第55章 与孙武媲美的吴起
吴起，是卫国人，喜欢用兵，曾经向曾子求学，事奉过鲁国的国君。齐国攻打鲁国的时候，鲁君想任用吴起当将领，可是吴起娶了齐国的女子做妻子，鲁国人就怀疑他。吴起因为想成就功名，就杀了他的妻子，用此表明自己不亲附齐国，鲁君终于让他担任了主将。鲁派他领兵攻打齐国，大败齐军。
鲁国有的人厌恶吴起，说：“吴起为人，猜疑残忍，他年轻时，家里蓄有千金的财富，外出游历求官未遂心愿，结果把家也败破了，乡邻们讥笑他，吴起杀掉了三十多个讥笑他的同乡，然后从卫国东门外离家出走。他跟母亲告别时，咬破手臂发誓说：‘我吴起不当上卿相的官，绝不再回卫国来。’于是就去事奉曾子。没过多久，吴起的母亲去世了，吴起始终没有回去。因此曾子瞧不起他，就与吴起断绝了关系。于是吴起就到鲁国去了，学习兵法用来事奉鲁国的国君。鲁君怀疑他，吴起就杀掉妻子来表明心迹谋取将位。鲁国是个小国，却有战胜的名声，那么各诸侯国就会图谋鲁国了。况且鲁国和卫国是兄弟关系的国家，如果鲁君重用吴起，就等于是抛弃了卫国。”于是鲁君对此有顾虑，就疏远了他。
在这个时候，吴起听说魏文侯很贤明，想事奉魏文侯。魏文侯问李克说：“吴起是个什么样的人呢？”李克回答说：“吴起贪慕功名，喜爱女色，可是带兵打仗连司马穰苴也比不过他。”于是魏文侯就任用他为主将，攻打秦国，夺取了五座城池。
吴起身为主将，可与最下等的士兵吃穿相同，睡觉不铺设柔软的垫褥，行军不骑马乘车，亲自裹带军粮，为士兵分担劳苦，有个士兵患了毒疮，吴起为他吮吸脓毒。那个士兵的母亲听说了这件事就哭了。有人说：“你儿子是士兵，可是将军还亲自为他的毒疮吮吸脓毒，为什么还要哭？”那母亲说：“不是这样的，往年吴将军为他父亲吮吸过毒疮，他父亲很感动，作战时勇往直前，决不后退，终于战死在敌人手里。现在吴将军又为儿子吮吸毒疮，我不知道他会战死何处了，所以为他哭泣。”
魏文侯认为吴起善于带兵，廉洁公正，平易近人，能赢得全体士兵的爱戴，就任他为西河郡郡守，以抵御秦国和韩国。
魏文侯死后，吴起事奉他的儿子武侯。武侯有一次乘船沿着黄河顺流而下，半途上，武侯环顾两岸，回头对吴起说：“壮美啊！山河险峻而坚固，这是魏国的瑰宝啊！”吴起回答说：“国家的强大，在于对人民要施仁德，而不在于地势的险固。以前三苗氏部落左面据有洞庭湖，右面有都阳湖，但不注重仁义道德，夏禹灭亡了他。夏桀居住的地方，左边有黄河、济水，右面是泰山、华山，伊阙山在他的南面，羊肠坂在他的北面，但他在政治上不推行仁政，商汤放逐了他。殷纣的国都，左边有阵门山，右边是太行山，恒山在它的北面，黄河流经它的南边，可是他在政治上不施行仁德，被周武王所杀。从这些看来，国家政权的巩固在于推行仁德，而不在于地势的险固。假如您不施行仁德，这船上的人都会成为你的敌人了。”武侯说：“说得很正确。”
吴起任河西郡守，很有声誉。魏国设置政相国，选中了田文。吴起不高兴，对田文说：“请让我与你比功劳，可以吗？”田文说：“可以。”吴起说：“统率三军，让士兵乐意为国捐躯，使敌国不敢对魏国图谋，你和我吴起相比谁强？”田文说：“我不如你。”吴起说：“管理文武百官，使百姓亲附，府库储备充实。你和我吴起相比谁强？”田文说：“我不如你。”吴起又说：“镇守西河，使秦国的军队不敢向东面来侵犯。使韩国和赵国服从依附魏国，你和我相比谁强？”田文说：“我不如你。”吴起说：“这三方面，你都在我之下，可是官位却凌驾于我之上，为什么？”田文说：“现在继位的君主还年轻，国家尚不安定，大臣们还不亲附，百姓还不信服，在这种时候，管理国家政务的重任，是托付给你呢？还是托付给我？”吴起冷静地想了很久，说：“是该托付给你。”田文说：“这就是我位居你之上的原因啊。”吴起才知道自己才能不如田文。
田文死后，公叔担任相国，娶了魏国的公主为妻，却妒忌吴起。公叔的仆人说：“吴起是很容易赶走的。”公叔说：“怎么赶呢？”他的仆人说：“吴起为人有气节，正直，而且很爱好名声；你可趁机先对武侯说：‘吴起是很贤明的人，而君侯的国家太小，又与强大的秦国边界连接边界，我私下担心吴起没有长久留下来的意思。’武侯就会说：‘那怎么办？’你乘势又对武侯说：‘可以用给公主招亲的办法来试探他，吴起有长久留在魏国的意思就会接受招亲，没有久留的意思就会辞谢而去，用这个办法来探测他。’你找机会召见吴起并与他一起回府上，故意叫公主发怒而且慢待你，吴起看到公主轻视你，就必定会推辞。”于是吴起看到了公主轻视慢待魏国的相国这个场面，果然推辞了魏国武侯招亲这事，武侯就怀疑吴起，不再信任他了。吴起怕被问罪，就离开魏国，立即到楚国去了。
楚悼王一向听说吴起很有才能，所以吴起一到楚国就被任用为相国。他法纪严明，令出必行，撤掉无关紧要的官员，废除了关系疏远的王公贵族的供养，用来优待抚养战士，主要是为了使军队强盛，揭露、斥退那些合纵连横的游说之徒。于是在南边平定了百越；向北边吞并了陈、蔡两国，击退了三晋的军队；向西讨伐秦国。各诸侯国都忧虑楚国的强盛。以前被吴起废除供养的王亲贵族都想谋害吴起。到了楚悼王死了的时候，王室大臣发动叛乱攻击吴起，吴起跪到楚悼王尸体旁，趴在尸体上，那些攻击吴起的人就射杀吴起，连带射中了悼王。安葬了悼王之后，太子继位，就叫令君把射杀吴起连带射中悼王尸体的人全部诛杀，由于射杀吴起而获罪被灭族的有七十多家。