第2章 芒砀山斩蛇
雨水顺着刘邦的额头流下，渗入眼角，模糊了他的视线。他抬手抹了把脸，粗布衣袖立刻被浸透。身后传来粗重的喘息声，十几个追随者深一脚浅一脚地跟在泥泞的山路上，铁链和兵器碰撞声在雨声中格外清脆。
“大哥，歇会儿吧！“卢绾扶着一棵歪脖子松树，脸色苍白如纸，“这鬼天气，秦兵不会追上来的。“
刘邦停下脚步，转身望向身后这支狼狈的队伍。雨水顺着他的鼻尖滴落，在脚边的小水洼里激起一圈圈涟漪。三天前从沛县逃出来时，他们只有六个人，如今却已聚集了十九人——除了最初跟随的樊哙、周勃和卢绾，还有半路加入的囚徒和两个不堪秦吏压迫的驿卒。
“前面有个山洞，“刘邦眯眼望向雨幕深处，“先去避雨。“
队伍中传来如释重负的叹息声。那个偷鸡的老丈——现在刘邦知道他叫吴伯——突然剧烈咳嗽起来，佝偻的身子像风中残烛般摇晃。刘邦大步走过去，不由分说地将老人背起。老人轻得可怕，骨头硌得刘邦后背生疼。
“使不得啊，刘大人...“吴伯在刘邦耳边虚弱地推辞。
“闭嘴，省点力气。“刘邦喘着粗气说，泥水已经灌进他的草鞋，每走一步都发出“咕叽“的声响。
走在最前面的樊哙突然停下，举起那只长满老茧的大手。所有人立刻屏住呼吸，只听见雨水拍打树叶的沙沙声。
“有动静。“樊哙低声说，手已经按在了杀猪刀柄上。
刘邦轻轻放下吴伯，抽出青铜剑。剑刃在雨水中泛着冷光，映出他紧绷的面容。三天来，他们像惊弓之鸟般逃亡，任何风吹草动都让这群亡命之徒如临大敌。
“啊——！“队伍最后传来一声撕心裂肺的尖叫。
刘邦猛地转身，只见年轻的囚徒陈武瘫软在地，手指颤抖地指着前方山路：“蛇...大蛇！“
众人顺着他手指的方向看去，顿时倒吸一口凉气——
一条碗口粗的白蛇横亘在路中央，鳞片在雨水中泛着珍珠般的光泽。它高昂着头，猩红的信子吞吐不定，金色的竖瞳冷冷地注视着这群不速之客。最令人毛骨悚然的是，这条蛇正盘踞在一个三岔路口中央，仿佛刻意守住了他们的去路。
“都别动！“刘邦低声喝道，声音压过了逐渐变大的雨声。
白蛇似乎察觉到了威胁，颈部微微膨胀，发出“嘶嘶“的警告声。一瞬间，刘邦有种错觉，仿佛这条蛇能看透他的灵魂。他握剑的手心渗出汗水，与雨水混在一起。
“装神弄鬼！“刘邦突然暴喝一声，声音在山谷间回荡。他一个箭步上前，青铜剑划破雨幕，带起一道银光。
剑锋与蛇鳞相碰时发出金属般的脆响。白蛇闪电般袭来，毒牙在雨中泛着寒光。刘邦侧身闪避，同时手腕一翻，剑刃精准地切入蛇颈七寸处。
蛇头飞起的瞬间，鲜血如喷泉般涌出，在雨水中晕染开来。无头的蛇身疯狂扭动，拍打着泥泞的地面，溅起的血水染红了刘邦的衣襟。
所有人都呆若木鸡。刘邦自己也有些恍惚，刚才那一剑仿佛不是他自己挥出的，而是冥冥中有股力量在指引他的手。他低头看着地上仍在抽搐的蛇身，突然感到一阵莫名的恐惧。
“大...大哥...“周勃结结巴巴地说，这个平日胆大的吹鼓手此刻面如土色，“这蛇...这蛇不寻常啊...“
刘邦强压下心头的不安，故作轻松地踢了踢蛇尸：“不过是条长虫，有什么好怕的！走，继续前进！“
队伍默默绕过蛇尸，没人敢多看那诡异的白色躯体一眼。刘邦注意到大家看他的眼神变了，充满了某种他从未见过的东西——不只是敬畏，还有近乎狂热的崇拜。
山洞干燥宽敞，众人拾柴生火，湿衣服很快冒出蒸汽。吴伯从行囊里取出干粮分给大家，那是他们在最后一个驿站“借“来的粟米饼，已经又干又硬。
“刘大哥，“年轻的囚徒陈武凑过来，眼中闪烁着奇异的光芒，“您知道吗？在我们家乡有个传说，白蛇是山神的化身...“
刘邦嚼着干硬的粟米饼，没有搭话。他想起小时候母亲讲的故事——说他出生前，母亲曾梦见与神人相遇，有赤龙盘旋于屋顶。父亲总半开玩笑地说他是“龙种“，而他也总当笑话听。此刻这些记忆却异常鲜明地浮现在脑海。
“我听说啊，“卢绾压低声音，神秘兮兮地说，“当年秦文公外出打猎，就捕获过一条白蛇，后来秦国就...“
“闭嘴！“刘邦突然厉声打断，“少说这些没用的。“他起身走到洞口，望着外面如注的大雨，心中莫名烦躁。
夜深了，雨势渐小。守夜的樊哙突然摇醒刘邦：“大哥，外面有动静！“
刘邦瞬间清醒，抄起剑跟樊哙摸出洞口。月光穿透云层，照亮了山间小路。不远处，一个白发老妇人跪在刘邦斩蛇的地方，哀哀哭泣。
“我儿啊...我儿白帝子...竟被赤帝子所杀...“老妇人的哭声在寂静的山林中格外瘆人。
刘邦浑身汗毛倒竖。他大步上前：“老妈妈，深更半夜为何在此哭泣？“
老妇人缓缓抬头，月光下她的脸惨白如纸，眼睛却亮得吓人：“赤帝子...你杀了我儿...天道轮回...血债血偿...“她的声音忽高忽低，仿佛不是从喉咙而是从腹腔发出。
樊哙吓得倒退两步，杀猪刀“咣当“一声掉在地上。刘邦强自镇定：“老妈妈认错人了吧？我们只是过路的...“
老妇人突然咧嘴一笑，露出残缺不全的牙齿：“沛县刘季...你逃不掉的...“说完，她的身体竟如烟雾般在月光下渐渐消散。
刘邦僵在原地，冷汗浸透了后背的衣衫。樊哙哆哆嗦嗦地捡起刀：“大...大哥...这是人是鬼...“
“去叫醒大家，“刘邦声音沙哑，“我们立刻离开这里。“
天亮时分，他们翻过一道山梁，终于远远望见沛县方向。刘邦下令休整，派周勃和卢绾去探路。众人围坐在一块巨石旁，气氛凝重得能拧出水来。
“刘大哥，“吴伯突然开口，声音虽轻却异常坚定，“老朽活了六十多年，从未见过昨夜那般异事。那老妇人称您为'赤帝子'...“
“巧合罢了。“刘邦打断他，却忍不住摸向腰间的剑柄，那里还残留着白蛇的血迹。
“不，这不是巧合。“陈武激动地说，“我读过《山海经》，白蛇乃西方白帝使者，而赤帝乃南方炎帝！这是天意啊！“
众人议论纷纷，看向刘邦的眼神越发炽热。刘邦感到一阵不适，这种被神化的感觉既陌生又令人心悸。他起身走到悬崖边，俯瞰着晨雾中的群山。三天前他还是个亡命之徒，如今却被追随者视为天选之人。这种转变来得太快，快得让他无所适从。
“大哥！“周勃气喘吁吁地跑回来，“山下来了一队人马，打着红旗，不是秦兵！“
刘邦精神一振：“可看清旗上写的什么？“
“是个'楚'字！还有...好像有萧何先生的马车！“
刘邦心头一震。萧何来了？是来抓他归案，还是...
“准备迎接。“刘邦整了整破烂的衣衫，突然意识到自己正站在人生的岔路口，就像昨天那条白蛇盘踞的三岔路一样。而这一次，没有回头路了。
众人收拾行装时，刘邦悄悄回到斩蛇的地方。蛇尸已经不见，只有地上暗红的血迹证明那不是幻觉。他弯腰从泥泞中捡起一片闪着白光的蛇鳞，小心地藏入怀中。
“赤帝子吗...“他低声自语，嘴角浮现出一丝若有若无的笑意。
山脚下，萧何的马车正缓缓驶来，车辕上插着的红旗在晨风中猎猎作响。刘邦深吸一口气，大步迎了上去。无论等待他的是福是祸，从斩下白蛇头颅的那一刻起，他就已经与过去的刘季告别了。