加，严教授也曾两次被邀作为贵宾出席美国国宴。还被邀请参加美国有成就妇女一年一次的盛会Matrix Table。她被载入The Directory of American Scholars（《美国学者名人录》）、Who's who in American Education（《美国教育家名人录》）、Who's who of A-merican Women（《美国妇女名人录》）等。她曾任美国东方协会西海岸分会、华人服务社、陆荣昌博物馆、华盛顿州亚美协会等社区组织的董事。她还任过全美外国语荣誉学会副主席、世界教育荣誉学会分会主席，并获得福尔布莱（Fulbright）奖金……
严复曾把西方文化介绍到中国，对20世纪的中国乃至世界的巨大变化起到过促进作用，是一位伟大的启蒙教育家、思想家。他的孙女严倚云，则致力于把中国文化介绍到西方。她多年的努力可说硕果累累，但还有很多事情要做，在她的晚年力所不能胜任时，与夫君高叔哿共同捐出美金437000元设立了两项基金。其一是“严复翻译奖基金”（Yen Fu Endowed Translation Prize Fund），用于奖励在学术性刊物上刊登的由华盛顿大学亚洲语文系教授组成评委会选出的该系学生“中译英”最佳作品的作者；其二是严复奖学金基金（Yen Fu Endowed Scholarship Fund），奖励对中国文学、中国文化有特殊研究兴趣，并关心人类福祉的学生，以继续她未竞的事业。这项基金的设立，一方面是对将西方思想文化介绍到中国的先驱、其祖父严复的纪念；一方面表现了做为严复后人的严倚云对传播中国文化搭建中西文化桥梁的不断努力。
严倚云教授一生做了许多常人难以做到的事，而她还是个医生预言活不到十五岁的残疾女性。对此，她平静而轻松地说：“借来的生命本来是用在为众人谋福利的，所以见事就赶着做，只要事情做成功就满意了。”所以人们赞美她是“放射着女性光辉的巨人”，“一生为中西文化搭桥的女性”，说她有“金子一般的赤子之心”，是“侠肝义胆的倚云”，发出“倚云，我们都爱您！”的呼唤……
她的一生就是对“利而不害，为而不争”的生动诠释。墨子说：“仁人所以为事者，必兴天下之利，除去天下之害，以此为事者也。”（《墨子·兼爱中》）严倚云，仁人也。